Наконец ход замедлился, и спустя несколько минут они остановились посреди огромной, тускло освещенной пещеры.
– Шалун, – дребезжащим голосом хихикнула Эрра, хлопнув Мастера по рукам, все еще сжимающим ее одежду. – Отпусти уже бабушку.
– Да-да, конечно, – руки стремительно отдернулись. – Вам помочь вылезти?
Получив высочайшее согласие и вытащив бабку из вагонетки, протрезвевший после такого заезда Хин, повернулся к главе клана.
– Мэтр, где оно обычно нападает?
– Да когда как, – пожал плечами гном, поправляя доспех. – Началось все в дальних штольнях, но последний раз тварь сожрала всю бригаду горняков непосредственно во время погрузки руды.
– Ее кто-то видел?
– Из тех, кто непосредственно лицезрели – выживших нет, – покачал головой гном и дернул себя за бороду, выдавая волнение. – За все время сотню добрых гномов порешила, гадина. Пришлось закрыть эту шахту, так во второй начались эти… звуки.
– Какие? – насторожился Мастер.
Ответ пришел вовсе не от мэтра-гнома, а откуда-то из темноты коридоров. Притом сначала раздалась громкая ругань, и бабка Эрра ехидно поинтересовалась, не про эти ли звуки говорил ее родич. Дед Мии только недовольно посмотрел на старуху, но ничего не ответил.
Строй подземных воинов ощетинился секирами.
Магические светильники полыхнули нестерпимо ярко, и некоторые из них швырнули вперед, выхватывая из объятий тьмы высокую фигуру. Которая на неведомого зверя совсем не походила.
Более того, она повторно споткнулась, и заслонив лицо рукавом, гневно рявкнула:
– Потушите свет, идиоты!
Сверкающие сферы послушно сбавили накал, а мэтр Гаршар с ноткой недоверия в голосе спросил:
– Эм… Хранитель?
– Хранитель! – с издевкой согласился вышедший в главную пещеру Морриган Сталь.
С десяток секунд все смущенно молчали. Даже достопочтенная Эрра не спешила спасти ситуацию и разрядить обстановку, наоборот, отступила за спины мужчин.
В это время Морриган отряхнул темную, но сейчас покрытую пылью одежду, и выпрямившись, с отчетливо ругательными интонациями, спросил:
– Какого демона вы тут забыли? – а после перевел жесткий взгляд на Пытку, и понизив голос, свистящим шепотом уточнил. – И главное, что ТЫ тут забыл?
Лель переглянулся с дедом Мии, но сказать они ничего не успели, ушлая старушенция просочилась вперед и скрипучим голосом поведала:
– Так жениха внучкиного испытываем, ваша милость!
Мор удивленно изогнул бровь и обвел все гномье воинство изучающим взглядом.
– И где он? Насколько я помню старейшины очень трепетно относятся к обрядам. В общем, не вижу вашего национального костюма! А также у меня огромный вопрос… неужели так внучку замуж выдавать не хотите, что в качестве испытания притащили его на ужин подземной тварине?
Эрра вновь открыла рот, и сверкнув последними зубами, уже решила было продолжать нести истину в массы, но Мастер осознал, что пора перехватывать инициативу.
– Я жених, Мор.
– То есть все настолько серьезно?
В голосе Стали было столько едкой иронии, а во взгляде просто море снисходительного недоумения, что по жилам Мастера Пытки вместе с кровью потекла практически позабытая ярость.
Но вырвалась лишь холодной фразой:
– Представь себе.
– Лель, не пойми неправильно, я за тебя рад, – хмыкнул в ответ Сталь, позволяя улыбочке расплыться по красивым губам. – Но если учитывать мою осведомленность, то сам факт того, что ты решил ограничиться одной женщиной выглядит невероятно!
Лельер уже думал было ответить что-то философское на тему остепенения, как в их диалог вновь ворвался двухсотлетний неустрашимый соблазн всех гномов по имени Эрра.
– То есть вы таки хотите сказать, что на него еще и очередь желающих стояла?! Никогда бы не подумала!
Мэтр Гаршар страдальчески закусил бороду и судя по всему всерьез прикидывал, нельзя ли этой же бородой заткнуть слишком болтливую родственницу.
Лельер лишь вздохнул, но решил, что не хочет пояснять сначала гномам за свою востребованность, а после Хранителю Охры за серьезность намерений. А потому сменил тему:
– Ты искал в каменоломнях нечто интересное, Мор? Кстати как ты умудрился пропустить разгул какой-то нечисти на твоей территории?
– А с чего ты вообще взял, что я буду отвечать на вопросы подданного другого государства? – чисто из любопытства поинтересовался Хранитель Стали.
– М-м-м… дай-ка подумать, – демонстративно помолчав секунд тридцать, Лель изобразил озарение. – Потому что вряд ли ты сможешь помешать мне обшарить тут все самостоятельно! Ну и стоит учесть, что раз ты лично снизошел в такие глубины, то ваши маги и следователи уже не справились.
– Не во всех штольнях есть металлы, а мои возможности очень сильно завязаны на физическое воплощение стихии Стали, – сухо ответил Морриган, а после кивнув в сторону толпы неловко мнущихся гномов, сказал. – Вы можете быть свободны!
Ага, стало быть сейчас будет информация не для чужих ушей? Любопытно!
Гномы за несколько минут погрузились в вагонетки и с грохотом умчались по шахтам-ногам куда-то вдаль, унося с собой и очень любопытную бабку, которую с трудом удалось уговорить уехать.
Удостоверившись, что в пещере остались только Мастер и глава клана Каменных столбов, Морриган произнес:
– Я не могу «просмотреть» те, где добывают известняк, алебастр или например, как тут ухнытык.
– Что-что?
– Ухнытык, Лель. Не я придумал название, не ко мне вопросы.
Мастеру Пытки стоило невероятных усилий сдержаться и не заржать.
– Хорошо. А чем же так хорош этот… – произнести заветное слово сразу не получилось, потому пришлось ограничиться нейтральным. – этот минерал.
Сталь лишь кивнул, и мэтр Гаршар взял слово.
– Это магически обогащенный камень. Очень редкий и весьма сложный в добыче. Нужно соблюсти много условий, чтобы при отрыве от каменных жил в руде оставались силы.
– Никогда не слышал, – медленно произнес Лельер, с прищуром глядя на Морригана и мысленно потирая руки.
Кажется только что он прикоснулся к одному из государственных секретов Охры. И это хорошо, очень хорошо!
– Рано радуешься, мы все равно хотели предложить его Малахиту, – обломал Сталь.
– Хорошо, – лишь усмехнулся Пытка, и присев на край последней вагонетки, махнул рукой. – А теперь расскажешь мне, наконец, занимательный ужастик о том, кого именно мы тут ловим?
– Это нечто магическое, – повел плечами Сталь, и в ответ на скептический взгляд Леля, с раздражением ответил. – Если бы мы знали о нем больше, то здесь бы бегала команда, ориентированная на уничтожение конкретной дряни, а не я.
