– Вы здесь такая юная, но взгляд уже серьёзный. Глубокий, – произнёс он, ещё до того, как я спустилась с лестницы. Почувствовал? Или обладает настолько тонким слухом?.. ведь стук каблуков поглощал мягкий ворс ковровой дорожки…
– Идёмте? – бесстрастно спросила, встав у подножья лестницы.
Величество повернулся, смерил меня пристальным изучающим взглядом, а я заметила, как глаза заполняются тьмой. Почувствовала, как затягивают меня в свою бездну…
Он облизал губы и, удовлетворённо кивнув, подставил руку.
– Жду не дождусь момента, когда весь Империон станет мне завидовать, – в хрипловатом голосе скользила ирония, но и нотки восхищения присутствовали.
– Это вряд ли, – отозвалась ровно, цепляясь за локоть величества. – Я вдова. Меня станут осуждать, но и вас не меньше.
– Осуждать и завидовать, – самодовольно усмехнулся император и распахнул для меня дверь. – Именно завидовать, Эмма, потому что вы поистине прекрасны, восхитительная женщина, а потому и злорадствовать тоже будут. Но пройдёт время, вас примут. Вы станете достойной Королевой Империона…
По телу пробежала дрожь.
– Не бойтесь, – томно шепнул на ушко этот невероятно чувствующий меня мужчина. – Я сам боюсь.
Усмехнулась, прикрываясь перчаткой, и заперла дом. Какое облегчение, что мне не нужно с ним расставаться. Эти стены хранят множество воспоминаний так важных для меня…
Император отпустил стражу, а мы прошли мимо экипажа, который ожидал у ворот.
– Хочу пройтись с вами, Эмма, пользуясь случаем. На отборе такой возможности не будет, – пояснил он, и хоть в лице не изменился, изменился воздух вокруг. Аура…
– Складывается ощущение, что предстоящий отбор не мало тревожит вас, – предположила осторожно.
В чёрных глазах промелькнул пугающий огонёк.
– Вы блестящая кандидатура, Эмма, но есть множество причин, по которым я не планировал жениться и старательно избегал брака.
Понимающе кивнула и произнесла.
– Постараюсь не стать для вас обузой, – на мгновение задумалась и, проникнувшись моментом, добавила. – Но, если так получится, что я узнаю одну из ваших страшных тайн, не спешите избавляться от меня. Я умею хранить секреты…
Император вдруг остановился и повернулся ко мне лицом. Поднял руку и замер возле моего лица.
– Спасибо… – выдохнул тихо, бережно коснувшись щеки.
Хотела бы я ощутить его прикосновение без грубой ткани перчаток…
От моего поместья к таверне вела широкая, но почти безлюдная улица. Мы прошли мостовую, когда нам навстречу стали попадаться первые прохожие.
Дамы шушукались, прикрываясь платками и кружевными зонтиками, смотрели удивлённо, провожая наши спины прожигающими заинтересованными взглядами.
Мужчины при встрече кланялись, снимали шляпы, выражали своё почтение. А император шёл так, словно ведёт под руку богиню, а не когда-то чужую жену.
– Вам нравятся прогулки, Эмма? – спросил невозмутимо, выводя меня из лёгкого ступора.
– Вечерние, – кивнула, позволяя себе вдыхать чуть глубже и наслаждаться дразнящей свежестью мужского парфюма. Признаться, у императора тонкий изысканный вкус. – Люблю тишину и спокойствие ночи. Без ума от звёздного чистого неба и схожу с ума от пленительного вида полной луны…
Губы императора тронула загадочная улыбка.
– Это прекрасно. А на море бывали? Плеск волн и шум прибоя завораживает не меньше.
– Увы, мы с Фредериком редко куда-то выбирались вместе. Тем более в длительные поездки. Я предпочитала оставаться дома.
– Он проводил отдых один? – озадаченно поинтересовался Император, кивая идущему навстречу пожилому лорду. – И вас это устраивало?
– Вполне, – отозвалась бесстрастно. – Это был мой выбор.
– Даже если так, знаешь, следующую поездку к морю хочу провести в твоём обществе… – проникновенно произнёс он и улыбнулся.
Могу ли я с уверенностью заявить, что между мной и этим мужчиной образовывается духовная связь? Не знаю. Знаю лишь то, что общение с ним заставляет меня трепетать и испытывать ежесекундную благодарность…
Таверна имела открытую террасу на втором этаже, откуда открывался романтический вид на Старый город. Навес защищал от солнца, а растения в кадках создавали уют и свежесть.
Глубоко вдохнула, на секунду прикрывая глаза, и только потом села за плетёный столик.
– Вы чувствительны к запахам? – заинтригованно поинтересовался император, придвинув мой стул. Обошёл стол и устроился напротив меня. Теперь я имела прекрасную возможность любоваться не только городом…
– Весьма, – отозвалась уклончиво. – Скажем так, падка на вкусные ароматы. Люблю не только чувствовать их, но и различать.
– Да? – император хитро вскинул бровь. – Тогда какие запахи сейчас витают в воздухе? Что удалось почувствовать, что вы так блаженно прикрыли глаза?
Усмехнулась краешком губ и, не боясь смотреть в тёмную бездонную «бездну» вымолвила:
– Я ощутила легкий аромат гортензии, мятной травы, лимонного дерева и… чистящего средства. Видимо террасу недавно убирали.
– Потрясающе, – довольно вымолвил император и даже похлопал. – Но есть и другие ароматы.
Вопросительно приподняла бровь, терпеливо ожидая ответа. Величество поманил меня пальцем, а когда подалась ему навстречу, прошептал:
– Ваш, Эмма… и мой. Наши запахи смешались вместе, образую дикую необузданную смесь.
Скул коснулся румянец. Спешно опустила взгляд и вернулась в исходное положение.
– Не думал, что вас так легко заставить краснеть, – раздался приглушённый смешок.
– Это была грубая провокация, ничего удивительного… – отозвалась ровно, глядя на верхушки острых крыш.
– Добрый день… – подавальщица запнулась и перевела испуганный взгляд с меня на императора. – Ваше Величество, – спохватилась, исполняя неуклюжий реверанс.
Величество выставил ладонь.
– Не стоит. Я здесь в качестве обычного посетителя, а не с официальным визитом.
Подавальщица торопливо кивнула и заправила выбившуюся прядь русых волос за маленькое ушко.
– Уже определились с заказом? В нашем ассортименте появились чудесные копчёные рёбрышки, фаршированные баклажаны и грибная закуска.
– Сливочный крем-суп, пожалуйста, – произнесла я, отрывая взгляд от перечня блюд. – И картофельное пюре с щучьими котлетками.
– Отличный выбор, – хитро протянул император, глядя мне в глаза. – Мне то же самое и шоколадный торт на десерт.
Я сглотнула. Император шумно втянул воздух носом и заставил себя взглянуть на робко замершую подавальщицу.
– И облепиховый чай с апельсином. Благодарю.
