Проснувшись, я уже не обнаружила рядом Армана к собственному облегчению. А пока завтракала, пришло послание от Фран с приглашением посмотреть дом для клуба, на что я с радостью согласилась. Еще заодно съезжу, закончу с арендой для своей конторы, раз патент уже у меня, и надо утрясти до конца вопросы с многоуважаемым Жаном насчет наших журналов… В общем, дел по горло. Ко всему, на серебряном подносе откуда-то обнаружились разнообразные карточки, и надо бы их просмотреть, а как вишенка, прямо сверху приглашение на вечер в королевском дворце завтра. Паранойя тут же заскреблась, но я торопилась к Франсин и решила связаться с Себастьяном уже в обед по поводу этого приглашения, что оно вообще значит и стоит ли идти.
И день понесся в неожиданном вихре дел, так, что думать о случившемся вчера и о наших с Арманом отношениях просто не осталось времени. Дом мне понравился, уютный двухэтажный особнячок с садом на заднем дворе и беседкой, окруженный каменным забором, в престижной части Эрхельма и в десяти минутах езды от дворца. Чудно, очень удобно. Кое-что, конечно, требовало переделки, Франсин заверила, что займется этим, и мы подписали договор с хозяйкой этого дома. Покупать сразу не стали, решив арендовать, для начала, а там, если дело пойдет, и членские взносы тоже, то и выкупим.
Потом я в обед засела за составление списка занятий, какими можно осчастливить леди, и снова поспешила к Фран… До вечера время пролетело незаметно, и с Себастьяном я связалась только перед ужином.
– Мне принимать это приглашение? – уточнила я, рассказав про послание.
– Да, думаю, стоит, – задумчиво ответил принц и кивнул. – Иначе будет подозрительно. Арман пойдет с тобой, да и я тоже рядом. Вряд ли Сесилия напрямую станет действовать, – заверил он. – Она слишком осторожная и нерешительная для подобного, открыто вряд ли нападет.
– Яд? – Я вспомнила недавнее покушение.
– О, а ты что, и правда собираешься там что-то пить или есть? – весело переспросил Себастьян. – Нет, Вив, уверен, опасность тебе там точно не грозит.
Что ж, радует, но тогда стоит озаботиться нарядом, подозреваю, то, что у меня в гардеробе, для дворца не подходит. Вот и будет чем заняться завтра. Я попрощалась с Себастьяном и пошла ужинать, чувствуя, что зверски устала за сегодня. И хотя время вроде как не слишком позднее, все равно челюсти сводило от зевоты и тянуло прикорнуть. Но я собиралась еще немного посидеть, подумать над тем, что же мое агентство будет предлагать и кого набрать в штат, чем и занялась после ужина. Однако часам к одиннадцати поняла, что откровенно засыпаю, и переместилась в спальню. Только робко подумала, что Арман тоже занят по горло, как в коридоре раздались шаги, и я подавила досадливый вздох. Нет, сегодня никакого секса, я устала как не знаю кто. Поэтому даже не открыла глаз, удобнее угнездившись в постели, когда послышался звук открывшейся двери.
Признаться честно, даже говорить что-то было лень, я стремительно уплывала в темноту, едва успев прикрыть глаза. Смутно слышала тихие шаги по спальне, шорох одежды, и спустя некоторое время кровать прогнулась под весом Армана, и я почувствовала, как он придвинулся и обнял.
– Спокойной ночи, Вив, – услышала тихий шепот и на этом вырубилась.
Вот и славно, ничего не пришлось объяснять. А утром мы проснулись все же вместе, только канцлер одарил немного торопливым поцелуем и с явным сожалением отстранился, вздохнув и поморщившись.
– Сегодня дел по горло, еще и совет, и эти чертовы графы как сквозь землю провалились, – пробормотал он.
Арман ушел раньше, а я неторопливо позавтракала, размышляя, с чего начать сегодняшний день. Определенно с посещения модистки, ибо для приема во дворце требовалось что-то посолиднее нарядов из моего гардероба. А прежде чем покинуть дом, я, подумав, решительно дернула из моего браслета несколько нитей и сплела вокруг себя щит. Как же хорошо, что мою магию могут увидеть только такие же, как я, и уж тем более разрушить ее.
В течение дня нет-нет да мелькали мысли о Даррене. Я начинала скучать, хотя с нашей последней встречи прошло всего два дня. Показалось немного странным, что он внезапно пропал, но, скорее всего, просто занимается поисками Аделии, и надеюсь, когда объявится, то с новостями. Ближе к концу дня я вернулась, довольная и с обновкой: вечернее платье из тафты насыщенного бирюзового цвета с серебристым отливом. Холодый оттенок отлично подходил мне, и я сразу поняла, что с нарядом идеально сочетается тот набор, что я нашла в усадьбе Аделии. Вот и повод надеть, тем более, что все заинтересованные лица в курсе того, кто я такая. И потом, единственное, что досталось мне от матери…
Собираясь на прием во дворец, я то и дело ловила себя на мысли, что вдруг Дар там найдет возможность встретиться. Все же много гостей, легко затеряться. Губ коснулась мечтательная улыбка, я бросила на себя последний взгляд в зеркало и вышла из спальни – Арман уже ждал внизу, как доложила Мариэтт.
– Не жди меня, – отпустила я горничную. – Вернусь поздно и справлюсь сама.
– Хорошо, миледи. – Она просияла, присев в реверансе.
Едва я появилась на верхних ступеньках лестницы, Арман уставился на меня чуть прищуренным взглядом и больше уже не отводил глаз, пока я не спустилась. И хотя с его лица не сходила восхищенная улыбка, я с грустью отметила, что это не трогало меня ни капельки. Ну разве что совсем чуть-чуть, с чисто женской точки зрения, лишь подтверждение моей привлекательности. Все же я улыбнулась в ответ и подала ему руку, затянутую в кружевную перчатку.
– Тебе очень идет этот цвет, – вполголоса произнес Арман и привлек к себе, прижавшись к губам в поцелуе. – Поехали?
Мы вышли и сели в мобиль – вел мэтр Фоулер, конечно. Я рассеянно смотрела в окно, поглаживая сложенный шелковый веер, время от времени косилась на профиль Армана. Тишина вроде не напрягала, но невольно я перебирала в голове темы для разговора. К счастью, его начал канцлер:
– Ты получила патент?
– Да, спасибо, – кивнула я. – Интересно, к чему маркизу так срочно понадобилась моя благосклонность? – задумчиво протянула, чисто в плане размышления вслух. – Ведь он мог нормально ухаживать…
– Он потерял крупную сумму денег, которую взял из казны, и требовалось ее возместить, – к моему удивлению, ответил Арман. – Вот маркиз и подумал, что с помощью состоятельной любовницы, ну или даже жены сможет устранить эту досадную неловкость.
– Однако, – хмыкнула я.
– Вив, а зачем тебе патент, если ты теперь королевой станешь? – поинтересовался Арман.
– А что, королевам нельзя иметь свое дело? – Я выгнула бровь, посмотрев на него. – Или думаешь, я буду проводить все время на балах да приемах?
– Королева – это символ страны, – отозвался канцлер, его взгляд прогулялся по мне, а рука накрыла пальцы. – Ей полагается блистать.
Я и собираюсь, дражайший Арман, вот только не на паркете бальных залов. Не дождешься. Но вслух, конечно, не сказала, прекрасно понимая, что он не поймет, а портить настроение ссорой не хотелось. Он вдруг стал серьезным, и я тоже невольно насторожилась, ожидая подвоха, однако следующие слова Армана прозвучали немного неожиданно:
