Да, я уже туда хотела, странное предчувствие будоражило кровь и прогоняло сон прочь. Не покидала уверенность, что едва я прибуду туда, как моя жизнь резко изменится, а вот к лучшему ли… Не знаю. Почему-то вспомнился перстень, полученный от той женщины, назвавшейся моей теткой. И слова Армана, что родственников у меня не осталось совсем. Кто из них врал? Ответы ждали в Эрхельме. Наконец, свернувшись клубочком, я провалилась в крепкий сон без сновидений, и канцлер в этот раз не стал вваливаться ко мне среди ночи. За что ему большое человеческое спасибо.
Утром, когда я проснулась и неспешно собралась, надев дорожное платье из тонкого хлопка темно-синего цвета, внизу ждал сюрприз. Арман не пришел. Слегка удивилась, но решила, что он позже появится, и отправила заказ на завтрак, а вот вместе с тарелками обнаружилась и записка. «Удачной поездки. Мобиль прибудет к двенадцати дня». Без подписи, хотя и так понятно от кого, и еще к посланию прилагалась бархатная коробочка, на которую я уставилась, как на гранату с выдернутой чекой. Ох, богиня и все твои детки, пусть это не то, что я думаю! Арман ведь не настолько сошел с ума! Ага, внезапно и за одну ночь. Решительно выдохнув, я взяла коробочку и открыла.
Внутри на бархатной подушечке покоился массивный перстень, не совсем мужской, но и не изящное дамское колечко. Крупный топаз насыщенного золотистого цвета обрамляла замысловатая оправа, выполненная в форме цветка, а внизу сбоку словно примостилась бабочка, немного заслоняя камень. Красивое украшение, я невольно залюбовалась, но прежде чем надеть, уже на автомате вытянула немного магии из браслета и сплела привычную линзу. Именно она позволяла мне рассмотреть, есть ли на людях или вещах магическое воздействие. Причем, поскольку это не привычная магия, а кружевницы, то обмануть ее невозможно. По крайней мере, так говорила леди Клементина, и хотелось надеяться, что не по наущению Армана.
Кольцо оказалось чистым, только мягко сияло золотистым, в цвет топаза, ореолом, что говорило о родовой магии. Канцлер прислал мне родовой перстень, а не просто украшение. Не свой, конечно, к моей тихой радости, а по всей видимости, моего покойного мужа. Вот теперь легенда была полной. Я улыбнулась и покачала головой, надев украшение, севшее как влитое на мой палец. Ну кто бы сомневался.
– Что ж, баронесса, теперь вы действительно аристократка и вдова, – хмыкнула я, приступая к завтраку.
А к двенадцати по дому разнесся музыкальный перезвон: приехал мой мобиль. Сердце невольно сбилось с ритма, я глубоко вздохнула, прикрыв глаза и успокаиваясь. Все, теперь только вперед, назад точно дороги нет. Я обвела взглядом комнату, в которой прошли мои первые недели в этом мире, и внезапно пришло четкое осознание, что сюда я больше не вернусь. Как бы у нас с Арманом дальше ни сложилось. Я немного грустно улыбнулась и погладила ножку кровати.
– Спасибо этому дому, поедем к другому, – тихо прошептала напутствие и вышла из комнаты, отправившись открывать.
Около ограды стоял мобиль, сверкая начищенными латунными накладками, а рядом – степенный водитель в классическом котелке и коричневой униформе. Меня поразили роскошные вислые усы, кончики спускались ниже подбородка. Он помог мне снести сумки и уложить их в специальном багажном ящике, я сама устроилась на заднем сиденье, обитом коричневым плюшем, и мы поехали. Мое путешествие в новую жизнь началось.
Где-то на середине пути я ухитрилась задремать, таким плавным и ровным был ход машины, а вот ближе к столице проснулась сама, тут же прилипнув к окну. Лес плавно перешел в пригород с особняками, утопающими в зелени садов, и аккуратными частными домиками зажиточных фермеров, движение на дороге стало интенсивнее. Всадники, телеги, повозки, еще один мобиль впереди – моему шоферу даже пришлось чуть сбросить скорость, чтобы никого не сбить и не задавить, упаси богиня. В город мы въехали через большие ворота, к моему тихому восторгу, вокруг Эрхельма сохранилась настоящая стена, высоченная и толстая. А за ней начался собственно город. Широкие улицы, мощенные брусчаткой, трех-четырехэтажные дома, по тротуарам спешили по своим делам местные жители или чинно прогуливались аристократы парами и семьями. Я жадно рассматривала женщин, конечно подмечая детали и для себя делая мысленные пометки. Так, большинство не тяготело к пышным юбкам, это хорошо, в основном предпочитали или стиль ампир с завышенной талией, или платья с турнюрами. Нет, вот на утку быть похожей я точно не хочу, хотя некоторые выглядели весьма симпатично, да…
Дома перемежались скверами, небольшими площадями, встречались и фонтаны. Витрины манили манекенами с нарядами, женскими безделушками, драгоценностями, изящным фарфором и множеством других товаров. Из булочных и кофеен вкусно тянуло сдобой, рестораны зазывали к себе яркими вывесками, а кое-где стояли и настоящие крикуны, зычными голосами расхваливая блюда и приглашая посетителей. Эрхельм мне сразу понравился, напомнив старинные города моего мира, даже на мгновение кольнула ностальгия, но почти сразу прошла. Там я не оставила ничего, о чем стоило бы жалеть.
Между тем мобиль, попетляв по улицам, свернул в очередной тихий переулок, усаженный рядом деревьев с крупными листьями, и остановился у симпатичного двухэтажного особняка с небольшим крыльцом и балконом над ним.
– Приехали, леди, – сообщил мой шофер.
Я медленно вышла, оглядывая мое новое жилище, и признала, что Арман учел все мои возможные пожелания. Не слишком большой, думаю, внутри комнат шесть, если судить по окнам, шум одного из центральных проспектов сюда не долетал, невдалеке виднелись столики под яркими зонтиками – какое-то кафе или ресторанчик. Обязательно загляну, проведаю, как там кормят. А вот интересно, прислуга в моем доме будет или нет? Как-то мы с Арманом этот вопрос не обсудили… Поднявшись на крыльцо, я достала из сумочки ключ, его канцлер вручил вместе с бумагами, и вставила в замок. Пальцы кольнуло, металл слегка нагрелся – тут еще и магическая защита стояла, – и дверь распахнулась, впуская меня в дом.
Просторный холл на высоте второго этажа опоясывала галерея с деревянными перилами, в углу лестница, три двери, уводившие вглубь дома. За мной вошел водитель и внес мои сумки, склонил голову.
– Всего хорошего, леди, об оплате не беспокойтесь. Я отгоню ваш мобиль в гараж, он на этой же улице, в конце, – огорошил он известием. – Если вам понадобится куда-то поехать, вот моя карточка, – и водитель протянул прямоугольник плотной бумаги с серебристым обрезом.
«Мэтр Фоулер, профессиональный шофер» – значилось на ней, и я осознала, что та машина, на которой мы ехали, в самом деле принадлежит мне. Еще один подарок Армана. Ох. Я подняла взгляд на мэтра Фоулера и улыбнулась, пряча карточку в сумочку.
– Обязательно запомню, благодарю вас.
На этом мы распрощались с шофером, а я вернулась к разглядыванию дома. И только сделала несколько шагов к лестнице, как послышался дробный перестук каблучков, будто кто-то бежал, и из двери слева выскочила запыхавшаяся миловидная девушка лет двадцати. Темное платье, белоснежный чепчик и передник с оборками не оставляли сомнений, что передо мной служанка.
