– Графиня де Мориньи, миледи.
На лице Франсин не отразилось ни единой эмоции, она величаво взмахнула рукой.
– Да, милочка, пусть заходит. И принеси еще чашку, будь любезна.
Я же с любопытством посмотрела на вошедшую леди, сравнивая с изображением на записях. Миниатюрная, с треугольным личиком и правильными чертами, живыми карими глазами и милой улыбкой. Темные волосы уложены в замысловатую прическу, но ни одного шаловливого локона – графиня предупреждала, что флирта не потерпит. Весьма скромные для ее статуса украшения в тон платью, нейтрально-голубому, лишь квадратный вырез украшен тонкой полоской кружева: графиня не замужем и уже состоит в отношениях. Все как полагается…
– Приветствую всех, – приятным учтивым голосом произнесла она, и одна из дам тут же поднялась, освобождая ей кресло. – О, баронесса, у вас новая гостья?
Графиня окинула меня внимательным взглядом, склонив голову к плечу.
– Вдова баронесса Вивьен де Лаурель, – представила меня Франсин, – недавно в Эрхельме.
– Добро пожаловать. – Графиня протянула мне руку, и пришлось пожать изящные, тонкие пальцы. – Как вам в столице, баронесса? Осваиваетесь?
– Да, потихоньку. – Я спокойно улыбнулась, аккуратно взяв чашку и пригубив душистый напиток. – С помощью баронессы, думаю, у меня получится.
– О, Франсин чудная женщина! – ввернула тут же комплимент хозяйке Ауриния. – Она знает все обо всех, вам повезло подружиться с ней!
Ну что же. Наверное, пришло время показать перстень, очень кстати придется. Я полезла в сумочку и достала находку, протянула Франсин.
– Баронесса, не подскажете, кому может принадлежать это кольцо? Я его нашла, какая-то дама обронила, но догнать я уже не успела, – посмотрела на баронессу с вопросом в глазах. – Оно родовое, я знаю, но, боюсь, я не настолько хорошо разбираюсь в таких нюансах, – подбавила извиняющихся ноток в голос.
Франсин взяла перстень, остальные тоже с интересом косились то на меня, то на украшение. Баронесса повертела кольцо, прищурилась, в ее глазах блеснули искры.
– Род де Арли, это их цвета и символ, – уверенно заявила она и протянула мне кольцо обратно, от ее слов екнуло сердце и едва удалось заставить не дрогнуть руку. – Только не осталось никого, род знатный, но хиленький. – Франсин пожала плечами и снова уставилась на меня, и от ее пронзительного взгляда по спине скользнула змейка холодных мурашек. – Лет пять назад была такая, леди Лилиана де Арли… Точно! Вы на нее похожи, дорогая. – Баронесса щелкнула пальцами, на ее лице засияла победная улыбка.
А я, признаться, растерялась на несколько мгновений, совершенно не ожидая, что кто-то вспомнит мою мать и сможет узнать во мне ее черты. Оставалось только сохранять хорошую мину при плохой игре и делать вид, что явка не провалена. Хлопнула ресницами, изобразила озадаченность и подняла брови.
– Лилиана де Арли? А что с ней случилось, почему не осталось никого? – как можно непринужденнее спросила, пряча перстень обратно. – Кто же тогда потерял его? – добавила немного поспешно.
– Она какое-то время, где-то полгода, появлялась в свете вместе с тетей, насколько помню, – принялась просвещать Франсин, и я превратилась в слух, постаравшись не сильно показывать свою заинтересованность темой. – За ней даже канцлер ухаживал, по крайней мере, я видела его рядом с ней на нескольких приемах. Но потом она как-то все реже и реже стала появляться, а после и вовсе пропала, и о тете ее ничего не слышно. Так что, возможно, это кольцо потерял кто-то из случайных обладателей.
– Но аура-то не погасла, – негромко протянула вдруг графиня, не сводя взгляда с моей сумочки. – Значит, кто-то из представителей рода все же жив.
Так. Вот, значит, интересно как выходит. Или Арман соврал насчет заговора, или о нем просто никто не знал. Но если честно, мне уже все меньше верилось в эту историю, и с моим отцом тоже. Не могла мама в негодяя влюбиться и революционеркой заделаться тоже. Я же ее отлично помню. Значит, Арман соврал… И ухаживал за Лилианой. А теперь сделал меня своей любовницей.
– Нет, ну вы все-таки удивительно похожи на нее, – снова вклинился в мои мысли голос Франсин. – Вы точно не родственники, милочка?
– Я об этом ничего не знаю, – непринужденно пожала плечами и улыбнулась. – К сожалению, мои родители очень давно уехали из страны, и мы не поддерживаем связь, – добавила на всякий случай, чтобы не задавали скользких вопросов.
– Что ж, ладно. Надеюсь, на завтра у вас нет никаких планов, дорогая, потому что я намерена взять вас с собой в Королевский театр, – резко сменила тему баронесса, за что я ей была безмерно благодарна. – У вас есть наряд для театра? Я могу дать адрес моей модистки, она волшебница просто. – Франсин посмотрела на меня сквозь ресницы и усмехнулась. – После обеда заедем, решено.
– И что, вы будете искать себе покровителя? – прямо заявила одна из замужних дам, кажется, виконтесса, отпивая из изящной чашки и стрельнув в меня любопытным взглядом. – Вдовам же позволяется больше, чем обычным дамам. – Она вздохнула с откровенной завистью.
– Зачем? – невозмутимо отозвалась я, ничуть не шокированная таким откровенным вопросом.
Все же взрослые женщины, и у нас вообще такой милый междусобойчик. Правда, леди Ирэна и ее подружка покраснели и опустили глазки, но уверена, они прекрасно знают о нравах аристократии. Виконтесса переглянулась с сидевшей рядом соседкой и снова посмотрела на меня.
– А что, ваш муж оставил вам хорошее наследство? – осторожно спросила она.
На моих губах появилась улыбка, немного снисходительная.
– Не жалуюсь, – кивнула ей. – Фабрика по производству записывающих кристаллов приносит вполне приличный доход. Так что собираюсь наслаждаться свободой, – не удержалась я от легкого поддразнивания виконтессы.
– О, леди Вивьен, я бы хотела завтра пригласить вас к нам на чай! – неожиданно прощебетала Ирэна. – Вы же не против?
Ух, как внезапно я стала прямо нарасхват. И зачем, интересно, эта милая барышня желает меня видеть у себя? Я же пока что не представляю никакого веса в свете. Или это всего лишь, чтобы подольститься к Франсин, проявив внимание к ее гостье? С другой стороны, знакомство с дочерью министра торговли – весьма полезное. Не будем отказываться, связи заводить мне тоже пора.
– Конечно. – Я кивнула и улыбнулась, молча порадовавшись, что тема схожести меня и Лилианы закрыта.
– Я пришлю вам мою карточку! – с восторгом отозвалась Ирэна и похлопала в ладоши.
А я решила присмотреться к этой восторженной, ее поведение настораживало, а интуиции я привыкла доверять. Что-то царапнуло, какая-то смутная догадка, но сознание не уцепилось. Ладно, в спокойной обстановке обдумаю. Мы еще около часа посидели, а потом дамы начали потихоньку расходиться – часы показывали двенадцать. Я не торопилась, собираясь уточнить с Франсин наши планы, и когда последней ушла графиня де Мориньи, вопросительно глянула на свою вроде как уже подругу.
