– А что вы делаете завтра днем, леди Вивьен? – словно невзначай спросил Эжен, когда я уже начала осторожно коситься на часы – время перевалило за одиннадцать.
Вечером же премьера в театре, а ведь мы с Фран должны еще в поместье съездить, и Арман пообедать хотел.
– Признаться, пока не думала, – честно ответила, решив не искать отговорок.
– Тогда позвольте пригласить вас на прогулку в Королевский парк, – предложил Эжен, не сводя с меня взгляда, в котором затаилось ожидание. – Чудное место, там очень красиво, есть розарий, оранжерея с экзотическими растениями.
– О, там и правда чудесно! – тут же отозвалась с восторгом Ирэна. – Соглашайтесь, леди Вивьен!
Хм. Что ж… А вот соглашусь. Продумаю, о чем с ним беседовать и как деликатно подойти к моему вопросу насчет патента у торговой гильдии, и прогулка может выйти крайне полезной.
– Пожалуй, я согласна, – кивнула, краем глаза наблюдая за маркизом.
Облегчение и радость, мелькнувшие на лице собеседника, весьма заинтересовали. Зачем-то дражайшему Эжену нужно знакомство со мной, и я буду не я, если не узнаю зачем.
– Во сколько вам будет удобно, миледи, чтобы я заехал? – тут же уточнил отец Ирэн.
– Давайте в одиннадцать. – Завтра я позволю себе как следует выспаться, хватит с меня насыщенной светской жизни.
Еще же на этот пикник королевский предстоит ехать, так что завтра нужно отдохнуть. Пока же…
– Все было чудесно, благодарю за чай, – я отставила пустую чашку, – но у меня еще встречи сегодня, прошу простить, – и поднялась, собираясь уходить.
– Очень рад знакомству, леди Вивьен. – Эжен вышел из-за стола и пришлось подавать ему руку для положенного по этикету поцелуя.
Маркиз не стал увлекаться, коснулся губами и отпустил, не задержав в своей ладони ни единой лишней минуты. Меня проводили до дверей, еще раз заверили в радости от встречи, и я поехала домой. Теперь – обед с Арманом, надеюсь, он пройдет спокойнее и канцлер действительно сделал выводы из вчерашнего разговора.
– Ко мне гость придет, Мариэтт, накрывай на двоих, – известила горничную, войдя в холл.
Девушка лишь стрельнула в меня любопытным взглядом, но лишних вопросов задавать не стала, умница. Я же поднялась наверх, на ходу стаскивая шляпку и раздумывая, сообщать Арману о завтрашней встрече с министром или нет. Ведь, судя по всему, он и так следит за мной, а значит, узнает. Невольно передернула плечами, поджав губы, и как-то совершенно неожиданно в голове ярко вспыхнули картинки вчерашнего вечера в борделе… Эти чуткие пальцы, бесстыдный рот, умелые язык и губы… Тело тут же отозвалось волной жара и учащенным дыханием, пришлось срочно брать себя в руки, сражаясь с желанием облизнуть пересохшие губы. Я не буду думать об этом… призраке! Не буду, я сказала!
Кое-как успокоившись, поплескала на горящие щеки прохладной водой, внимательно посмотрела себе в глаза и строго произнесла:
– Никаких воспоминаний, дорогая моя! Иначе нарвешься на неудобные вопросы от Армана! А нам же это не нужно, да? Вот и хорошо.
Закончив этот маленький бредовый монолог с самой собой, я глубоко вздохнула пару раз, поправила выбившийся из прически локон и вышла из спальни, отправившись вниз, в столовую. А там уже сидел Арман, пока Мариэтт хлопотала, выставляя тарелки и приборы. Моя бровь выгнулась, я остановилась на пороге, окинув взглядом живописную картину. Господин канцлер в белой рубашке и сером форменном мундире с невозмутимым видом расположился на стуле, горничная же не обращала на него никакого внимания. Ну ясно, или иллюзия, или отвод глаз. Да и сомневаюсь, что каждая собака в Эрхельме знает Армана в лицо.
– Привет, – негромко поздоровалась я и улыбнулась.
Раздражение на него уже прошло, ругаться больше не хотелось. Я подошла к столу, Арман встал мне навстречу и поймал руки, притянув к себе. Сообразительная Мариэтт тихо выскользнула, опустив глаза в пол.
– Привет, – тихо ответил он, почти касаясь моих губ. – Я скучал, Вив.
Не стала строить из себя стерву, улыбнулась шире и сама обняла его за шею, потянувшись за поцелуем. Ох… Честно, не ожидала, что это будет так горячо, и почему-то мелькнула мысль, а как бы целовался Омбре… Тьфу!! Никак, Вив, точка. Ладони Армана медленно провели по спине до самой поясницы, потом снова поднялись вверх, и пальцы зарылись в волосы на затылке, безжалостно разрушая аккуратную прическу. Губы смяли мои, язык ворвался в рот, словно заявляя права на меня… Я судорожно вздохнула и отстранилась, хватая ртом воздух и пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Немного насмешливо посмотрела на Армана и не удержалась.
– Держите себя в руках, милорд, – не скрывая иронии, обронила и выскользнула из его объятий. – Давай обедать, я проголодалась.
Пирожные и чай у маркиза только раздразнили аппетит, а нам еще с Фран ехать в поместье. Арман усмехнулся, но удерживать не стал, и мы сели за стол.
– Спасибо, печенье было вкусным, – поблагодарила я канцлера, набирая ложку вкусного сливочного супа с морепродуктами. – Как дела, как работа? – задала нейтральный вопрос, впрочем не надеясь на ответ.
– Все хорошо, разбираюсь с интригами, как всегда, – невозмутимо и обтекаемо ответил Арман. – Ты получила приглашение на пикник?
– Да, и уже готовлюсь, – кивнула, покосившись на него. – Ты тоже там будешь?
– Думаю, да. – Его улыбка стала задумчивой, а взгляд – пристальным, и я невольно внутренне насторожилась.
– Я поеду туда одна? – на всякий случай уточнила, не желая сюрпризов.
– Да, водитель отвезет тебя, – обрадовал Арман.
– Кстати, вот верховую езду мы из виду упустили, – снова не удержалась и поддела его.
– Она не так уж необходима, раз у тебя мобиль, – пожал плечами канцлер и хмыкнул. – Но если хочешь, не проблема, договорюсь с городскими конюшнями. Будешь брать у них уроки.
– Не-не-не, если необязательно, то и не надо, – открестилась от сомнительного удовольствия.
Арман издал негромкий смешок, весело взглянув на меня.
– Как скажешь, Вив, – не стал настаивать он, а потом стал серьезным, и сердце невольно дернулось от беспокойства. – Прости, что вчера так… разговаривал с тобой.
– Простила, – спокойно ответила, хотя нервы и натянулись.
Надеюсь, сейчас не последует никаких признаний. Арман устраивал меня как постоянный любовник, но что-то большее… Мы просто не уживемся. Нет, он интересный мужчина, безусловно, хороший специалист в своем деле, однако не тот, с которым хочется провести совместную жизнь. Я отодвинула пустую тарелку и взялась за второе.
– Ты не скажешь, зачем мне ехать на этот пикник? Твоих же рук дело, да? – спросила я Армана.
– Расширять круг светских знакомств, – последовал ответ. – Ты же сегодня ездила на чай к дочери министра торговли? Зачем, кстати, она тебя пригласила?
