– А вот я бы нашла себе какое-нибудь занятие… Бездельничать не привыкла как-то, несмотря на аристократический статус.
Интересно, вспомнит Арман о том, что я ему говорила о своем рекламном агентстве еще там, в его загородном доме?
– Ты говорила что-то о рекламе? – Ага, запомнил. – Может, что-нибудь, более подходящее леди, Вив?
Тут я не выдержала, посмотрела ему в глаза и иронично изрекла:
– Например? Вышивать крестиком и продавать? Или взять под патронаж сиротский дом, как делает большинство благовоспитанных леди? Спасибо, конечно, но мне это неинтересно, – решительно отмела его намек.
Арман наклонил голову, не став спорить, – и на том спасибо.
– Ладно, как скажешь, Вив. Потребуется помощь – говори, решим.
– Хорошо, – коротко отозвалась я.
После завтрака Арман ушел, одарив прощальным поцелуем, а я заторопилась собираться на встречу с маркизом. Можно было бы, конечно, выбрать оттенки голубого, чтобы ненароком не дать министру лишнего намека, но я упрямо сжала губы и вытащила симпатичное платье из зеленого шелка с золотистой отделкой. Квадратный вырез, украшенный кружевом, широкий атласный пояс под грудь чуть темнее, чем основная ткань, сумочка, шаль с длинными кистями, убранные в гладкий пучок волосы и кокетливая шляпка с вуалеткой. Вот так, да. Отражение мне понравилось, я добавила к нему золотую цепочку с изумрудным кулоном, и теперь образ был полным. Ничего лишнего, для всех окружающих мой вид сообщал только то, что я хотела: вдова, свободная женщина, аристократка – золотая отделка, – в покровителе не нуждаюсь. Чудно.
Ровно в назначенное время в дверь раздался звонок, и я вышла из спальни, спускаясь вниз. Там Мариэтт уже открывала дверь.
– Миледи, вас ждать к обеду? – уточнила смышленая девочка, впуская гостя и не задавая лишних вопросов.
– Думаю, я в городе поем, – мгновение подумав, решила я. – К вечеру точно вернусь.
Маркиз улыбнулся и склонился над моей протянутой ладонью, запечатлев на ней поцелуй.
– Вы чудесно выглядите, баронесса, – отпустил он дежурный комплимент, и я чуть наклонила голову, принимая его. – Прошу. – Эжен предложил локоть, и я оперлась на него, выходя из дома.
Около тротуара ждал экипаж, обычный, с лошадьми. Ну, я леди не гордая, не обиделась ни разу, тем более лично для меня этот вид транспорта более экзотичен, чем мобиль все-таки. Мы устроились на сиденье, и экипаж тронулся с места, неторопливо покатившись по улице. Так же неторопливо Эжен вел светскую беседу, строго в рамках приличий, и мне оставалось лишь поддакивать в нужных местах да время от времени отвечать на его вопросы.
Выяснилось, что как истинный мужчина, Эжен любил охоту и рыбалку, в его поместье имелось несколько обширных прудов с разными рыбами, и ему же принадлежали леса, богатые зверем.
– А вы как относитесь к охоте, баронесса? Я в скором времени собираюсь устроить в поместье, хочу пригласить близких людей и друзей, – и такой многозначительный взгляд в мою сторону.
– Боюсь, из меня плохой стрелок. – Я с сожалением и внутренним облегчением покачала головой. – И верхом предпочитаю ездить прогулочным шагом, – добавила, про себя подумав, что уроки верховой езды надо бы все-таки брать потихоньку.
– О, это неудивительно, – негромко рассмеялся Эжен. – Женщины редко принимают активное участие в охоте, это мужская забава.
А то я не знаю, да. Зачем тогда приглашать? Просто светская тусовка, себя показать да на других посмотреть? Скорее всего, насколько помню описания в исторических книгах, для дам это повод выгулять новые амазонки, опять же посплетничать и построить глазки кавалерам.
– У моей Ирэн скоро день рождения, я бы хотел пригласить вас к нам на вечер, – резко сменил тему Эжен. – Вы не против, баронесса?
– Благодарю за приглашение, маркиз. – Я понимала, что отказываться не стоит.
Вскоре мы доехали до Королевского парка. Высокие кованые ворота были распахнуты, около них стояли гвардейцы в мундирах, а по ту сторону ограды виднелись высокие деревья, пышные кустарники и широкие аллеи. Еще стояла будочка типа билетной, и у каждого желающего войти проверяли специальное разрешение. Конечно, Арман сделал мне такое, и оно лежало в сумочке, но я предпочла не козырять им перед Эженом, не желая вызывать вопросов. Ведь я недавно прибыла в столицу и еще не успела обзавестись такими полезными знакомствами, чтобы получить подобный пропуск.
Экипаж высадил нас и уехал, а мы зашли в парк, миновав проверяющего. Гуляющих оказалось достаточно, и я то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Маркиз время от времени раскланивался, представлял меня, и я полагала, что вскоре мой круг знакомств существенно расширится. Что ж, проконсультируюсь с Фран, что к чему. Парк выглядел красиво, как любой дворцовый. На аллеях стояли мраморные статуи, фонтаны, одиночные и целые композиции, беседки для отдыха, чайные павильоны, где можно передохнуть, выпить что-нибудь и съесть десерт. Клумбы пестрели разноцветными цветами, аккуратно подстриженные кусты образовывали живописные группы. Тут даже имелись пруды и система каналов, по ним можно было прокатиться на лодочке. Дошли мы и до искусственного водопада и грота, наверху которого располагалась небольшая смотровая площадка.
– Тут есть оранжерея, ее величество увлекается выращиванием экзотических цветов и фруктов, – сказал Эжен, когда мы спускались по ступенькам. – Если хотите, можем зайти.
– Пожалуй, я бы немного отдохнула, – призналась я, чувствуя, как ноги от непривычной нагрузки слегка гудят.
– О, конечно, – спохватился маркиз. – Прошу прощения за мою недальновидность.
Мы дошли до ближайшего павильона и устроились за одним из столиков, и, покосившись на Эжена, я поняла, что сейчас, кажется, и начнется серьезный разговор.
– Так какие у вас планы, Вивьен? Вы ведь позволите так называть вас? – спросил маркиз, пока мы ждали заказ.
– Устраиваться потихоньку в Эрхельме, искать себе занятие, – не обманув, но и не сказав всей правды, ответила я. – Не привыкла бездельничать, в поместье я помогала мужу в делах, – покойный супруг не подтвердит, а значит, смело можно говорить, что захочу, о наших гипотетических отношениях.
– Вот как, – протянул маркиз, погладив пальцами подбородок. – И какое же занятие вас привлекает, Вивьен?
– Пока точно не думала, еще размышляю. – Я мило улыбнулась, не собираясь раскрывать все свои козыри.
– Но вы же понимаете, что одинокой женщине в нашем мире может прийтись тяжело, – понизив голос, произнес Эжен и мягко завладел моей ладонью, опрометчиво лежавшей на столе. – И уж тем более, если вы собрались заняться своим делом.
Моя бровь поползла вверх, и хотя велико было желание убрать руку, я сдержалась. Губы так и норовили разъехаться в ироничной усмешке, но пришлось призвать эмоции к порядку. Ну понятно, и тут то же самое. Женщину не воспринимают всерьез, только как красивое приложение. А то, что умная и самодостаточная леди банально будет сходить с ума от скуки, ничего не делая целыми днями, никого не волновало. Что ж…
