В последнее время Вивьен стала от него отдаляться, и канцлер отчетливо это ощущал. Как только начала вести активную светскую жизнь… Да, Франсин ввела ее в высшее общество, но пока что таскала не по званым вечерам, где была вероятность встретить отца Вивьен, а по своим злачным местам!! Это Арману категорически не нравилось, однако он понимал, что на Вив давить бесполезно. Это показал их разговор после борделя. Особенно де Рэя задела ее фраза, что они никто друг другу, всего лишь тайные любовники. Что ж, очень скоро это положение изменится, а пикник – прекрасный повод для официального знакомства. И уж там-то наверняка окажется тот, кто отнял у него когда-то Лилиану, не может не оказаться. Арман не допускал даже мысли, что его леди могла выбрать кого-то ниже по статусу и уж тем более простолюдина. Не-эт, это кто-то из аристократии, и как бы не высшей…
– Хорошо, Франсуа, можешь идти. – Арман отпустил своего заместителя и углубился в дела.
Ничего, когда больше не придется скрываться, все станет совсем по-другому и они смогут официально появляться вместе. Тогда необходимость в компании Франсин для Вивьен отпадет, ведь он будет сам сопровождать свою леди. Ну а до дня рождения королевы оставалось все меньше времени… Улыбнувшись собственным мыслям, Арман окончательно сосредоточился на работе, лишь время от времени думая о вечерней встрече.
Только когда он приехал в знакомый особняк, Вивьен дома не оказалось. Как показал сигнал от маяка, она снова была где-то в городе, и наверняка с баронессой. Вот демонова баба, нашла себе подругу! Канцлер с трудом смирил желание немедленно броситься за Вив, проверить, где же она, и обосновался в гостиной, ожидая возвращения своей будущей супруги.
Утро началось довольно рано: в девять. Пикник назначили на двенадцать, но до места еще следовало добраться, и Франсин обещала забрать меня в половину одиннадцатого. Я неторопливо позавтракала, рассеянно обдумывая вчерашний вечер, но про нападавшего ничего путного в голову не приходило. Ума не приложу, кому я могла так не понравиться, что аж убить захотелось. Вроде и вела себя корректно и невызывающе… Бред какой-то. Недруг Армана, непостижимым образом прознавший про нашу связь? Еще более нелепо, канцлер точно не настолько беспечен, чтобы допустить утечку информации раньше нужного ему момента.
Так ничего и не придумав, отправилась одеваться и приводить себя в порядок. Амазонка, обязательные перчатки, собранные в свободный пучок волосы и пара игривых локонов около висков – знак, что вдовушка готова чуть-чуть отступить от условностей и приличий и не прочь пофлиртовать. Ну а что, почему бы и нет, собственно. Прихватив сумочку, в которой привычно лежали чековая книжка, мой родовой перстень и на всякий случай парочка свободных накопителей, к назначенному времени я была готова.
– Отлично выглядишь, – одобрительно кивнула Фран, окинув меня внимательным взглядом. – Ну что, поехали? Кстати, на днях я устраиваю вечер, так что будь готова, – добавила она, пока я усаживалась на сиденье. – Соберу весь цвет, как и полагается. – Она усмехнулась и подмигнула. – Как вчера добралась, кстати?
Подумав, я честно призналась:
– На меня напасть пытались. Как мне сказали, кто-то прикрепил к моей ауре «Огненный цветок» и активировал, когда я дожидалась извозчика.
Фран резко стала серьезной, покосившись на меня с озадаченным лицом.
– Ну ничего ж себе, – протянула она, выруливая с улицы на перекресток. – Да это не напасть, тебя убить пытались, милочка. И кто спас? – требовательно спросила она. – Или ты сама сообразила?..
– Нет, помогли. – Я немного криво улыбнулась. – Тот самый сыщик, к которому ты меня отправила. Это с ним я говорила в клубе.
Баронесса нахмурилась и покачала головой.
– Ты бы осторожнее, Вив, – обронила она. – Щит ставить умеешь?
– Да умею, просто растерялась. – Я досадливо поджала губы. – Не думала, что кому-то вот так перебежала дорогу.
– Странно, конечно, но тут я ничем помочь не могу, – вздохнула она. – Там был полный клуб мужиков, и кому из них ты наступила на хвост, это тот еще вопрос. Но сомневаюсь, что кто-то настолько против твоего там присутствия, что решился устранить таким способом. Ох, во что ты успела вляпаться, Вив, и главное, когда?
– Если бы я сама знала, – невесело усмехнулась, вздохнув.
Дорога заняла чуть больше часа, и по пути мы еще и тренировались: Фран снова пустила меня за руль, когда мы выехали из города. Признаться честно, в глубине души что-то беспокойно екало в свете вчерашнего, но никто покушаться на меня снова не спешил, и до королевских охотничьих угодий мы доехали без приключений. На въезде нас встречали, попросили предъявить родовой перстень, проверили по перечню, есть ли мы в списках, и пропустили. Мы оставили мобиль и дальше уже пошли пешком, отказавшись от лошадей. Все равно к месту пикника вела утоптанная дорога, пусть и грунтовая, а я надела ботиночки на низком каблуке, тоже удобные и как раз для пеших прогулок. Мы не одни шли: гости прибывали, некоторые, как и мы, пешком, кто-то гарцевал на лошади мимо нас.
Дорога привела на большую поляну, уставленную столами под навесами, чуть в отдалении горели костры – полагаю, для жарки мяса, – и народу было здесь уже прилично.
– Тут есть несколько павильонов, но они для членов королевской семьи, если те пожелают уединиться, – пояснила Франсин, пока мы неторопливо подходили к основной массе гостей. – Ну и для особ приближенных, кого ее величество посчитает нужным пригласить на приватный обед.
– Леди Вивьен! Приятно встретить вас здесь! – раздался голос министра торговли, и сам маркиз подошел к нам, прямо-таки лучась радостью.
Эжен тут же завладел моей рукой и прижался к ней, не сводя с меня взгляда, причем задержал мои пальцы в своих непозволительно долго. Так, понятно, милейший Эжен собирается и дальше ухлестывать за мной. Что ж… Флаг ему в руки и дракона навстречу, как говорится. Я улыбнулась и настойчиво высвободила ладонь, порадовавшись, что надела перчатки.
– Добрый день, маркиз, – вежливо поздоровалась, ощущая на себе взгляд Франсин.
Уверена, она тоже все подметила и расспросов не избежать. Конечно, воспитанный Эжен не оставил без внимания и мою спутницу, засвидетельствовав ей свое почтение, а потом вдруг среди гостей началось оживление, и Франсин слегка преувеличенно восторженно воскликнула:
– О, а вот и ее величество со свитой!
Я тут же живо обернулась, заметила знакомое лицо Сесилии, и рядом с ней, конечно, графиня. Королева улыбалась, раздавала приветствия и кивала подданным, кому-то подавала руку для поцелуя. Рядом с ней я увидела и принца, и тут же пальцы потянулись к браслету, проверить, Морок ли это… Да, я искала его среди гостей, кого обманываю? Все казалось, сумею различить среди этой пестрой толпы, хотя он наверняка будет под очередной личиной. А вообще, с чего я взяла, что он появится? Может, ему тут и нечего делать совсем, а я как дура, шарю по гостям взглядом, высматривая?..
На несколько мгновений я встретилась глазами с принцем Себастьяном, смотревшим на меня слишком пристально, и как-то слишком много было удивления и какой-то пронзительной тоски в его взгляде, но обдумать как следует эту мысль я не успела. Отвлек знакомый голос.
