«Можем вернуться туда, где оказались, когда вышли из портала, — предложила Аруту. — Или вернемся к костру и переночуем там, а утром уже начнем исследовать лес».
«Давай лучше вернемся к той грязевой жиже. Не думаю, что похитители все еще там», — решила я. Кальти кивнула и повела меня в нужном направлении.
Идти пришлось долго, очень долго. Когда бежишь, спасаясь от преследования, метры сменяют километры со скоростью звука. Сейчас же я уныло плелась, стараясь не отставать от Аруту. В конце концов кальти остановилась, сказав: «Все. Пришли».
Я осторожно сделала шажочек вперед, и поехавшая в жидкой грязи нога подтвердила слова кальти.
— И что теперь? Сидеть и ждать, пока нас найдут по магическому следу от портала? — я посмотрела в космические глаза животного, мерцавшие в темноте.
«Для начала можно обследовать местность. Может, остались какие-то следы, — ответила Аруту. — Скрути еще один шарик. Только на этот раз не кидай его, а держи перед собой, как светильник».
— И почему ты такая умная? Или я внезапно отупела в этом мире? — задала я, похоже, риторический вопрос. Не откладывая в долгий ящик, принялась крутить магический клубочек на ладони. В этот раз получилось еще быстрее. Пожалуй, был все же небольшой плюс в этом похищении — я начала лучше чувствовать свою магию. Только вот никаких умений, кроме катания клубочков, у меня нет. Это плохо. Накрутив шарик размером с теннисный мячик, я присела ближе к земле, водя над ней рукой в поисках улик. Кругом была сплошная темно-коричневая грязь. Я медленно исследовала каждый метр хлюпавшей жижи, но в успех данного мероприятия верилось все меньше и меньше. Аруту шла рядом, вынюхивая что-то у поверхности грязелужи. Когда мы обошли больше половины грязевой площади, под ногой что-то блеснуло. Я отставила ногу назад, вглядываясь в коричневую массу, но ничего не обнаружила. Пришлось нырнуть пальцами вглубь, проклиная чертовых масочников. Камни, мерзкая кашица из земли, кусочки веток или травинок... вот! Что-то твердое! Зачерпнула рукой, как ковшом, жижу с этой твердой штукой и поднесла к магическому светильнику, попутно расчищая пальцами найденную вещь. Блеснувший металл золотистого цвета заставил меня замереть. Это было кольцо. Причем, судя по монограмме на большом изумруде, фамильное. Вот так улика!
Глава 11
Найдя кольцо, я прекратила поиски других улик. Аруту еще прошлась по периметру лужи несколько раз, но вернулась ни с чем. Мы устроились на твердой земле недалеко от грязевого озера. Я снова начала предательски дрожать, и мы повторили трюк с костром. Я сидела у самого пламени, разглядывая монограмму в мерцающем свете. Кольцо действительно было красивое. Я попыталась вспомнить, видела ли его на руках Нааки, но не могла. Ну не привыкла я рассматривать чужие руки, особенно врагов. А вот стоило, наверное! В любом случае, кольцо нужно показать декану, а он уже решит, как быть. Ректору напрямую я бы не стала открывать колечко — ибо, если мои подозрения верны, она замнет дело о моем похищении, дабы не порочить честь семьи.
Незаметно усталость сморила меня, веки потяжелели. Я свернулась калачиком у костра, предварительно повесив кольцо на цепочку на шее. Аруту мурлыкнула мне, что б я отдыхала. А она постережет мой сон. Сил на возражения не осталось, и я провалилась в благословенную черноту сна.
Но сон оказался отнюдь не благотворный: я снова и снова бежала по мрачному лесу, спасаясь от преследования. Черные фигуры в плащах летели над землей, подобно дементорам из Гарри Поттера. Глазницы в их масках светились странным ярко-зеленым светом. В меня летели синие молнии, но ни одна из них не достигала своей цели. Потом я споткнулась о корягу и кубарем пролетела несколько метров, больно стукнувшись о твердую кору дерева. Посмотрев вверх, я увидела, как три фигуры окружили меня, и злобный смех одной из масок заставил меня резко проснуться. Я вскочила с земли, сердце стучало, как после длительного забега. Я посмотрела на Аруту.
«Плохой сон?» — участливо спросила меня кальти. Я кивнула, все еще пребывая в остаточном ужасе от кошмара. Посмотрев на небо, я поняла, что скоро рассвет. А нас так и не нашли.
«Думаешь, так и не смогут найти, куда вел портал?» — спросила я кальти.
«Не знаю. Я была уверена, что к этому времени уже выйдут на след. Раз не смогли — придется самим искать выход. Как только солнце встанет, двинемся в путь».
Я кивнула, чувствуя себя несколько расстроенной. Я надеялась, что меня хотя бы попытаются найти... Но делать нечего — придется самим выбираться из этого дерь... проблемного положения. Когда солнечный диск показался слева от нашей парочки, я заметила многочисленную росу на травке вокруг. Недолго думая, провела ладонями по траве, собирая искрящиеся капельки, и обтерла лицо. Почти умылась! Стало немного легче. С просыпавшимися солнечными лучами рос и мой оптимизм. Затушив костерочек, мы остановились в раздумьях, в каком направлении нам идти.
«Пошли направо!» — предложила Аруту. Меня же тянуло налево. И вовсе не потому, почему вы подумали. Просто интуиция. Началось короткое противостояние взглядов, после чего Аруту сдалась. Нервно помахивая ярко-голубым хвостиком, она буркнула: «Как знаешь. Но если мы потеряем еще один день напрасно, не ной!». Я сделала вид, что не услышала угрозы пушистой. Пригладив растрепавшиеся волосы, я уверенно сделала шаг в нужном направлении. Аруту стояла, аки памятник у пепелища.
— Ты идешь? Или остаешься тут? — с легкой издевкой спросила я.
«Я бы осталась, если бы могла», — обиженно ответила кальти, но все же отмерла и двинулась вслед за мной. Настроение у меня достигло почти наивысшей отметки, осталось только насвистеть веселую песенку. Но художественно свистеть я не умела, посему просто шла и улыбалась, радуясь каждой травинке и лучику солнца. Мы шли и шли, шли и шли, а пейзаж все не менялся. Лишь солнце уже светило над головой, пробуждая сильную жажду. Я заикнулась было про это Аруту, но та сделала вид, что не слышит меня. Ну что ж, пока могу и потерпеть! По зову природы отошла в ближайшие кустики, наказав кальти следить за обстановкой. Только я приготовилась сделать свое срочное дело, как что-то громыхнуло. Причем так сильно, что земля задрожала. Я чуть было не сделала то, чего даже не планировала, но вместо этого натянула белье обратно и выскочила из кустов, озираясь по сторонам.
— Что это было?! — спросила я вслух.
«Не знаю. Но кажется, нам стоит спрятаться», — ответила кальти. На этот раз спорить с кошечкой я не стала. Мы нырнули обратно в кустики, где, слава богам, я не успела наследить. И затаились. Через десять или пятнадцать минут на дорогу, где до этого мы находились, вылетела повозка с лошадьми. Я в недоумении уставилась на кальти. Та промырчала: «Судя по гербу — это Уайсбро...».
Я охнула. Неужели по мою душу?! Но, пораскинув мозгами, решила, что скорее за кольцом, ибо это очень весомая улика. Но как бы то ни было, высовываться было опасной затеей. И я притихла.
