— Фу на вас! — возмутилась я, впервые подав голос. — Издеваетесь над бедной сироткой, о которой и позаботиться-то в этом мире совершенно некому!
— А как же... — начала было Анона, но я её сразу перебила.
— Некому! Всё, я сыта. Жду тебя у ворот.
Гордо чеканя каждый шаг, я удалилась из столовой под тихие смешки анимагов.
Когда подошла к воротам, Йар уже был там.
— Прости Анону. Она вбила себе в голову всякую чушь и пытается убедить всех вокруг, что она права.
— О чём ты? Я не заметил никакой чуши, — мягко улыбнулся дракон.
— Ещё заметишь, — со странным злорадством ответила я, глядя на приближавшуюся розововолосую фею.
***
В городе было шумно. Лавки зазывали к себе на порог яркими товарами. Зычные голоса торговцев рассказывали о привлекательных скидках и распродажах, умоляя заглянуть «всего на миг» в своё цветастое царство.
— Я знаю тут одно местечко... — заговорщически произнесла Анона, потянув меня за руку вперёд. Йар следовал за нами, прикрывая наши девичьи тылы.
Анона резко остановилась, отчего я впечаталась в её спину.
— Эй, можно поаккуратнее? — возмутилась я. Дракон успел затормозить и лишь дыхнул мне в макушку, оказавшись чуть ближе положенного расстояния.
— Смотри! — вместо оправданий за свою внезапную остановку сказала Анона. Я проглотила замечание и замерла в восхищении. Перед нами открывался великолепный вид на лавку с поистине царскими нарядами.
— Анона, это же, наверное, стоит целое состояние!
— Какая разница? — отмахнулась фея. — Ты же идешь на бал к самому Императору! Думаешь, лернантская форма для этого подойдёт?
Я замолчала, не в силах оторвать взгляда от золотистого платья. На ум сразу пришла аналогия с Индией: тяжёлый материал плотно облегал фигуру матерчатого манекена; на светло-бежевом фоне красовалась тончайшая золотая вышивка растительного орнамента, заключённого в геометрические фигуры. Красивый тонкий пояс, расшитый золотыми бусинками, венчала большая золотая брошь с драгоценными камнями. Платье не имело рукавов, через правое плечо была перекинута, подобно краю сари, плотно расшитая золотым узором ткань.
Я смотрела во все глаза на манекен, даже не пытаясь отвлечься на другие наряды. Анона заметила мой интерес, равно как и Йар. Ничего не говоря, он обогнул нас с подругой и зашёл в лавку. Я запоздало поняла, что он собирается сделать, и кинулась следом, но Анона цепко схватила мои руки.
— Даже не вздумай всё испортить. От поганого иртхира платье приняла, а тут строишь из себя оскорблённую невинность?
Я посмотрела на подругу с отчаянием и обидой.
— Да за кого ты меня принимаешь?!
— За глупую гордячку.
Нашу перепалку закончил дракон, появившийся в дверном проёме с большой коробкой в руках.
— Из-за чего ругаетесь?
— Я не приму, — упрямо заявила я, отворачиваясь от подруги.
— А я и не говорил, что это подарок, — усмехнулся Йар. Анона натурально уронила челюсть. Я замерла, недоверчиво покосившись на ухмыляющегося дракона. — Как получишь свой выигрыш, вернешь мне золотые. Но, Кристи, твоя подруга была права. Бал у Императора — это не танцевальный вечер в зале Академии. Нужно выглядеть соответствующе. А твой выбор... — он многозначительно помолчал, кивнув на коробку с платьем, — мне понравился.
— Но я не могу себе позволить такие дорогие вещи! — воскликнула я, понимая, что за меня уже всё давно решили. Притихшая Анона с трудом сдерживала своё разочарование поступком моего напарника.
— Можешь. Один такой наряд вполне можешь себе позволить! — усмехнулся Йар, вручая мне коробку.
Возвращались в Академию в гнетущей тишине. Каждый думал о своём. Я догадывалась, какими словами величает подруга моего напарника, но была ему благодарна. Подарок я бы не смогла принять. А тут вроде как и выбора нет. Деньги за наряд я собиралась обязательно вернуть, даже если это и не входило в планы дракона.
***
Передо мной на кровати лежало золотое платье. Я медленно провела рукой вдоль вышивки, разглаживая складки. Снова проснулось чувство дежавю. Совсем недавно я так же собиралась на свой первый бал в этом странном волшебном мире. А теперь я приглашённая самого Императора на торжественный бал во дворец.
Анона помогла мне надеть это тяжёлое великолепие, сверкающее золотыми искрами.
— Волосы прячем?
— Да. Хочу выглядеть элегантно.
Анона понимающе кивнула и принялась за мою голову. По части причёсок я доверяла соседке полностью. Если бы в этом мире не существовало магии, фея непременно стала бы одним из ведущих парикмахеров Империи.
Заплетя несколько тугих кос, она скрутила их сложным узлом на затылке, скрепив между собой золотой заколкой в виде веточек с листьями.
— Выглядишь волшебно! — отойдя от своего творения на шаг назад, прошептала фея.
Я благодарно улыбнулась, засмотревшись на своё отражение. Такой красивой я себя не видела никогда. Во мне словно проснулись редкие капли дворянской крови, и даже осанка приобрела королевскую грацию. Была ли это заслуга платья, или же причёски... а может, просто осознание того, что мне предстоял настоящий королевский бал — это было не важно. Сейчас я чувствовала, что в кои-то веки не уступала по красоте своему знатному напарнику.
Словно почувствовав мои мысли, за приоткрытой дверью появился Йар.
— Кри... — дракон даже не смог закончить моего имени. Широко раскрыв глаза, напарник потрясённо разглядывал меня, скользя взглядом по фигуре от макушки до кончиков золотистых сандалий.
Я снисходительно улыбнулась. У меня было явное преимущество, так как к восхитительному виду дракона я давно уже привыкла, да и в парадных одеждах видела его не впервые. В этот раз он изменил себе в угоду моему наряду и облачился в светло-бежевый фрак с золотой вышивкой вдоль круглого высокого ворота-стоечки и по краю рукавов. Лишь золотистые пуговицы, расположившиеся под крутым углом от правого плеча к левой стороне бедра, выдавали его привычки.
— Прекрасно выглядишь, — усмехнулась я, подавая руку для церемониального приветствия. Йар тряхнул головой и легко коснулся губами моих пальцев.
— Прости, я был невежлив. Ты... Твой вид меня настолько поразил, что я позабыл о всяких манерах. Ты великолепна!
— Перестань! — я кокетливо махнула рукой. Приглушённый смех со стороны напомнил мне, что в комнате мы были не одни.
— Идите уже, напарнички!
Глава 30
Еще на подъезде к дворцу я поняла, что все мои представления о подобных зданиях были поверхностными и непродуманными. Хотя нас и окружали уже томно притихшие сумерки, широкая мощеная аллея светилась, словно стоял полдень. Магические светляки танцевали на расстоянии около двух метров от земли, вырывая у природы во власть света каждый камушек под копытами наших лошадей.
