В другом городе их ждала примерно та же картина. В третий, Краснотал, что замаячил впереди, Вахтер уже предложил не заезжать. Все равно исход известен. А раз так, мы сделали все, что смогли, умываем руки и сваливаем в Хорхет к теще на блины. Но Страшила настоял, что сдаваться так быстро – удел слабаков. Нужно упорство для успеха и все будет.
– Смотри, какие стены! – восхитился князь Хорхета. – И река судоходная, подкрепления можно гонять легко. Тут вполне можно организовать опорный пункт, если все пойдет хорошо, тьфу-тьфу.
– Чего ты на меня плюешься? – спросил Вахтер, утираясь. – Стены да, с такими даже моя кровиночка Анечка в свои пять лет их войско бы удержала. Вопрос в людях, как всегда. Поди и тут с гнильцой, только и жаждут как бы хомут поменять с Хвои на Орден.
На этот раз город встретил необычным сумрачным видом. Как оказалось, ранее сюда вступили уходившие от погони после разгрома Белотала войска убитого княжича, сына Вестислава Косого. Было много раненных, в ряде мест организовали экстренную починку доспехов. Стучали молотки, бродили хмурые бойцы со следами побоев.
К площади пустили и повозку, и боевого бобра, не обратив на последнего особого внимания. Ну бобер и бобер. Пусть и здоровенный. Для тех, кто видел в кровавых переделках минувших дней и Тёмную душу, и атаки мертвецов и прочие чудеса от Ордена гигантский грызун уже не был каким-то особым дивом.
– Может, спикера сменим? – спросил Вахтер Страшилу, заметив, что их обычный выступающий Мараш на этот раз мнётся нехотя и со страхом разглядывает гуляющих по площади. Много тут было хмурого воинского люда. Как бы не пришибли самозванно набирающих армию наглецов.
– Я из Хорхета, меня сразу тапками закидают. – возразил Страшила. – Давай сам! Ты же боженька? Ну и флаг тебе зелёный в руки. И главное, тнетой своей полыхни вокруг. Дабы.
– Тнете? – переспросил Вахтер. – Ну я то это слово знаю, а ты откуда?
– От верблюда, дурень, – самодовольно улыбнулся князь Хорхета. – Если б я такие мудрёные слова не знал, я бы в этом мирке со своими девочками и не появился. Смекаешь?
Вахтер ничего не понял из его намека, но уточнять не стал. Хотя внезапно от речи Страшила заворочался в кармане Синоптик.
– Что-то мне твой старый дружок подозрительным кажется, – заявило космическое насекомое. – Словечки иногда очень умные вставляет и вообще… Он точно тот самый Страшила?
– Воняет от него также, даже ещё гуще запах, – уверил Вахтер, взбираясь на подмостки. Окинул взглядом толпу зевак и прочий люд, бродящий по главной площади. Вобрал побольше воздуха и гаркнул.
– Народ Хвои! Родина в опасности! Враг идёт чёрный и злобный, убивая и военных, и мирных без разбору! Вступайте в армию Баа Ци для отпора!
– Эй, дядя! – окрикнул его мужик на телеге с сеном, лениво оправляя оселком косу. – Давай потише, народ отдыхает.
– Хватит уже отдыхать, пора работать, а то придут и на мясо пустят! – заорал еще громче Вахтер. – Кто может в руках держать оружие – вступайте ко мне в войско! Пора народу браться за оружие. Сами видели, княжеские войска уже не помогут, пали все в ярой схватке с противником!
– Да не все и пали, – ответили Вахтеру с площади. – Вон, два десятка еле выбрались. А ты отчего решил, будто обычные люди справятся с Орденом, коли все княжье войско не справилось? Хха!
С другой стороны просто зарядили в Вахтера кедровой шишкой. Потом крикнули.
– Вали-ка лучше дядя к своей тёте под теплый бочок, целее будешь!
И загоготали. Смех подхватила вся площадь. Шишка стукнулась прямо в лоб Вахтера, но он даже не почувствовал это. Он смотрел себе под ноги.
– Что ты сказал? Валить к своей тёте под бочок? – переспросил Вахтер, поднимая лицо на крикуна из толпы. И злобно улыбнулся. – А может так и сделать? А?
И он повернулся к Страшиле за ответом. Тот отпрянул прочь, ругнувшись от неожиданности.
Упоминание о «тёте» что-то задело в сознании Вахтера. Сильно задело, да так, что теперь Страшила и не сомневался – перед ним именно тот самый Баа Ци, про которого плели басни представители рода Ци. Да что там, иногда и остальные аграи куп пеле подхватывали. Однажды в таком преображенном виде его имел несчастье лицезреть сын главы рода Сей и мало тому не показалось. Долго отходил от шока. Вот и сейчас Вахтер преобразился.
Одетый в неказистое балаганное тряпье помощника «мага», словно вырос на метр и раздался в плечах, его лицо превратилось в белую маску, глаза озарились внутренним ярко-синим светом. По полотну драного плаща забегали, искрясь, многочисленные огоньки. А за спиною встал жуткий фиолетово-черный полумрак, как отражение бесчисленного множества сгубленных в невообразимых муках душ.
– Если я захочу, я уйду к своей любимой, оставив ваш убогий рукотворный мирок на смерть и огонь, – пророкотал голос Баа Ци. – Я бог Изнанки Баа Ци, Хромец в звёздных доспехах с огненным кресеканом! Я поверг мириады Мирозданий в тлен!
Восолап закатил глаза и затрясся в ужасе. Мараш прикрыл сынка Лушку, зашептав какие-то заговоры, видать, охранного свойства. Проняло и толпу на площади, кто-то просто оцепенел, кто-то стремительно нырял в кучу сена или полез прятаться в бочках с соленьем.
– Но я хочу вам помочь, люди, – продолжил Баа Ци, бог Изнанки, Хромец в звёздных доспехах с огненным кресеканом. Сейчас личного оружия – кресекана, он не имел. Но и без него картина впечатляла. Ранее Страшила уже слышал от своего зятя отрывистые рассказы, как он ушёл в Изнанку Вселенной и там сразился с сильнейшими тварями, что пожирали Мироздания одно за другим. Но решил, что это обычная хвастливая трепотня. Уже было, что упоив до смерти во время совместной пьянки группу баллотов, в своих россказнях Вахтер начал повествовать, будто бы вырезал их в честной рукопашной схватке один против всех, причем с каждым новым повтором число врагов возрастало в геометрической прогрессии.
Страшила ранее не верил, но то существо, что он увидел сейчас – да, вот это вполне могло бы потягаться с монстрами Космоса. Поскольку отчасти и само являлось чем-то подобным. И знать бы, сколько в нём оставалось еще человеческого…
– Примите благословение бога Баа Ци на сопротивление силам Ордена или примите его проклятие, как трусы! – оглушающим рокотом пронесся по площади голос Вахтера. Потом образ сурового бога угас, пропал, словно и не было. Перед оробевшими от зрелища людьми на площади опять стоял простой человек. Вот оратор устало засунул палец в нос, покопался в ноздре, что-то выудил и ловким щелчком отправил в сторону кинувшего в него шишку.
– Делайте выбор, господа, да побыстрее, – призвал Вахтер уже нормальным, хоть и уставшим голосом. – Мы тут до утра, срок акции ограничен, спешите вступать, или… ну вы слышали, да?
Видимо, произошедшее на площади не осталось без внимания всего города, поскольку сюда заспешили люди и с дальних уголков Краснотала. Среди массы пешего люда выделялось несколько конных при дорогих, хоть и помятых доспехах. Они уверенно направили скакунов прямо к помосту Вахтера.
