Шестовики только и ждали команды. Стрелки Ордена, занявшие места на стене, высунулись, выцеливая в длинной шерсти бобров лихих наездников Хорхета, справедливо полагая, что именно они заведуют управлением твари. Убей водителя и мохнатое чудище само остановится. Арбалетчики терпеливо выжидали, пока первый атакующий под бодрящие вопли остальных осаждающих войск, пересечет заветную линию вешек. И оставалось-то до заветной линии метров пять, когда внезапно раздались частые хлопки скрытно размещенных по всему полю дальнобойных самострелов шестовиков.
С легким шелестом над головами атакующих бобров скользнула целая туча длинных метательных снарядов. Они летели с невероятной скоростью, били точно и беспощадно. Арбалетчики Ордена падали, нашпигованные стрелами один за другим. Кому-то прошивало череп насквозь, вместе со шлемом, кого-то через прицелы арбалетов били прямо в глаз, точно белку, некоторые успели вжаться в бревна частокола, надеясь отыскать в них защиту. Но тщетно. Беспощадные стрелы пронзали забор, точно картонный, доставая жертв и в укрытиях. Не прошло и пары мгновений, как всё стрелковое звено Ордена превратилось в кучу мертвых и умирающих тел, и кто чудом из них уцелел, думал о чём угодно, но не о том, чтобы выстрелить в ответ.
В рядах пехоты и кавалерии войск Хвойного княжества раздались торжествующие крики. Шестовики, побив арбалетчиков, перевели обстрел вглубь укрепленного лагеря. Бобры в два приёма оказались у забора, в стороны полетела щепа от свежесрубленных брёвен, а затем и сами выдранные с мясом брёвна. Несколько героических пехотинцев Ордена выскочили с копьями наперевес, стремясь отогнать животных от стен, да там и легли, получив по две-три стрелы, хирургически точно угадавшие в сочленения доспехов – шестовики грамотно прикрывали штурмующих, не давая обороне и шанса.
С треском рухнул первый сектор стен, за ним повело следующий, и вот уже падает третий, обнажая боевые порядки защитников.
Командир Ордена не решился на вылазку, сбив пехоту в каре, ощетинившееся копьями.
Бобры, повинуясь еще одному свисту от Рекщинэ, развернулись, и с той же скоростью, что двигались к стенам, отправились обратно в реку. Мараш возмущенно заголосил, что подобные животины вполне могли бы сами разделаться с Орденом. Страшила велел ему помалкивать с советами о собственности Хорхета, пока не получил корочки ведущего бобролога Вселенной.
– Бобры – это тебе не пехота! – со знанием дела пояснил он. – Его за месяц не надрессируешь! Бобров беречь надо, последнее дело таких лапочек на копья посылать!
Далее в дело должны были вступить джелоны, их Страшила решил использовать, как конных стрелков. Задача кочевников состояла в методичном отстреле всего, что даётся стреле у противника. В идеале они должны были так расстроить ряды противника, чтобы при последующем натиске пехоты от ворога остались лишь ошметки, жалкие и лишенные воли к сопротивлению. Ну, а кто хочет бежать – милости просим – для этой цели и заняли позиции на опушке с другой стороны лагеря кайсары, уже раскручивающие арканы.
– Давай, пускай в бой джелонов! – распорядился Страшила. В битве, как и в хорошем супе, каждый ингредиент ждал своего времени. И вот сейчас настал час конных стрелков. Едва гонец умчался прочь на ретивом коне, улыбаясь во все лицо, как внимание князя привлекла отчаянной жестикуляцией Рекщинэ.
– Я чувствую отзвуки вражеских умений! Воздействие на высшем уровне Шепчущих Сны!
– Чего? – спросил Мараш Страшилу.
– Вражеские колдуны в дело вступили! – пояснил тот. – Глаза сейчас будут нашим бойцам отводить. Скачи, вертай всех джелонов за вешки! Немедленно!
И в этот момент противник дал понять, что недооценивать его не стоит. Как не стоит и заранее праздновать победу. Прямо из гущи ощетинившейся копьями пехоты Ордена в небо ударила переливающаяся искрами струя неизвестного вещества, оно скопилось в воздухе небольшим облачком метрах в стах над отрядом, а затем взорвалось, ослепляя всех вокруг ярчайшей вспышкой и оглушая мощным грохотом, так, что в ушах оставался слышен лишь долгий протяжный свист.
– Назад, назад вашу мать! – заорал Страшила, едва очнулся. Рекщинэ вовсю водила руками, распахнув горящие фиолетовым глаза – пустила в ход свои умения, чтобы отбить колдовскую атаку. Да вот только, видимо, безуспешно.
Рванувшие в образовавшийся пролом джелоны неожиданно смешали ряды, начали разворачиваться, засверкали сабли, полетели первые тела наземь.
– С кем они там схватились? – не понял Мараш, всматриваясь в далекий бой. Ряды боевого построения Ордена остались недвижными. Им и не требовалось ничего делать: джелоны, не доезжая до них, устроили схватку друг с другом, начав братоубийственную мясорубку.
***
Вахтер неуклюже седлал коня, готовясь к выходу в бой. Пусть его большие ребята и не позвали на взрослую стрелку, решив, что ещё мал, но он сейчас всем им там покажет!
Вахтер прикрепил сложной системой ремешков к седлу длинный щит, на другую сторону повесил меч. Дёрнул, проверяя – крепко ли. Крепко.
И в этот момент раздался такой грохот, что в небо поднялись испуганные птицы, а с деревьев посыпались листья.
И без того непослушный конь взвился на дыбы с диким ржанием, едва не хватив незадачливого хозяина копытом в грудь, порвал повод и поскакал прочь вприпрыжку, унося всю амуницию с собой.
– Стой, сссука! – заорал ему вслед Вахтер, и бросился догонять. – Ты знаешь хоть, тупая скотина кого… самого Баа Ци! Баа Ци!
За поворотом начиналась главная площадь, где раскачивались на висельнице под внезапно ударившим порывом ветра семеро повешенных бояр. Неподалеку, испуганно озираясь по сторонам, стоял конь Вахтера и нервно бил копытом о брусчатку.
– Ах ты ж, – простонал из кармана Синоптик. – Я тут попробовал пощупать обстановку, да кто-то так глушит округу, что едва сенсоры себе не спалил. Так что будь осторожен!
– Сенсоры… усики, что ли? – переспросил Вахтер. – Нашёл о какой мелочи переживать! У меня конь меч увел!
– А там глядишь и воробьи карманные деньги отбирать начнут, лошара ты конченая, – грубо оборвал его Синоптик. – Ты не о том думай! Глушат, говорю, эфир! Противник решил использовать… пссс…
Синоптик чертыхнулся, замолкнув. Растерянно повел антенками усов по сторонам, тряхнул головой и моментально скрылся обратно в кармане. Видать, и телепатический канал враг расторопно перекрыл, едва заприметив, что им пользуются.
Посреди пустынной площади вспыхнул бледно-голубой файербол, точно шаровая молния, разросся, хлопнул, исчезая. А на его месте не понять откуда стали появляться, заполняя площадь, всадники на вороных конях.
– Быстро, быстро! Ходу, ходу, цуцыки! – орал на них командир, чернобородый дюжий мужик с длинной тонкой саблей, что заменяла ему указку, которой он направлял подчиненных – кому и куда направляться, дабы поскорее захватить оставшийся без защиты город. И лишь после серии распоряжений глава группы вторжения наконец обратил внимание на Вахтера
