Герди не стал долго раздумывать, вскрыл ближнюю капсулу, не дожидаясь полного пробуждения её обитателя – широкого двухголового червя ядовито-салатового цвета, сразу же вонзил в него убийственный клинок Амады, ещё и ещё – тело твари обмякло, вывалившись наружу. Человек быстро занял место экспоната, попутно наблюдая, как в соседнюю ёмкость забирается Фея, как застыл напротив него Визирь. Вновь ударил мощный рёв, заставляя вибрировать прозрачную поверхность укрытия.
– Главное – не шевелитесь! – предупредил Баа Ци. – Они не будут воспринимать вас за витринами целью, пока вы не пошевелитесь! Иначе я не ставлю за вашу жизнь и грош. Ну? Замерли!
Тигрорак очнулся и опять пополз выдворять наглого захватчика из своей ёмкости. В этот момент в переднем коридоре возникло то самое нечто, изрядно напугавшее Катю. Прозрачное продолговатое облачко красноватого цвета клубилось, паря в десятке сантиметров над полом. Из него время от времени выглядывали плоские словно маски венецианского фестиваля лики с тёмными провалами глаз, осматривали округу, ныряли обратно в марево. Всего семь лиц было у существа. И все семь постоянно двигались, изучая окружающее пространство. Заметили тигрорака, повернули к нему три личины. Тот также осознал, что рядом ещё кто-то. Повернулся, отпрянул, издав нечто похожее на скулёж. Семиликое существо ответило звуком, напоминающим перелив свирели. Тигрорак устремился прочь по коридору, но на его пути возник один из ликов облачной твари, он застыл прямо на уровне морды монстра, из черных провалов глаз в глаза жертвы выстрелили красные жилы, впились, вошли внутрь черепа, заставляя несчастного захрипеть и повалиться на пол. Белая маска точно высасывала своими жилами что-то через глазницы поверженного противника: то ли мозг, то ли кровь, то ли вообще всё вместе. Не прошло и пары секунд как на месте тигрорака лежал уродливый, иссушенный в мумию труп.
Семиликий аккуратно проследовал дальше, изучая трупы существ, что совсем недавно находились в ёмкостях, а теперь лежали рядом, забитые клинками отряда Визиря. Один из ликов приблизился к лицу Баа Ци, заглянул ему в глаза. Тот стоял, застыв, точно неживой. Затем маска обратило свое внимание на меч в его руке. Герди еле держался в своей ёмкости, судорожно пытаясь сдержаться, чтобы не заорать от ужаса, борясь с охватившей не ко времени всё тело дрожью. Семиликий устремил свое внимание на Визиря. Тот, дабы не выдать себя волнением или движением, попросту закрыл глаза и стоял безучастный ко всему, полностью отрешившись от происходящего. Его как-то научил знакомый дервиш добиваться состояния абсолютной легкости, устремив немигающий взор в одну точку, избавившись от посторонних мыслей. Теперь этот приём помог выйти из опасной ситуации: лики странного создания, не приметив в нём ничего интересного, ушли к облаку… чтобы мгновенно оказаться перед лицом Феи!
Настолько внезапно они это сделали, что девушка от неожиданности вскрикнула, отшатнувшись. И тут же выдавшего себя человека атаковали все семь личин, в стороны полетели куски оболочки, защитная вспышка беспомощно скользнула от них прочь, не причинив вреда. Фея завизжала от страха, затем – от боли – когда её глаза были разодраны вонзившимися прямо в мозг жилами из глазниц ближайшей маски. Захрипела, дёргаясь в агонии.
Баа Ци тихо прошипел, предупреждая попытки броситься несчастной на выручку:
– Замрите, а то тоже помрёте: мечи тут не помогут!
Две личины обернулись в его сторону, привлечённые звуком голоса. Но тут же перевели внимание на дальний конец коридора. Там появилось белёсое существо о трех ногах и с огромной мордой, достойной тираннозавра. Завидев семиликую тварь, мордатый мгновенно развернулся и вприпрыжку скрылся за углом, взвывая от ужаса. Облако с масками немедленно поспешило за ним в погоню и вскоре тоже исчезло из вида. Новые экспонаты выждали ещё некоторое время, пока Баа Ци не дал отмашку, шумно вздохнув.
– Всё! Теперь выходим из ёмкостей, хватаем Фею и бежим-бежим-бежим вперёд! Теперь путь до самого кабинета с Золотым знаменем чист!
– А труп зачем брать? – не понял Крош.
– Без него знамя не отдадут, – сказал ему Баа Ци, уже вылезая прочь из укрытия. – Нас должно быть семь. Что бы ни случилось – семь! Ферштейн?
– Пять мужчин и две женщины, – напомнил правила Визирь.
– Ты тварь семиликую видел? – спросил его на бегу Баа Ци, – Отличил среди её морд мальчиков от девочек? И я нет. Значит, половая принадлежность не важна. Так что вперёд!
Визирь взвалил на плечи безжизненное тело Феи и последовал за ним. Да, к сожалению, она была убита, убита полностью и безвозвратно, даже все новые волшебные силы излечения Светы не способны вернуть к жизни то, что было высосано до дна.
– Впереди больше нет таких животных? – спросил Крош. Баа Ци помотал головой.
– Нет. Да и не животное это. Как бы сказать… слегка охреневший от одиночества представитель давно погибшей развитой разумной цивилизации. Ну или не слегка. Питается он исключительно энергией сопротивления. Не знаю, что такое, но выглядит таким красненьким…
– … Полусухим, – вторил ему Крош. Шутить или хотя бы пытаться шутить во время самых жестоких заварух ему было не привыкать. Так легче психике.
Баа Ци остановился возле большой арки, венчающий конец коридора после крутого поворота. Переборка послушно сдвинулась в стороны, пропуская незваных гостей.
В центре небольшой круглой комнаты возвышался круглый же прибор, напоминающий стол. У него имелось четырнадцать маленьких выемок по бокам, выглядели они, словно аккуратные мышиные норы – разве только рука туда и пролезет. Створка позади бесшумно закрылась, отрезая от страшного коридора, кишащего опаснейшими созданиями.
– Всё. Пришли. Становитесь вокруг этой чёртовой столешницы, руки кладите в отверстия. Закрываем глаза и ждём. Если всё правильно, посередине круга появится Золотое знамя. Начали!
Баа Ци первым положил руки в норы, поелозил ими там, устроился поудобнее, показывая пример остальным. Визирь устроил в отверстиях руки Феи, она безжизненно застыла перед столом, свесив голову к его поверхности.
– Все до упора засунули руки? – строго спросил Баа Ци. – Катерина, душа моя прыщавая, ты чего сачкуешь, или это у тебя такие ручонки толстые, не пролезают?
– А сам-то ты чего? Точно руки засунул, или только рукава? – не осталась та в долгу. Баа Ци проигнорировал её вопрос, только подмигнул ей. А затем призвал всех закрыть глаза и полностью сконцентрироваться на Золотом знамени. И сам зажмурился.
– Еще пару мгновений, а когда мы откроем глаза, перед нами будет явлено Золотое знамя, знак нашей победы! – пообещал он народу. – Жаль, не все дошли до этого сладостного момента. А кто дошёл, я даже не понимаю, нафиг вы это делали? Итааак…
– Руки зажало, не могу выдернуть! – прошептал Герди.
– Я тоже! – отозвалась Света в лёгкой панике.
– Все так и должно быть! – успокоил их Баа Ци. – Открываем глаза и видим знамя!
Он первым открыл глаза – только чтобы столкнуться с насмешливым взглядом Чёрного Абдуллы, что сидел в центре стола с саблей наизготовку вместо Золотого знамени. Его лицо источало совершеннейшее торжество.
