Неизвестный противник Мечтателя попытался создать сильный ливень, но призванная им дождевая туча тоже попала под Плазменную бурю, мгновенно испарившись. Бичами щелкали Черные грозы, выбивая спешно создаваемых восьмируков. Вопили заживо сжигаемые люди – кому еще хватало несколько мгновений издать какие-то звуки, прежде чем разбушевавшаяся стихия превратит их в пепел. Самые сметливые бежали к воде и ныряли с разбегу, уходя от адского жара.
С боку в Ринкея выстрелили несколько лучников, что устроили засаду в клочке кустарника посреди голой поляны. Тот не глядя отбил стрелы крутящимся кресеканом. Жестом второй руки заставил вспучиться прямо среди засады Холодный пузырь – сначала величиною с кулак, он быстро раздулся до размеров дома, лопнул, превращая все поглощенное в кусок льда. Стрельцы застыли синими статуями, застигнутые в движении в чертоге превращенных в снежную пыль кустов.
За спиной Ани в тон Плазменной буре ревели на все голоса восторженные защитники города. Они прыгали и плясали от радости, рискуя разнести стены уже от собственной рьяности.
Ринкей повернулся к младшему брату.
– Думаю, с них хватит. Увидишь Баа Ци, передай ему мое почтение.
– Ага, – сказал Аня, чье воспитание даже с плодом собственного воображения не позволяло расстаться без выражения благодарности. – Спасибо за помощь и всего доброго, достойный брат.
Он расслабленно выдохнул, перестав держать сознанием столь могущественную фигуру, как Ринкей. Тот сразу же растворился в воздухе.
Плазменная буря уже угасла, оставив огромный черный след выжженного пространства. Только вдали, километрах в трех от первоначального местонахождения, отныне зеленели сосны величественного бора.
Скрипнула уцелевшая створка ворот, выпуская наружу несколько десятков конных бойцов. Их возглавлял сам воевода Мараш, нетерпеливо понукая белого жеребца. По правую руку от него в малиновой рясе скакал сердито сопящий Восолап с огромным синяком под левым глазом.
Для славного колдуна Мечтателя бойцы предусмотрели отдельного коня. К его седлу приторочили добротный меч, мешочек со снедью. А еще один мешочек был заботливо собран для Ани Светой. Там лежали разные тряпки для повязок вместо бинтов, емкость с разведенным вином в качестве антисептика, еще какие-то приспособления, вроде шин для стягивания артериальных кровотечений. На местом вычурном языке звалась сия котомка ранетным прибором.
– Давай с нами, колдовской умелец! – предложил Ане Мараш, уже без прошлого подобострастия и усмешек. Теперь Мечтатель стал здесь настоящим героем и отношение к нему местные выказывали соответствующее. – Проводим незваных гостюшек, кто уцелел, чтобы лучше бежалось!
Всадники засвистали, заулюлюкали, рванули по дороге, когда-то лесной, а теперь пепельной. Аня устремился вместе с ними. Ему не терпелось увидеть, что за дерзкий колдун решил сразиться с самим Мечтателем на поле нереальности.
Кони нехотя ступали по остывающей земле, испуганно вдыхали запах гари. Местами еще по овражкам да кочкам лежали отдельные обгоревшие скелеты захватчиков, где рядами, где поодиночке.
Преследователи быстро преодолели мертвое поле, углубились в уцелевший сосновый бор. Сюда Плазменная буря не дошла, но вдосталь порезвилась вырвавшаяся на волю Черная гроза. Одно слабое утешение для убегающих – здесь от них хотя бы трупы оставались, пусть и хорошенько пробитые, со сквозными дырами, куда легко проходил кулак.
Неподалеку дернулся кустарник. Аня мгновенно остановил послушного коня и пригляделся. Да, именно там, возле трех покосившихся елей, за густой щетиной можжевельника, скрывался от погони его таинственный противник. Хорошо спрятался. Но не от исследовательских умений Мечтателя. Он увидел следы крови, небольшую фигуру человека, свернувшуюся под корнями ельника. Даже не сказать, мужчина или женщина. Но фигура стройна, невысока, с длинными волосами. Досталось вражескому колдуну серьёзно, простой бы человек от подобного удара уже бы превратился в кусок угля.
– Что ты там замедлился? Увидел кого? – окрикнул Аню Мараш, заметив, что герой битвы отстал от основной массы всадников.
– Да кого тут теперь найдешь! – крикнул в ответ Аня. – Просто природа красивая, любуюсь.
Мараш непонимающе осмотрелся на предмет красивости природы. Он всю жизнь провёл на её лоне и другого не видывал. Потому и не понял, чем тут любоваться. Но решил, что колдун в свойственной ему манере чудит. Потому лишь усмехнулся и погнал коня дальше, в погоню за бегущим врагом.
Аня нащупал на боку коня мешочек с нехитрыми местными медикаментами. Тот самый ранетный прибор. Отцепил и бросил в сторону убежища своего недавнего врага.
– Держи, горе луковое! И больше мне не попадайся на пути.
Затем дернул поводья, устремляя коня следом за другими всадниками.
Глава 23. Новый герой
Космическую обитель Синего крыла баллотов слегка тряхнуло. Главный распорядитель флотилии получил сигнал о постороннем в Зале боевых машин. Он немедленно отправился туда, прихватив с собой несколько десантников с Прожигателями.
Инженерил в Зале боевых машин старый безобразный кваенг. Сейчас он вел оживленную беседу с самкой аграи в нелепой одежде, не соответствующей ни образу аграи куп саинги, ни тем более уж куп пеле. Обычно кваенг, не взирая на ранги и чины, раздавал всем нелестные эпитеты и щедрые пожелания сдохнуть мучительной смертью, ударившись с разбегу об стенку. Но сейчас его речь была переполнена уважительными оттенками. Судя по обрывкам фраз, собеседники обсуждали технические тонкости механизма поворота станкового Абсолютного Прожигателя. Знания самки аграи приводили старого кваенга в неописуемый восторг.
Бойцы встали в десяти метрах от говорящих.
– Эй, аграи! – рявкнул главный распорядитель Синего крыла. – К какому племени ты принадлежишь и что забыла на нашей Обители?
– Зачем с ней говорить, не лучше ли без разговоров унести на мариновку? – спросил его помощник, с гастрономическим интересом разглядывая аппетитные ножки девушки, обтянутые короткими штанишками из тонкой ткани. Главный распорядитель посмотрел на него с лёгким сочувствием. Мол, именно из-за таких вопросов ты не скоро повысишь свой статус, да впердолит тебе Ржавый Кааб по самое не могу.
– У нее волосы серебряного цвета до плеч – так их носят самки аграи куп пеле. Но одежда не их племени и аграи куп пеле так не одеваются. И говорит она с кваенгом вежливо, а куп пеле убили бы его сразу, поскольку образ этого существа слишком неприятен для их взора.
– Есть старое проверенное средства определения вида аграи! – сообщил другой помощник. – Плюнуть аграи на ногу!
– Да, да, – оживился один из десантников с Прожигателем наизготовку. – Если это куп саинги, он извинится. Если куп пеле – убьёт тебя. Если их подвид из сферы властвования Большой связи… Погоди, у меня где-то было записано. Ага! Набьет тебе морду.
– А! – оскалился главный распорядитель Синего крыла. – Давай, иди, плюнь ей на ногу. Эй, самка аграи, что ты сделаешь, когда он плюнет тебе на ногу?
