– Ни одного. Колдуны как прочуяли это дело, даже имея подтвержденные колдунские свойства, готовы называться хоть мошенниками, хоть врунами, наполучать от души плетей и палок, лишь бы не идти на войну с Золотыми знаменами.
– Страшные колдуны у Золотых знамен. Ох и страшные. Да ты сам видал. И ладно бы ещё колдуны вредили.
Восолап и Мараш горестно вздохнули, поминая что-то своё.
– Нашим ребятам и без них тяжко доставалось, что там говорить.
Воевода потянулся к уху Ани и как бы по большому секрету, но не понижая голоса, сообщил:
– Всем хороши войска Хвои, но у Золотых знамен имеется отборный полк. Туда собирают лучших из лучших, сильнейших из самых сильных. Они его напыщенно зовут Сонм Великих Героев.
– Напыщенно или не напыщенно, почтенный воевода, – заметил Восолап, утирая на всякий случай глаз с синяком. – Да только что поделать, коли все так и есть.
– Если бы не Баа Ци, давно бы продули! – рявкнул внезапно сидевший доселе молчком здоровый мужик справа от Ани, со стуком опустив опустевшую кружку на стол. – Вот помяни мое слово! Слава Баа Ци!
– А ты его видел? – сразу обратился к нему Аня.
– Шутишь, что ли? – удивился мужик. – Разумеется. Мы же когда князя выбирали, все собирались на сходку. Он там и речь держал.
– Он ведет вас в бой?
– В бой нас ведет мудрый и опытный в военном деле воевода. Управляет нами мудрый и опытный в управлении князь. Именно так и никак иначе устроено! – ответил мужик, искоса глянув на воеводу Мараша, вроде как даже спросил взглядом, так ли всё изложил. Судя по довольному лицу начальника, все сказал правильно.
– Первое же сражение с Золотыми знаменами стало для Хвои разгромным, – вклинился в беседу ещё один человек. – Поначалу бились, как водится у предков. Головной полк, полк правой руки, полк левой руки, спереди идут лучшие люди княжества во главе с князем и его друзьями верными. Вот там Золотые знамена и применили впервые супротив нас Сонм Великих Героев. Сшиблись оне с княжьим полком, да как траву комонями своими и потопташа. И дальше пронеслись. Радость одна: редко этот Сонм враги используют. Только на особо важных участках, когда кровь из носу надобно победить. И того хватало. Огребали мы я скажу… Помнится, при отступлении то в стогу хоронишься мышью, то на дереве мысью. А эти ходят рядышком, копьями тычут по кустам, ищут беглых! Обидно было до слез.
– Взял враг на копье граничные крепости, сжег ближние города, застил дым наши очи, собрал тогда сын погибшего князя воев, кто еще мог воевать, и пошел мстить за отца! И бились они крепко, и многих побили. Но вышел Сонм Великих Героев супротив них, и все погибли наши храбрецы под мечами Золотых знамен! – нараспев сообщил Восолап, слегка прикрыв глаза.
– Ну а Баа Ци чем помог? – гнул свое Аня. Восолап положил свою руку на его пальцы, призывая к терпению.
– Тут дело такое. Гоняли первое время наше воинство по лесам да сограм, точно лис на княжьей охоте. Били в хвост и в гриву. Одна радость, хвойные леса у нас богатые, было куда схорониться, земли много, полкняжества Золотые знамена завоевали, а далее не пошли, с силами собираются, переваривают откушенное. Сожгли столицу напрочь вороги, сравняли с землею, никому власть не нужна – все набольшие в битвах полегли, остальные понимают – взял власть, возьмешь и властный почин. А он немилосерден – умирать первым за люд свой.
– Вот тогда и появился Баа Ци, – сказал Мараш, поднимая голову со своей миски. Почему-то переглянулся с Восолапом и продолжил. – Вышел такой на могучем пышущем яро коне, что бил копытом, стремясь в бой. И явил люду свою божественную сущность, и велел не париться.
– Баа Ци велел выкликать на управление самого уважаемого и опытного человека. Чтоб, значится, князем стал и новую вервь правителей продолжил.
– Чего же он сам править не начал? – спросил Герди, уминая мясо за обе щеки. Сначала ел с осторожностью, но, распробовав на удивление вкусное блюдо, набросился на него со всем нагулянным за время передряг аппетитом.
– Не моё, говорит, управлять. Управление требует управленцев, а не божественную сущность. Мне, говорит, даже курятник доверить нельзя, какой из меня князь. Мудрый он, Баа Ци. Потому и строг к себе.
– Мудрый-то мудрый, но с Сонмом Великих Героев так и не придумал, как справиться! – подал голос еще один пирующий.
– Давай по порядку, – попросил у него слова воевода. – Баа Ци что сказал? Меняться надо, тогда и победа будет. Чем быстрее сменимся, тем быстрее победа, но кровушки хлебнуть придется, тут он не стал скрывать. Аж в глазах свербит от его чесноты, как от лука, когда режешь. Народ говорит ему – а что делать, коли столицу враг взял? И хрен с нею, говорит Баа Ци, теперь вот, этот город Краснотал вам столица! И крикнули народ, собрали набольших, те выбрали князем Владимира Страшного из славного Хорхета.
– А стяги отчего у вас красные? Если вы Хвоя? – спросил Аня.
– Которые княжеские вои – у тех стяги красные, да. Которые от городов Хвои – у тех зелёные, – пояснил тоном экскурсовода воевода.
– А вместе вы «Локомотив», – задумчиво резюмировал Аня. Потом поднял взгляд в сторону дома, отведенного для раненных, коих притащила в обозе Светлана Николаевна. Обернулся он, уловив движение. Рефлексы не подвели: со стороны импровизированного госпиталя к столам шла докторша, придерживая с одной стороны своего черного рыцаря Диму. С другой стороны ему помогала Саша. Для недавно пришедшего в себя после тяжелого ранения мужчина выглядел очень даже ничего. Хотя и бледен, и слаб, и взгляд еще довольно туманен. Его сразу усадили на лавку за стол. Пододвинули тарелку с простым кушаньем, которое тут же принялась ему подносить ложкой, как маленькому, Света.
Воевода продолжал:
– Ну и начались у нас под началом нового князя большие перемены. Войско стали собирать, купцов налогами обложили. Начали на управление звать не знатных, а умных. Меня вот тоже выдвинули, простым лавочником был. А там пришли успехи. Сначала разбили несколько мелких отрядов Золотых знамен. Потом с переменным успехом провели несколько стычек с крупными силами. Вот недавно Владимир Страшный наголову разгромил большое войско Фурры Квинтуса. Ох, как душу отвели!
– Но мы тут недавно поучаствовали в бою и там Хвою знатно помяли, мы еле оторвались от погони, – сказал Герди. – Выходит, не всё так радужно?
– Красиво и радужно бывает лишь в детских баснях, – ответил воевода, поднимаясь с чашей. Потом громогласно заявил, обращаясь ко всем пирующим. – Что же, мои горожане, друзья и соратники! Выпьем за грядущую победу, скорую или нет, но нашу! Несмотря ни на что!
– Выпьем! – подхватил, вставая, Восолап. А за ним и остальные бойцы. Только раненный с равнодушным спокойствием глянул на пирующих и опять опустил взгляд в свою миску с пресной кашей. Это не осталось без внимания острого на язык Мараша.
– А чего наш ранетый рыцарь так грустно смотрит? Вином обошли? Или…
