Он встал и прошелся по горнице, проминая скрипучие половицы тяжелым шагом. Герди умолчал, что среди защитников крепости-столицы уже пошли разговоры, будто молодой колдун в ходе ночного рейда напал на Тёмную душу, оттаскал за волосы и вроде даже изнасиловал, отчего, не выдержав напора и ритма, рухнула городская стена, а мертвячка в ужасе бежала, зарекшись когда-либо чинить карну жителям Краснотала.
– Это была та же, что и насылавшая чудовищ на город по мосту нереальности. Я её признал. Та же. – затем он в задумчивости продолжил. – Та же, но не та же.
– Как понять? – попросил конкретики Герди.
– Отец Саши сказал, что каждому отряду придается по одной Тёмной душе и она все равно появится снова, если уничтожить предыдущую. Более напоминает клона. Или что-то вроде того. Возможно, каждому отряду выдана одна и та же Тёмная душа, а при утрате – копируют заново.
– Значит, где-то есть оригинал?
– Каждая из них и есть оригинал, судя по тому, что я видел – вполне себе цельная личность. Умеет летать, умеет говорить, выполняет поручения командиров боевых групп. Как видишь, способна к диверсионной деятельности.
– Значит, их не пять осталось, их как было семь, так и есть семь.
– Их осталось семь, – согласился Мечтатель. – Но из этих семи в одной уже поселилось что-то живое, человеческое.
Герди вскочил с места, принявшись собираться, пристегивать меч, что выдал Мараш.
– Трубы! Не слышишь, что ли? Похоже, враги нападают!
– Трубы… рановато что-то, – проворчал Мечтатель. – Ну ладно, беги за Сашей. И между делом сообщи ей так, чтобы слышал ее папаша, мол, сейчас начнется смертельный бой и на неё вся надежда.
– Мне Света глаза выцарапает.
– Это да, – согласился Мечтатель. – Но я готов пойти на такую жертву. Скажешь им, что не можешь иначе, поскольку запуган угрозой превращения в коня. А если они ослушаются, я папашу Саши обращу обратно в овощ. Вот я какой не зайка.
Сам он неспешным шагом направился в сторону пролома в стене. Возле нее уже строились доселе сидевшие в тенёчке стрелки и копейщики. Виднелись бойцы и на уцелевших стенах, высматривающие что-то вдали. А там на горизонте обгорелые комли сосен покрывал густой туман.
Мечтатель сначала услышал знакомый мат Мараша и поспешил на голос. Выдернул его из толпы за плечо.
– Что у вас тут? Приступ?
– Нет!
– А чего тогда трубил?
– Милой мой! – вздохнул Мараш, разводя руками. – С чего мне и чем трубить, сам посмотри! Я, к счастью, покамест могу своему воинству и без всяких гудков да рожков, криком одним донести всё, что я от них желаю и что про них думаю! Это вон там, у моста, за рекой кто-то дудит!
Ночь и часть утра не прошла даром – работники сумели наскоро залатать часть стены. Она хоть и оказалась чуть ниже соседних, но и на такую ещё попробуй заберись. Мечтатель ловко взобрался на возвышение. Всмотрелся в клубящийся туман над обгорелым лесом по ту сторону реки. У самого моста обнаружился и трубач – конный рыцарь с копьем, чей наконечник был нарочито загнут. Видимо, подобным образом демонстрировались мирные намерения.
– Чего ты там надрываешься, солнце моё? – крикнул трубящему парламентеру Мараш, поднимаясь к Мечтателю.
– Кто тут у вас главный? Мне велено передать ему предложение от Магистра Ордена Золотых знамен Рубера Тертиуса! – раздался громкий требовательный голос парламентера.
– Так передавай скорее и проваливай, что ты там копытами мне землю топчешь, – ответил ему Мараш, даже не пытаясь изобразить радушного хозяина.
– Магистр Рубер предлагает тебе и твоим людям сдать город на его милость! И тогда вы останетесь живы! Он призывает вас избежать кровопролития, сложить оружие и покинуть крепость, рекомую Красноталом…
– … чтобы ваши войска могли спокойно перебить безоружных, а потом ограбить Краснотал! – продолжил Мараш за посла. Потом повернулся к Ане и, указывая на вражеского рыцаря, восхищенно крикнул, чтобы слышали все:
– Глянь, какая ядреная и непосредственная наивность лупит на нас глазки с моста! У меня аж слезы от умиления навернулись! Эй, передай своему Руберу и его рубер…
– …рубероидам, – подсказал Аня, рассматривая туманный берег и скрытый во мгле обгорелый лес.
– Передай Руберу и его рубероидам, что я с удовольствием рассмотрю его предложение. Но для начала предлагаю сделать первый шаг – построиться и с песнями в полном боевом порядке утопиться в Сигуре.
За спиной воеводы кто-то не выдержал и хрюкнул от смеха.
– Пускать пузыри перед утоплением не воспрещается! Только тогда я пойму всю серьезность предложения и, пожалуй, рассмотрю его внимательно, а также с придыханием. Уяснил мой ответ?
– Я уяснил твой ответ! – отозвался рыцарь холодным тоном. Ему не нравилось, что над ним столь явно издеваются. – А теперь уясни сам – в следующий раз, если ты сумеешь пережить первую встречу с воинами Магистра Рубера Тертиуса, мы будем с тобой обсуждать лишь один вопрос – будешь ли ты его встречать в цепях и на коленях, либо приползешь сам, славя нового властителя этих земель!
– Лопух ты подзаборный! – совершенно беззлобно рассмеялся Мараш. – Если ты нас за своих широколистных собратьев держишь, то зря. Будто я не знаю, что вы намеревались обвалить городскую стену к приходу основного войска. Но обрушение произошло раньше, и вы поспели, когда мы уже сумели все залатать! Иначе бы ты тут не разливался соловьем! А теперь ступай к себе, там, поди, кашка утрешняя остывает! И всего наилучшего Руберу Тертоусому!
Парламентер взвил коня на дыбы, развернулся и поскакал прочь, нещадно терзая бока жеребца шпорами, то ли раздосадованный переговорами, то ли спеша скорее покинуть пространство, где можно было получить стрелу в спину.
Мечтатель вернулся обратно за стену, где увидел тех, кого и ожидал – смущенного Герхарда, слегка испуганную Сашу и её хмурого отца. Последний уже раздобыл меч, а за его спиной висел небольшой щит с эмблемой Краснотала. Такие выдавали, как выразился Мараш, «запростоживешь» всем защитникам столичной крепости. Поскольку брать деньги за доспех и оружие с тех, кто решил рискнуть жизнью, защищая Краснотал, у местных властей рука не поднялась.
– А вас, почтенный, я вроде не звал, – сказал Аня пленному рыцарю.
– Ещё бы ты меня позвал, – недовольно ответил тот. – Я буду защищать Сашу, чтобы под горячую руку не попала, когда наши рванут в пролом ваших лупить!
Мечтатель плотоядно улыбнулся и подмигнул Герди. Как раз в его планы и входило, что папаша ринется защищать дочурку. Если же он при этом действительно зарубит пару-другую своих ребят из Золотых знамен, будет просто великолепно. Получится привязать его кровью к защитникам крепости. И что-то подсказывало Герхарду, что Аня обязательно подстроит именно подобный расклад.
Со стороны реки грянул барабанный бой, им вторил протяжный вой труб. И вздрогнула земля от размеренного шага сотен стоп, бьющих по земле единым ритмом. Налетел холодный северный ветер, сдувая с двинувшейся на штурм армии пелену тумана.
