Медведь в это время рыкнул что-то осмысленное себе за спину и оттуда к ужасу людей в ответ раздалось ещё несколько утробных рявканий. Вахтера попытались разбудить, но он упорно продолжал дрыхнуть, даже словив пару ощутимых пощечин. В итоге Восолап с Марашем ощетинились срубленными на скорую руку рогатинами, намерившись дорого продать свои жизни. Сын Мараша схватился за топор. Лошади рвались и бились в смертельном испуге на поводах, закатив глаза при виде выходящих из сумерек медведей.
– Вахтер, сука! – заорал Мараш. – Просыпайся, а то так и сожрут во сне! Вахтер!
Никакой реакции.
Медведи, не спеша, точно смакуя предстоящую расправу, подходили к засеке. Вот один из передовых обнюхал раскидистую лесину, потом ловко схватил лапой и отпихнул прочь, сразу сделав приличную брешь в круговой обороне. Но туда сразу же уставились две рогатины. Медведь посмотрел на людей, фыркнул – вроде даже насмешливо. Поскольку пока рогатины наставляли на него, еще один косолапый пограничник начал сметать ветки с другой стороны засеки.
– Ааа! – заорал Мараш и попытался воткнуть в медведя перед собой острие рогатины. Но мишка выбил её из крепких рук лавочника одним движением мощной лапы. А потом Мараш заорал ещё – от большего ужаса, и просто рухнул на задницу с подкосившимися ногами. И смотрел он не на медведя, вытаращился лавочник на огромную зловещую тень, что внезапно выросла позади косолапого.
Глава 58. Хомка спешит на помощь
Огромная тёмная тень медленно и бесшумно поднялась за спиной медведя, теперь в сравнении с ней казавшегося не столь уж и грозным. Косолапый, скорее почуяв, нежели действительно заметив за собой опасность, обернулся. И в этот момент здоровенная пасть лязгнула мощными зубищами, начисто откусывая его голову. Выплюнув её сразу же, чудовище взмахнуло лопатообразным хвостищем, припечатывая ещё одного мишку, которому не повезло оказаться рядом. От удара тот отлетел прочь, врезался в толстый ствол одиноко стоящего кедра, проломил его и там остался валяться безжизненной горой мяса и шерсти. Дерево крякнуло, а затем пошло к земле с нарастающей скоростью, хороня под своими ветвями косолапого.
Остальным медведям стало не до людей, и они резвой рысью рванули прочь от разъярённого монстра. Зверюга в свою очередь лениво посмотрела им вслед и, повернувшись боком, присела. Оказалось, что на её спине все это время сидел всадник – мощный мужик в звериной шкуре с длинной кудрявой бородой. Он соскочил на землю и посмотрел на путников с радушным любопытством.
– Здравствуйте, люди добрые! Чего это вы вдруг решились ни свет ни заря в лес прогуляться, да медведей покормить?
– А… э… – начал было Мараш, уставившись на зверюгу, что использовал в качестве коня их гость. Восолап тоже вытаращился на чудовище со страхом и почтением.
– Вы что, совсем онемели от страха? – недовольно прогудел гость. – Хомку испужались, что ли? Так не бойтесь, он у меня смирный.
– Хомка? – переспросил Мараш, его голос дал петуха, и он закашлялся.
– Хомка, – сказал мужик в шкуре, ткнув пальцем в сторону питомца. – А чем не Хомка? Жрёт деревья, только хруст стоит. Боевой бобр Хорхета Хоментий Пухлые щеки! Знакомьтесь с господином Хомкой и благодарите за спасение!
– Весьма рад знакомству Хоментий, я Восолап, – послушно поклонился зверюге псевдоколдун. – Примите мою благодарность!
– А я Мараш, уважаемый Хоментий, будем знакомы и спасибо за спасение от лап медвежих да клыков!
– Ну да, – саркастически заметил мужик в шкуре, наблюдая, как путники распинаются в благодарностях боевому бобру. – Юмор в Хвойные селения не завозили никогда, я так понимаю. И шутки выдают под роспись. Ладно, родные да убогие, в какую сторону путь держите?
– От войны бежим, почтенный господин! – высказался сын Мараша, вынырнув откуда-то из-под повозки. – Орден на Хвою напал! Совсем жутко тама!
– Война, говоришь, – почесал суровый мужик бороду. – Экий вы крюк тогда сделали. Тут как раз триграничье: слева Орден, справа Хвоя, прямо Хорхет. Чего вас так понесло? К Белоталу надо было драпать, робяты!
– Дык сожгли рыцари Ордена Белотал, господин хороший, – мягко сказал Мараш.
– Да ладно! – усомнился мужик. – Там стены высоченные, пока падаешь, умрёшь от старости!
– А они его изнутри взяли волшебным образом, – услышав собственную присказку из чужих уст, ответил Мараш словами Вахтера.
– Эх, жалко, жалко. Ну да ладно. Медвежки больше сюда не сунутся, утро уже наступает. Так что бывайте, господа путники! Далее в паре верст отсюда речка, там граничные посты. Но про меня ни слова, я в Хорхете сейчас не в почёте. Счастливо оставаться!
– Постой, постой, батюшка! – заторопился Мараш. – Конечно же, мы люди простые и не благородные, но и нам известно чувство благодарности за избавление от смертушки лютой! Не сочти за дерзость принять от нас дар какой!
Он быстро перекинулся взглядом с Восолапом, раздумывая, чем бы одарить бородача.
– Кувшин с лучшим вином для княжьих хранилищ! В Белотал вез, самому князю торговать!
– Ишь ты! Вино я люблю, и от такого дара не откажусь, – живо сказал бородач. – Тащи!
– Погодь, а оно где? – спросил Восолап тихо.
– Да в повозке, там, где коробушка такая справа. Ты Вахтера с неё спихни ногой, что ли, да вытаскивай. Ежели он там всё не передавил.
– Ва…У вас там что, еще кто-то имеется? – удивился мужик. – А чего не выходит?
– Дык спит беспробудным сном!
– И всю драку с медведями проспал? Вот это нервы у вашего спутничка! – недоверчиво усмехнулся бородач и самолично направился к повозке. Вскочил на неё легко, точно и весу в нем не имелось, хотя по виду понятно – в таком здоровяке весь центнер, если не полтора.
Он подошел к спящему, сграбастал за рубаху на груди, дернул. Никакого эффекта. Вгляделся в лицо и повернулся к Марашу, что с любопытством смотрел за его манипуляциями.
– Как, говоришь, его зовут?
– Вахтером кличут! Слово такое смешное, да. Вахтер он! – сразу же услужливо ответил Восолап.
– Вахтер, – скривился бородач точно от кислой ягоды. – Я уж думал, привиделось. Ну конечно же, чего мне тут ещё для счастья не хватало…
После чего склонился к уху спящего и заорал что есть мочи:
– Подъееем!
Вахтер открыл глаза, увидел перед собой широкую заросшую морду и, ещё не приходя в сознание, заорал от страха, попутно выхватывая из-под себя кувшин с вином. Емкость он без лишних всадил прямо в лоб неизвестного, отчего посудина разлетелась на осколки, окатив все вокруг ярко-красным вином.
– Мараш! Напали! Хватай топор! – крикнул Баа Ци. Бородач, чертыхаясь, попытался сграбастать Вахтера и унять панику. Тот, ловко извернувшись, отвесил ему апперкот слева в челюсть, получил в ответ ладонью в лоб и покатился кубарем прочь в глубь повозки, ткнулся головой об заднюю стенку, на время затих.
