«…и это будет моим грехом, который Сефран занесёт в свои списки до скончания времён. Но лучше я возьму его на себя, чем позволю случиться непоправимому.
Дунстан предал тебя. Я знал, что на самом деле он не почитает Окту, но закрывал на это глаза. Увы, он пошёл дальше и рассказал некроманту о том, что ты замешан в деле с джумарской экспедицией, и о Джаане Илос. Он хотел перейти на сторону язычников в грядущей войне, и прямо сказал об этом нашему гостю.
Я подслушал их разговор, но это лишь моё слово против слова Дунстана. Обвинив его в открытую, я бы ничего не добился. Рассказав тебе тайно — разжёг бы розню. Оставалось то, что я счёл лучшим выходом — сделать всё самому и обвинить некроманта. Стальные когти и немного познаний в анатомии — этого было достаточно. У меня даже почти получилось.»
Что ж, будь некромант не таким прозорливым — и всё действительно получилось бы. Но высший ранг в цеху колдунов Джумара глупцам не дают.
«Увы, чернокнижник обманул нас. Впрочем, я сразу усомнился в его смерти. Да и ты тоже.
Тени сгущаются, друг мой. Несколько лет назад я был бы рад грядущей войне и благословил бы солдат Тостига. Сейчас могу сказать одно: с войной следует повременить и сначала помочь Багровому ордену разобраться с демонами, иначе нас захлестнёт волна скверны. В моём чемоданчике ты найдёшь отчёты Ордена за разное время. Изучи их — тогда ты лучше поймёшь, что я имею в виду. Убедить короля не удастся, но ты должен продолжить моё дело и подготовиться к тому, что будет.
Используй всё, что сможешь. Да хранят тебя Восьмеро.»
Подписи не было. Но такие письма и не подписывают.
Эльфгар сложил листок и поднёс его к огню свечи. Через мгновение тот вспыхнул.
— Прощай, друг, — глухо проговорил шериф. — Не виню тебя ни в чём.
Его жёг стыд. Он ведь с самого начала подозревал, что здесь что-то нечисто, но тогда эмоции взяли верх. Будь Магнус хоть трижды некромантом, но он не нарушал законов Хельвега. Да, его стоило убить, именно это Эльфгар и пытался сделать — но убить честным клинком, а не ложью. Шериф мог легко перечислить множество своих грехов, но лживым себя не назвал бы никогда.
— Приготовиться к тому, что будет, — сказал он сам себе. — Что ты видел в грядущем, Эдмунд?
* * *
Рейдеры Проклятых вернулись с рассветом, и ещё издали Магнус понял, что без проблем не обошлось. Слишком часто оборачивались всадники. Слишком сильно стегал коней возница на телеге. Так не возвращаются с победой.
— Тревога! — закричал один из конников, натягивая поводья.
Ему не пришлось повторять дважды. Лагерь мгновенно ожил, зазвенел сталью, выпуская на снег вооружённых людей. Кто-то на ходу затягивал пояс, кто-то застёгивал куртку, но даже опытные вояки могли бы позавидовать скорости Проклятых. Вечная жизнь на грани давала о себе знать.
— Что случилось? — крикнула Ситилла, пытаясь перекрыть ветер.
— Лакерты! — всадник спрыгнул с коня. — Четверть часа, не больше!
— Сколько?
— Много, — он подошёл ближе. — Сотни три, а то и больше.
— Харсово колдовство! — выругалась палач. — Телеги поперёк просеки, живо!
Работа закипела. Запрягать коней времени не было, поэтому телеги толкали вручную — и дети, и взрослые. Люди знали, чем грозит нападение демонов, так что сейчас все были равны.
Будь противником человек, он легко смог бы обойти это импровизированное укрепление, хоть и не сразу. Заснеженный лес дал бы Проклятым время, и только. Но демоны не были столь умны — видя добычу, они лезли напролом, и оставалось только молиться, чтобы оборона выдержала этот удар.
Магнус не работал вместе со всеми — он даже не успел подойти к телеге, когда Ситилла остановила его.
— Что с вами, мэтр? — в её голосе звучала тревога.
— Не спал всю ночь, — коротко ответил некромант. — Скверну я вычистил, но поздней, чем хотелось бы.
— Вы поседели. Частично.
— Что?
— Седина в волосах. Или, вернее, не седина, ваши волосы стали такими же, как у меня. И кожа…
Магнус посмотрел на свои руки. Джумарский загар уже давно начал сходить, но теперь он исчез вовсе, а кожа выцвела — не так явно, как у Ситиллы, и всё же заметно. Что ж, подумал он, это говорит о многом.
— Заниматься телегами вы не будете, — добавила Ситилла. — Лучше скажите, нам стоит рассчитывать на магию?
— Альтернатива — смерть, так что я сделаю всё возможное, — Магнус поднял голову.
— Тогда залезайте на телегу. Вон на ту, оттуда будет удобней, — она указала в центр баррикады. — Я не верю в октафидентских архонтов, но если они есть, пускай помогут нам всем.
— Это вряд ли, — вздохнул Магнус, идя к повозке. У борта уже сидели женщины с аркебузами в руках, тревожно всматриваясь вдаль — Проклятые уходили хоть и в спешке, но не забыли про оружие. Телеги выстроились в ряд, полностью перегородив дорогу, а перед ними выстроились мужчины с мечами в руках. У них не было длинных пик, чтобы сформировать подобие терции, но кто-то додумался заготовить колья, и это должно было сдержать первый удар врага. А тогда уже в дело вступят клинки.
О том же думала, видимо, и Гита, которая стояла у телеги, прижимая руку к боку. Магнус даже знал, почему: одышка будет преследовать её ещё долго.
— Возвращайся к себе и возьми лошадь, — велел он, подойдя ближе.
— Демона с два. Никуда я не пойду.
— Демонов здесь будет три сотни, а ты слишком слаба. Возьми лошадь. Если поймёшь, что Проклятым конец — беги в лес и постарайся выбраться на тракт. Там я постараюсь тебя встретить.
— А если нет? — колдунья покачала головой. — Далеко я уйду?
Магнус снял с пояса кошель и протянул ей. Ответом ему были поджатые губы и полные отвращения глаза, но деньги колдунья всё же взяла и, подарив ему напоследок жгучий взгляд, пошла к палатке.
Одной проблемой меньше. Справиться так же просто с Ситиллой, скорее всего, не выйдет, а значит, придётся ловить момент. Если, конечно, придётся его ловить вообще.
Три сотни лакертов, а может, и больше. Людей — две сотни, но из них только половина может сражаться, хороших бойцов же и вовсе пара десятков. Расклад не в пользу Проклятых, хоть баррикада и уменьшает разрыв. Но если её прорвут, все защитники обречены на гибель — отступать им некуда, кроме как в заснеженный лес. Впрочем, пожалуй, лучше смерть от мороза, чем от когтей лакертов.
Люди ждали. Кто-то стоял, застыв и вцепившись в оружие, будто оно могло убежать, кто-то переминался с ноги на ногу, не отрывая взгляда от дымки вдалеке. В этих людях не было холодного спокойствия профессионалов, будь то ландскнехты Силумгара или диестро Исолльских островов, но и паники тоже не было. Пока. Когда демоны ударят в полную силу, один Сефран знает, удастся ли сохранить строй. Но если этого всё-таки не случится, нужно решить, что делать.
