— Приехать успеют не все.
— Знаю. Но ждать мы не можем. Идёмте! Я хочу услышать побольше о вашей магии, но не здесь. В тепле.
— Как пожелаете, — покорно ответила Вульфрун и вдруг взмахнула рукой. Взметнулся порыв тёплого воздуха, и доспех рухнул в снег, на глазах рассыпаясь прахом.
* * *
Это было, пожалуй, едва ли не самым странным зрелищем, которое доводилось видеть Йону.
Ветерингский университет славился многими чудесами науки, но мало какие из них могли сравниться с автоматонами. Сама мысль о том, что мёртвый металл может двигаться сам по себе, вызывала оторопь. Некоторые сравнивали автоматонов с мельницами, но сейчас, увидев их воочию, Йон мог сказать: это полная ерунда.
Больше всего силумгарские машины напоминали черепах. Приземистые массивные корпуса из дерева, обшитого стальными листами, четыре стальные же ноги, тяжёлая «голова» с выпуклыми чугунными «глазами». Вряд ли это действительно были глаза, а может, их специально прикрепили туда, чтобы прибавить сходства с живым существом — Йон не знал. Но он никогда не слышал, чтобы кусок металла мог видеть.
— Как жутко, — прошептала стоявшая рядом Хильда.
Йону жутко не было — ему было интересно. Столица оправлялась от йольской ночи, и собравшиеся у домов зеваки прекрасно это демонстрировали. Ещё позавчера здесь убивали людей, а уже сегодня, гляди-ка, выбежали посмотреть на южное чудо. Хотя и посмотреть было на что, с этим он не спорил.
Каждым автоматоном управлял человек — он сидел на спине в особом углублении, держа руки на каких-то рычагах. Впрочем, назначение их стало ясно почти сразу, едва процессия добралась до первого поворота.
Значит, управляется машина не с помощью теургии, размышлял Йон, глядя, как очередной автоматон проходит мимо. Сказать наверняка, конечно, он не мог, но пока что всё говорило именно об этом. Иначе не было бы смысла делать рычаги.
Но удастся ли повторить их? Наверняка он мог сказать одно: для этого потребуется не один год. Лучше всего бы, конечно, захватить один такой механизм. Тогда можно будет о чём-то говорить. А сейчас…
— Солдатам Гарольда в бою не поздоровится, — добавила Хильда, и тут Йон понял, что она имела в виду. На спине каждого автоматона была закреплена лёгкая пушка — непривычно маленькая, но куда крупнее мушкета. Из таких должны стрелять по людям, и можно только представить, насколько опасной окажется такая механизированная артиллерия.
— У Гирта найдётся чем ответить, — вполголоса ответил Вампир.
Он говорил твёрдо, но сам в свои слова не очень-то верил. Гирт собирался возродить искусство гоэтии. Но что смогут сделать ведьмы против бездушной стали? Они всегда работали с людьми.
— Пошли отсюда, — вздохнул он.
Но во дворец Йон отправился не сразу. Сперва он зашёл в банк Меаччи и отправил ещё одно письмо Гирту, постаравшись как можно более подробно описать новую угрозу. За последнее время на эти письма ушла немалая сумма — столько многие не зарабатывали и за год, но насчёт этого теург не беспокоился. Деньги сейчас не важны. Информация — вот что важно.
Обратно он возвращался совсем уж прогулочным шагом — торопиться было некуда. Встречать гостей с юга его не обязывали, всё, что мог, он уже увидел, а чтобы познакомиться с машинами поближе, нужно нечто большее — нужно взглянуть в их нутро. И вряд ли это удастся сделать без помощи короля.
Но у цитадели теурга ждал сюрприз, разом заставивший его забыть о силумгарских машинах: четверо хускэрлов вели к парадному входу Гиту.
Колдунья выглядела усталой и заметно хромала, а на её шубе виднелись следы крови. Не поскупились люди короля и на иттриевые кандалы — эти штуки Йон узнал мгновенно. Несмотря на ходившие в народе слухи, выглядели они непримечательно: просто металлические кольца с замком, охватывавшие запястья. Ни инкрустации, ни колдовских камней, ни причудливой резьбы. Просто браслеты. Украшения не требовались, магию блокировал сам металл.
Почему, никто до сих пор так и не знал. Но работало это наверняка.
Гита скользнула по Вампиру потухшим взглядом, и теург едва заметно кивнул, но так и не понял, увидела ли она его. Что ж, подумал он, по крайней мере, колдунья жива.
— Нужно решить, как встретиться с ней, — едва слышно проговорил он, идя следом за гвардейцами.
— Посмотрим, куда её поместят, — так же тихо ответила Хильда. — Я не мастер-убийца, Йон Винтерсон. И не смогу разгуливать по замку, как тень, если ты того захочешь.
— Я бы, конечно, хотел, но не стану просить от тебя невозможного.
— Хорошо, что мы понимаем друг друга.
Она ничем не показывала, что случившееся тогда в ванной хоть что-то значило, и Йон, в общем-то, прекрасно её понимал. Хильда просто исполняла роль, и делала это хорошо. Но сам он не мог отделаться от ощущения, что хочет повторить, и вовсе не потому, что вечная тревога и двойная жизнь требовала хоть какой-то разрядки. Скорее в Хильде была загадка, которую Йон не мог решить, и это тянуло к ней куда сильнее, чем к кому-либо ещё.
Только сказать об этом сил пока не хватало.
— Её ведут наверх, — сказала Хильда. — Но не в наше крыло. А если пойдём за ней, это будет подозрительно.
— Возвращаемся к себе, — решил Йон. — Боюсь, мне придётся разочаровать короля.
Он всё-таки немало узнал про живые машины, но недостаточно, чтобы построить хотя бы одну. К тому же появившаяся вдруг Гита выбила его из колеи.
Идея помочь колдунье выглядела привлекательной в моральном плане, но Йон прекрасно понимал, что сейчас ему не стоит вызывать лишние подозрения. Он и без того может в любой момент встретить хмурых хускэрлов с приказом об аресте — убийство Эдмунда оставалось нераскрытым, и таким и останется без участия Вампира. Вряд ли Тостиг опустится до того, чтобы заткнуть эту дыру кем-нибудь лишним и провести показательную казнь, Красный король слишком прагматичен для этого. К тому же убийство прямо в цитадели — это пощёчина для его стражи, и вряд ли те согласятся с таким решением. Нет, Тостиг будет искать убийцу всерьёз.
И если он ещё не заподозрил Йона, то ждать этого осталось недолго.
* * *
В лесу темнело быстро, и Магнус решил, что продолжать путь не стоит. Химера не нуждалась в отдыхе, не мешал ей и толстый слой снега, но и некромант, и Багровая смертельно устали за этот короткий день. Дальше идти просто не было сил.
— Пожалуй, хватит, — наконец сказал Магнус, приметив укромное место среди двух елей. — До нас они уже не доберутся.
— Зато доберётся мороз, — проворчала Ситилла. — Лучше бы вы дали мне умереть в бою, так гораздо быстрее.
— Я не намерен умирать.
Он был изрядно вымотан скверной и сражением, но умирать действительно не собирался. Магнусу уже приходилось оставаться посреди пустыни, и то, что в этот раз пустыня была ледяной, меняло немногое.
