Они ещё не знали, что это не демон.
Связь оставалась крепкой даже на таком расстоянии. Магнус прикрыл глаза, чтобы лучше видеть всё глазами существа, и полностью отдался безумной гонке. Прыжок за прыжком приближался ров, достаточно широкий, чтобы задержать атакующих людей, но не рассчитанный на то, что бежало к нему сейчас. Одним мощным рывком химера взлетела на бруствер, тут же вонзив когти в растерявшегося часового, и в ночи пролилась первая кровь.
Грохнул мушкетный выстрел — мимо. Ещё один взмах когтями, и стрелок отлетел в ров со сломанной шеей. Слишком поздно, поднять тревогу он всё же успел.
— Поехали, ребятки! — услышал некромант голос Бернульфа. Ответом ему был перестук копыт — рейтары один за другим выдвигались в колонну.
Что ж, самое время использовать магическое оружие. Даже несмотря на «демона», часовые, конечно, увидят приближающихся всадников, но вряд ли обеспокоятся — пропускной пункт закрыт, а ведь есть ещё и равелин. Врагу сперва придётся проникнуть туда, сломав ворота, а уже из равелина, минуя мост — в сердце форта.
Скакать в атаку, как сейчас это сделают рейтары — самоубийство. Если только им не помогут изнутри.
Беззвучная команда коснулась мозга мёртвой твари, и в стенах равелина разорвалась первая бомбочка. Ещё одна улетела в сам форт. Магнус не слышал хлопка — экономя время, он не стал наделять своё создание слухом, но знал, что тот был. И судя по хватающимся за горло мушкетёрам, газа там хватило с лихвой.
У него не было возможности создать смертельный яд, для этого потребовалась бы лаборатория. К тому же ядовитый газ мог повредить и своим, пусть даже те по приказу Магнуса озаботились натянуть смазанные пахучей субстанцией маски на лица. Воевать в таких — то ещё удовольствие, но защитникам всяко хуже.
Он не стал тратить время, убивая корчащихся от безудержной рвоты людей. Вместо этого химера проломила дверь в сторожку, где скрывались рычаги, поднимающие решётку на воротах.
Именно для этой работы Магнус потрудился обеспечить существо руками с цепкими пальцами вместо обычных лап.
Ввысь взлетела сигнальная ракета, озарив ночь ярко-красным всполохом — всадников заметили, но слишком поздно. Решетка уже закрепилась наверху, а химера ринулась к парапету, где мелькали фигуры стрелков. Здесь Магнусу пришлось выбирать — либо уничтожить торопливо снаряжающих оружие мушкетёров, либо поднимать мост, давая возможность рейтарам проникнуть внутрь и устроить резню. Он выбрал второе, бросив ещё несколько бомб, чтобы хоть как-то облегчить участь союзников.
Впрочем, те чувствовали себя неплохо: из-за внезапности нападения защитники форта попросту не успели подготовить артиллерию, а стрелять они могли только с крайних бастионов, да и туда уже добрался удушливый газ. Магнус знал, что эта дрянь даже в небольших количествах вызывает резь и жжение в глазах — вряд ли в таких условиях можно говорить о высокой меткости на таком расстоянии.
Он не знал, где именно сейчас находятся рейтары, да и не думал об этом, потому как взгляд химеры упал на тяжёлую деревянную дверь. Мощный удар тут же сокрушил засов, открыв ход внутрь, и в следующее мгновение Магнус увидел рычаги моста.
— Все в порядке, мэтр? — услышал он спокойный голос, столь неподходящий к тому, что видел колдун. Бернульф не забыл об охране теурга, оставив ему целый десяток бойцов. Те были не очень довольны таким раскладом, но возражать, конечно, не стали. Одному из них вручили сигнальный пистолет — на случай, если план провалится, и придётся отступать. Но Магнус уже знал, что сегодня воспользоваться этой штукой не придётся.
— Опускаю разводной мост, — равнодушно ответил некромант.
Из крепости доносились выстрелы — слишком редкие, чтобы представлять угрозу. Газ продолжал действовать. Ещё несколько минут, и он окончательно рассеется в воздухе, но своё дело уже сделал: тем, кто попал в это облако, можно забыть о драке до утра, если не больше. Зато когда подойдут рейтары, они ощутят лишь невероятную вонь.
Он продолжал работать, мерно поднимая и опуская рычаг. Считалось, что химеры не чувствуют усталости, но, конечно, это было ложью. Их мышцы работали так же, как и мышцы живых, просто отсутствие боли и возможность очищать их с помощью магии даёт фору живым. К тому же колдун знал, что именно предстоит делать, и позаботился о подходящей форме.
Вверх-вниз. Вверх-вниз.
Пальба почти прекратилась — должно быть, рейтары укрылись внутри равелина. Их, конечно, могли достать с парапета сторожки, но тамошние защитники были слишком заняты, и оказать врагу отпор не могли никак.
Мост наконец коснулся камней, и с этого момента крепость была обречена.
Рейтары ворвались внутрь стальным вихрем, рассеиваясь по форту и убивая всех на пути. Магнус уже ослабил контроль — его помощь больше была не нужна, всадники прекрасно справлялись и сами. Деморализованные, растерянные защитники, многие из которых даже не успели натянуть доспехи, погибали один за другим.
— Кажется, наши уже внутри, — бросил телохранитель. — Поехали, не стоит здесь оставаться.
* * *
Никто в форте не ожидал ничего подобного. Он был неплохо защищён, а гарнизон старательно нёс службу, зная, что армия язычников вот-вот может нагрянуть из-за леса — но ни один человек не предполагал того, что произошло этой ночью.
Быть может, они сумели бы справиться и с химерой. Когти, клыки, скорость и сила — опасное оружие, и всё-таки град свинцовых пуль уничтожал и не такое. А вот с газом он справиться не мог.
Химера послужила всего лишь средством доставки, и только. Да ещё опустила мост к равелину, позволив рейтарам пройти. Правда, Бернульф позаботился и об этом, взяв с собой пару канатов с «кошкой» на конце, но творение Магнуса не сплоховало.
Пленных взяли только под конец резни, когда в живых осталось всего несколько десятков человек из всего гарнизона. Бернульф прекрасно понимал, что с его силами будет очень трудно удержать много людей, и заранее отдал соответствующий приказ.
А потом предстояла тяжёлая, грязная работа — избавиться от трупов. Освобождены от неё были только Магнус, Рона и все раненые, впрочем, без дела некроманта тоже не оставили — он снова взялся за хирургию. Ночная атака обошлась Бернульфу всего в шестерых человек, и ещё двое, по мнению Магнуса, могли остаться калеками. Очень небольшая плата, если подумать. Одна ошибка — и шестеро вполне могли превратиться в шестьдесят. Например, если бы Магнус сразу бросился поднимать мост, а не забросал сперва бастионы бомбами с газом, обезвредив стрелков.
Но захват прошёл идеально. Скрытность, скорость, неожиданность — всё это сложилось в смертельную комбинацию, позволив захватить форт почти бескровно. На этот раз, потому что потом враг будет умнее. Слухи пойдут по Хельвегу, этого не избежать. Враг узнает о газе, о химере, и сделает выводы.
Впрочем, у Магнуса найдётся запасной ферзь.
Глава 15
Сегодня Гита собиралась уезжать. При одной мысли о возвращении на промёрзшую дорогу хотелось зарыться под одеяло с головой, но деньги неумолимо таяли, а заработать в Андреде Гита не могла — кто знает, что здесь уже рассказывают о её побеге? Поскупившись на погоню, Тостиг вполне мог разослать описания беглой норны по окрестным местам, а тем более в Андред, через который ехали все путники в Дейру. А уж догадаться, куда она направится, не составляло труда.
