В который раз Гита пожалела, что не додумалась создать себе тайную берлогу где-нибудь в деревушке, милях этак в двадцати от столицы, где можно было бы спокойно пожить хотя бы месяц. А ведь хотела, давно хотела, когда Красный король начал давить на ведьм. Но всё никак не могла собраться, и вот, пожалуйста, теперь уже поздно.
И хотя она всё-таки сказала хозяину, что съезжает, уехать вот так просто не смогла.
Этим утром в холле гостиницы собралось как-то очень уж много людей. Накануне Гита завтракала в одиночестве, ужинала в компании, а сегодня, судя по всему, никто так и не уехал — все будто ждали чего-то. Увы, сама она ждать уже не могла.
— Зря вы сейчас едете, — сказал хозяин, вешая ключ на крючок. — Тут единственная дорога — мимо форта, а ночью его штурмом взяли.
— Что? — Гита застыла на месте.
— Рейтары какие-то, говорят, Чёрного короля. Кто-то им мост опустил, ворвались внутрь, ну и… — он пожал плечами. — И говорят ещё, с ними какая-то тварь была, вроде лошади, только с руками. Не иначе демона приручили. Так и не скажешь, кого бояться больше надо.
— А подробней?
— Да какие подробности, мейстрес? Слухи одни. Там выжило-то всего несколько ребят, они сейчас в госпитале все. Потравили их чем-то, магией какой-то. Что рассказали, то я и вам передал. Опасно там нынче. Я бы остался.
Ну ещё бы, подумала Гита, с такими ценами иного ожидать было глупо. Но, в общем-то, хозяин был прав — добропорядочный путник поступил бы разумно, выждав хотя бы денёк. Ехать мимо форта, захваченного неизвестно кем, да ещё и с каким-то демоном — это надо быть совсем безбашенным.
Гита себя причисляла именно к таким. Вдобавок она знала только одного человека, на чей счёт можно было приписать неведомое существо, и если это так, стоило узнать наверняка.
— Я всё-таки покину вас, — ответила она, поворачиваясь к двери.
Лезть в седло было больно, но уже мягче, чем раньше — заклинание дало свои плоды, рана больше не кровила. Лошадь нехотя выходила на дорогу, явно желая вернуться в уютное стойло, и Гита её понимала: утро выдалось холодным.
Оставалось надеяться, что визит в форт не сделает его жарким.
* * *
— Быть не может, — сказал Эльфгар.
— Это святая правда, — ответил гонец. — Форт захвачен.
Их приближение, конечно, заметили, да никто и не таился. Местные жители дали весть в Андред, а уже рив города послал вестника, чтобы предупредить армию. Попробуй они сунуться в форт, и в лучшем случае пришлось бы отступить. В худшем, если захвативший цитадель командир не заботится о своей чести, их встретили бы ружейным огнём.
Новость обескуражила шерифа. Он готов был попасть в осаду, и держаться, пока не подойдут основные силы — собственно, для этого Тостиг и поторопился отправить авангард, но совсем не предполагал, что враг окажется быстрее. Настолько быстрее. Они ведь не просто успели пройти сюда путь от Дейры, но и захватить форт. И явно сделали это без долгой осады, иначе в Ранкорн пришла бы весть.
И что делать дальше, Эльфгар не знал.
Конечно, первым делом стоило сообщить королю. Банков Меаччи поблизости не было, так что придётся обойтись естественными методами — то есть отправить гонца. И, пожалуй, дойти до города, чтобы не ночевать совсем уж в поле. В город захватчики не сунулись, впрочем, никакой ценности для них он не представлял, если не считать грабежа. Но Гарольд тоже не был дураком и, судя по всему, грабить население запретил.
Но вот дальше — дальше была полная неизвестность. Осадить форт? Для этого нужна была тяжёлая артиллерия и инженеры, которыми Эльфгар не располагал, а кроме того, хотя бы втрое больше людей. Без этого шансы на успех выглядели совсем уж призрачными. Хотя противник ведь как-то справился. Хотел бы он знать, как.
Гонец сказал немного — только что, что смогли пересказать уцелевшие. Но и этого хватило, чтобы Эльфгар сразу прервал его и велел позвать Йона Винтерсона.
Деоринг неодобрительно сверкнул глазами. Он не доверял молодому теургу, и, возможно, не зря. Да и сам шериф в последнее время уже не знал, кому верить, а кому нет. С того проклятого дня, как он попытался убить Магнуса Эриксона, вся его жизнь шла под откос.
Но другого теурга у него не было, а здесь явно требовалась его помощь.
Жуткая тварь, о которой говорил гонец, не могла возникнуть сама по себе. Почти наверняка это постарались ведьмы — Эльфгар хорошо помнил Альму, разъезжающую верхом на осквернённом волке — но было и ещё кое-что, что не давало шерифу вынести окончательный вердикт. Он бы сразу всё сказал, если бы существо просто убивало солдат. Да, это жестоко, противоестественно, такие твари просто не должны существовать — но их могли создать ведьмы. Пусть даже одна-единственная ведьма. А вот странные шары, распространявшие невероятную вонь, из этой картины выбивались.
— Он просто плевался ими из пасти, — говорил гонец. — Будто выблёвывал, как мне говорили. Ух, даже звучит мерзко. Не знаю, что это такое, демон, может, но я про таких никогда не слышал. Это вам Багровых надо расспросить. Мало ли с кем язычники водятся, может, и демонов приручать теперь умеют.
Демонов — вряд ли, подумал Эльфгар, а вот осквернённых он видел самолично. Только не верил он, что это демон.
— Похоже на химеру некроманта, — сказал Йон, когда гонец закончил, и шериф покачал головой. Эту мысль он старался гнать подальше, но, судя по всему, зря. — Я не знаю ни одно живое существо, способное творить подобное, и уж точно не в Хельвеге. Все говорит о том, что оно создано искусственно, а это, в свою очередь, говорит о некромантии.
— И мы знаем только одного некроманта, который сейчас пребывает в Хельвеге, — Эльфгар глубоко вздохнул. — И наша задача только что стала намного сложнее.
— Вряд ли удастся захватить форт, если его обороняет маг девятого звена. Мои скромные силы…
— Я знаю, мэтр. Не собираюсь требовать невозможного. Выступаем! Попробуем хотя бы поговорить с ними.
* * *
Небольшой отряд ехал по лесному тракту — спокойно, не торопясь. Ситилла давно убедилась, что армия с её обозом слишком неповоротлива, и нет никакого смысла гнать лошадей, как бы ей этого ни хотелось. Багровым нужно попасть между молотом и наковальней, а лучшего способа, чем оставаться на наковальне, она не знала.
С ней отправились трое братьев, но, по правде сказать, Ситилла вполне справилась бы и сама. Охранять в пути было не от кого: люди, завидев багровый плащ, отворачивались, а демоны опасались приближаться к лагерю. Даже больше того, гораздо интереснее для них оказался шатёр Ордена, который они ставили поодаль — несколько лакертов погибли, пытаясь отведать свежего мяса. Ситилла же снова убедилась, что дела в Хельвеге хуже некуда. Оставалось надеяться, что это придаст её словам убедительности, когда всё начнётся.
Армии столкнутся — и столкнутся очень скоро. Ей удалось добиться от Гарольда обещания, что сражение не начнётся без переговоров, но знает ли об этом Тостиг? Она отправила письмо в столицу, и братья в Ранкорне должны были поговорить с королём. Вот только они могли не успеть.
