Магнус молча, уже без улыбки смотрел им вслед.
Форт не сможет сопротивляться большой армии, это очевидно. Слишком мало людей, слишком слабые укрепления. Его задача — задержать врага, и уж это рейтары сделают, сомнений никаких. Правда, вполне вероятным исходом была смерть всех защитников, и это в планы Магнуса не входило: если сражаться за Чёрного короля он был ещё согласен, то отдавать жизнь за него уж точно нет.
И, глядя на удаляющихся парламентёров, он уже обдумывал, как следует модифицировать химеру, чтобы при случае сбежать на ней. Или в ней: некроманты крепости Фец никогда не отличались брезгливостью, а пережить прыжок через ров так куда проще. Нужно лишь позаботиться о доступе свежего воздуха.
Проблемой была Рона, а теперь ещё и Гита. Вряд ли они поместятся в брюхе химеры втроём, а бросать девушек Магнус не желал: в конце концов, одна из них оставалась его ученицей, а второй он обещал помощь. И если простые человеческие чувства в нём давно выгорели и поблекли, то данное слово оставалось твёрдым — даже перед лицом смерти. И никак иначе.
— Их слишком мало, — ровно выговорила Рона.
— Да, но они всё равно требуют сдачи.
— Значит, придут ещё.
Магнус усмехнулся про себя — ученица думала точно так же, как и он сам.
— Готова к осаде?
— Как можно быть готовым к тому, чего никогда не испытывал?
— Просто. Успокоить разум. Мыслить ясно и здраво. Не давать эмоциям захлестнуть сознание. Ты уже умеешь это.
— Умею, наверное. Я и сейчас спокойна.
— И тебя не пугает то, что может случиться?
— А что может меня пугать? — она повернула голову. — Смерть? Я уже умерла однажды. Если придётся умереть здесь, так тому и быть.
В какой-то мере она была права, но такой фатализм претил Магнусу. Он уже навидался достаточно таких людей — они складывали руки там, где стоило бы продолжать бороться. Просто отвергали шанс из-за собственных иллюзий.
Он не хотел, чтобы Рона пошла по их стопам.
— Поднимайте мост! — повернув коня, крикнул Бернульф. — И готовьтесь, скоро будет жарко!
Интерлюдия VI
Вечны лишь творения разума, прочее — удел смерти.
Андреас Везалий
В садах Аим-Хайат всегда прохладно. Выведенные магами Жизни деревья прикрывают раскидистыми кронами землю от палящего солнца, а трубчатые стволы прогоняют воздух под землёй, охлаждая его. Конечно, не каждому по карману купить хотя бы один такой саженец и оплатить работу мага, чтобы вырастить его, но Джахандар не беспокоился о таких мелочах. Сад архагетского дворца был самым большим, самым богатым и самым красивым во всей столице.
Иногда Джахандар принимал здесь гостей — тех, с кем хотел поговорить наедине. Во дворце слишком много глаз и ушей, чтобы чувствовать себя в безопасности, даже если ты властитель огромной страны. Зато в саду нет никого, кроме двух охранников, в чьей верности сомневаться не приходится.
Можно, конечно, подобраться незамеченным, скрываясь в густой листве. Но именно поэтому Джахандар построил тайную беседку на небольшой полянке, со всех сторон окружённой кустами редкого вида, привезённого с далёкого южного побережья. Достаточно задеть их листья, и жгучая боль не отпустит ещё долгие недели, а если неосторожно попасть в гущу таких кустов, изуродованный язвами труп там и останется — никто не рискнёт вытаскивать его. И после того, как парочка соглядатаев испытала на себе яд южных кустов, Джахандар убедился, что задумка отлично работает.
Сегодняшняя встреча не была особо тайной, просто потому, что гость должен был отправиться очень далеко. Туда, где ни один придворный не сможет ему помешать. Но Джахандар давно понял: лучше всего не распространяться о своих планах вообще. Кто знает, какие из них могут вдруг стать тайными?
— Дождя и теней, архагет, — сказал гость, остановившись на пороге беседки.
— Дождя и теней, северянин, — ответил Джахандар. — Прошу, входи.
Он сидел на лавке из пустынного дуба, любуясь ядовитыми зарослями, как будто вместо невзрачных зелёных кустиков там росли прекраснейшие цветы.
Гость молча сел напротив и выпрямился, глядя Джахандару в глаза.
— Долог путь из Фец, — добавил архагет. — Увы, но только ты можешь выполнить то, что мне нужно.
Собеседник молчал. Джахандар давно привык к тому, что этот человек не очень-то разговорчив и не желает следовать джумарскому этикету, но слишком редко встречался с ним, чтобы сразу вспомнить об этом.
— Не так давно я отправил экспедицию далеко на север, в Хельвег, — заговорил он. — Ты ведь оттуда родом, верно?
— Из долины Ветерхельма, это дальше в горах. Но и в Хельвеге я буду своим.
— Именно это мне и нужно. Видишь ли, всё дело в том, что экспедиция пропала. Последнее известие было больше недели назад, а камень жизни капитана потух. Конечно, случиться может всякое, но я предполагаю худшее.
— Мне нужно разыскать их?
— Да, но не только. Если они мертвы, ты должен будешь закончить дело.
Молчание.
— Они искали Фируза. Ты ведь встречался с ним, верно?
— Наша встреча закончилась не очень хорошо.
Джахандар знал, как именно закончилась встреча Фируза и Магнуса Эриксона. Восемь долгих лет он думал, что отступник сгинул тогда в пустыне вместе с бесценными знаниями, которые украл из древней библиотеки, но вести от шпионов в Хельвеге дали понять: это не так. И в северную страну отправилась команда из воинов и теургов, чтобы вернуть пропавшее.
— Мне сказали, что отступник жив и проявился в Хельвеге, — сказал архагет. — Мой человек в Багровом ордене также считает, что это из-за него в королевстве последние годы становится всё больше демонов. Если он сохранил записи Ктесифонта, в этом нет ничего удивительного.
— Значит, я его найду, — равнодушно ответил Магнус. — Что известно о Джаане?
— Ничего. Она была с экспедицией, но точно я знаю только о смерти капитана.
Некромант ничего не сказал, и Джахандар удивился бы, будь иначе. Он не мог припомнить, чтобы северянин вообще хоть когда-то выражал эмоции в отношении других людей.
— Знания, которыми владеет Фируз, очень важны. Скорее всего, он не стоял на месте и развивал их. Отступника желательно взять живым, но если он погибнет, я не буду очень огорчён. Главное — записи. У нас достаточно книжников, чтобы разобраться в них и без Фируза.
— Понятно.
— Я получил твоё письмо, — помолчав, добавил архагет. — Если ты согласишься помочь, я готов согласиться.
— Просьба? Не приказ?
— Да. Я знаю таких людей, как ты. Вам нельзя приказывать, вы сами по себе. А крепость Фец ещё больше меняет душу… так что да, я, правитель могущественной империи, всего лишь прошу. И понимаю, что не смогу запретить тебе просто уйти. Но записи Ктесифонта — это то, что может спасти Джумар.
