Чародейка заметила огни сама. Отвлеклась от дозора и не спеша полетела к свечению. Вильяр последовал за ней: даже у драконов не углублялись в Пустынные земли по одному, о людях и говорить нечего, человеку вход сюда был заказан. Книги уверяли, что пролетать вблизи Пропасти безопасно, а вот пешие прогулки вокруг не советовали, обещая помутнение разума и скорую смерть. Правда, никто из знакомых Вильяра не испытывал, насколько обоснованы угрозы. Дракон мысленно усмехнулся: случись чего, им с Атиль придется проверить надежность источников на собственной шкуре.
Лететь оказалось дольше, чем рассчитывал. Простор путал и обманывал похлеще уличного фокусника. Вильяр время от времени оглядывался то на крепость, то на солнце, начинающее свой путь на покой, и боролся с желанием предложить супруге вернуться. Напомнить, что смелость и безрассудство – разные вещи. Но Атиль наступающий вечер, похоже, даже не настораживал, и дракон запретил себе волноваться раньше времени.
Огни приближались, беспокойство росло. Нос отчетливо уловил противно-сладкий запах. Порождения Пропасти! Вильяр ускорился, собираясь обогнать жену, заставить ее вернуться, но не успел. Серебристые огни размножились и забегали в диком хороводе. Атиль неестественно дернулась и полетела навстречу порождениям подбитой птицей. Дракон метнулся к ней. Поздно! Перехватить ее еще успел, изменить направление – нет. Мгновение, и они оба рухнули на землю.
Обратился. Получилось как-то само собой, без приказа внутреннему дракону. Атиль тоже стала человеком. Спешно поднялась на ноги и тут же схватилась за раненую несколько дней назад руку. Посмотрела на спутника.
– Не смогу лететь, – одними губами прошептала она. – Будто кость вынимают…
– Я смогу, – поспешил успокоить дракон. – Главное – не бойся.
Прикрыл глаза, призывая своего крылатого, привычно рассыпаясь сознанием на части. По загривку пробежал незнакомый шершавый холодок. Вильяр отпрыгнул и огляделся. Никого! Покачал головой и повторил попытку. Тщетно! Дракон затаился и не желал выходить наружу. Вильяр выругался и с чувством вдохнул противный сладкий воздух: надо достучаться, другого выхода нет.
– Они здесь… – Атиль взяла его за руку, – меня надолго не хватит…
– Сейчас! – дракон высвободился из захвата и снова позвал крылатую ипостась.
На этот раз как положено: четко проговаривая помогающие концентрировать энергию слова и каждой частичкой тела дотягиваясь до невидимого солнца. Бесполезно… Сжал кулаки и повторил процедуру. Никогда не думал, что крылатый подведет в такой момент.
Запах стал невыносим. Тело сковал ледяной холод. А потом вокруг послышался топот тысячи маленьких лапок, точь-в-точь как в замке Атиль. В воздухе повис сизый туман. Вильяр прищурился, пытаясь понять, кто пожаловал. Схватился за меч. Из дымки выступили черные фигуры, напоминающие айшала, разве что контуры незнакомцев казались нечеткими, неаккуратными, будто рваными. Порождения пожирали гостей взглядами светящихся серебряных глаз, но не нападали. Похоже, ждали сигнала. Или просто изматывали добычу ожиданием.
Вильяр вдохнул поглубже и прикрыл глаза.
– Убей ее, дракон… – отчетливо прошептали откуда-то сверху. Так же вкрадчиво, как тени айшала. – Пропас-с-сть – ее рук дело… Ее бог во вс-с-сем виноват…
Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Огляделся. Порождения стояли неподвижно, и даже топот маленьких лапок почтительно замолчал. Отступил перед хозяином голоса.
– Убей ее, и вс-с-се закончитс-с-ся… С-с-смотри, мы так похож-ж-жи с айш-ш-шала… С-с-совпадение? Чуш-ш-шь…
Вильяр взглянул на стоящую рядом Атиль. Руки ее были сжаты в кулаки, а рот напрягся так, что над ним проступили незаметные обычно складки. С женой происходило что-то неладное. Может, и правда, она позвала порождения? И Айшала как-то связан с Пропастью? Вдруг и впрямь все закончится, если ее не станет?
До боли сдавил рукоять меча. Что за бред лезет в голову! Надо срочно уходить! Наклонился к Атиль и почти, переступив через нежелание касаться, чмокнул ее в висок, надеялся, прикосновение придаст сил. Тени поняли его жест по-своему. Закружились в бешенном дурманящем хороводе и начали наступление. Стало нечем дышать. Сладкая гадость скорее выжигала все внутри, чем давала насытиться. Вильяр прикусил губу и снова потянулся к воображаемому солнцу. Обидно будет издохнуть чешуя знает где…
Очнулась Атиль. Прошептала слова и вскинула руки. Хоровод теней запылал кровавым пламенем. Вильяру стало не по себе: где действия порождений, где айшала, было не разобрать. Огненный круг сужался с каждым мгновением, и тело не только обездвиживало холодом изнутри, но и прижаривало снаружи.
Вильяр фыркнул и снова потянулся к дракону. Закрыл глаза, представляя, как вытаскивает эту вредную ящерицу за шкирку на свет. А потом запахло серой, огненный хоровод сделал кувырок, и высокий советник обрел крылья. Не мешкая замахал ими и, подхватив в когтистые лапы жену, поднялся в небо. Пальнул по хороводу напоследок и взял курс на замок. Даже если Атиль связана с Пропастью, это не повод убивать ее прямо сейчас.
Глава десятая. Первый снег
Атиль било мелкой дрожью. Воздух пах зимней свежестью, мерзкие тени остались далеко внизу, лапы Вильяра бережно, почти ласково, сжимали ее спину, но мысль о невозможности летать самостоятельно нагоняла страх. Что, если порождения тоже нашептали мужу какую-нибудь мерзость? Вдруг он не нашел в себе силы справиться и этот полет – лишь часть хитрого плана? Покачала головой и осторожно ухватилась руками за теплую лапу ящера: вряд ли поможет, пожелай супруг сбросить ее с высоты, но зато создаст иллюзию контроля над ситуацией.
Никогда еще чародейке не было так страшно. Обычно магия Айшала защищала ее от воздействия порождений, но в этот раз они подобрались так близко, что досталось и ей. Атиль слышала голос. Он был везде, кажется, прошивал насквозь и звучал в каждой частичке тела. А какие жуткие вещи он говорил! Все увязало в его словах: радости, мечты, счастливые мгновения. Оставались только ненависть и тьма. Хотелось умереть и унести весь мир за собой в бездну небытия, Атиль тонула в безысходности и никак не могла вынырнуть на поверхность. Поцелуй Вильяра вернул к жизни. Вспомнились его ласки и добродушный смех, там, в каморке, когда он понял, что потерял голову. Черные думы отступили под напором мыслей о будущем. Сейчас, когда вернулась способность трезво оценивать происходящее, оставалось понять, что именно произошло: удалось ли супругу преодолеть воздействие порождений и не втянет ли он их обоих в неприятности.
Почти стемнело, когда Атиль увидела знакомые стены. Дракон засуетился. Несколько раз снижался, будто примеряясь и отыскивая площадку для приземления, а потом снова взмывал вверх и медленно плыл вдоль крепости. Сердце чародейки забилось чаще, все-таки порождения задурили Вильяру голову и он готовит какую-то авантюру!
Сдавила его лапу. Надо привести дракона в чувство. Плевать, что ему нашептали голоса, разум должен взять верх. Вильяр неловко дернулся, но ношу не выпустил. Завис над одной из башен. Атиль прикрыла глаза и покачала головой: прыгать слишком высоко, можно покалечиться. Замахала руками. Сама не понимала, какой хочет подать знак, но надеялась, мужчина внизу поймет, что ей нужна помощь.
