– Мне очень жаль, – Томас Лонг окинул Кваху сочувственным взглядом. – К сожалению, для многих коренных жителей Америки жизнь – это сплошная череда испытаний на выносливость.
Он хотел добавить что-то еще, однако рация, лежавшая в его нагрудном кармане, внезапно ожила.
– Лонг… – из динамика вырвался громкий хрип. – Лонг, прием!
– Я на связи, – шериф поднес динамик к своим губам и нахмурился. – Что случилось?
Оглушительный раскат грома, накрывший весь индейский лес, на несколько мгновений заглушил эфир, и из рации посыпались лишь трескучие помехи.
– Трент, – мужчина напряженно прислушался к отрывистому шуму. – Трент, отвечай!
– Чертова гроза… Лонг, ты меня слышишь?
В этот раз незнакомый голос прозвучал заметно отчетливее, однако конец фразы все равно успел сожрать бурлящий фон.
– Лонг, у нас здесь проблема. Чертов Мастерс пошел в кусты еще час назад, но до сих пор не вернулся. Мы нигде не можем его найти.
– Вы пытались связаться с ним по рации? – на лице шерифа застыла тревожная маска. – Осмотрели окрестности?
– Мы облазили здесь каждый чертов куст, – пронзительно зашипела полицейская рация. – Мастерса нигде нет. Он не отвечает на вызовы. Должно быть, в его передатчике промокли батарейки.
– Проклятье, – Томас Лонг чертыхнулся и резко поднялся на ноги. – Трент, я сейчас запущу сигнальную ракету, а затем приду к вам. Оставайтесь в своем квадрате. Как слышно?
– Я понял, – ответил обеспокоенный мужской голос из динамика. – Мы ждем тебя в лагере.
– Конец связи.
Шериф убрал палец с рычажка, сунул рацию обратно в карман и обернулся к Хантеру:
– Мне придется пойти в соседний квадрат. Неизвестно, сколько займут поиски Джона Мастерса, поэтому запускать ракеты каждый час придется вам двоим. Я покажу, как это нужно делать.
Быстро вытащив из металлического ящика длинный округлый предмет, он одним движением сорвал с него бумажную упаковку, а затем потянул вниз свисавший светлый шнур. Воздев руку с зажатой в ней сигнальной ракетой, шериф застыл на месте, целясь прямиком в большой просвет между соснами, чернеющий наверху.
Спустя несколько мгновений в ночное небо над лесом ярко-багряной точкой взмыло искрящееся пятно. Мокрые деревья тут же окрасились в густой кроваво-красный цвет, и заросли, обступившие лагерь со всех сторон, затряслись в каком-то дьявольском наваждении.
– Ничего сложного, – быстро проговорил Лонг, швыряя опустевшую гильзу на землю. – Если повезет, к моменту запуска следующей ракеты я уже вернусь обратно.
– Не стоит переживать, шериф, – детектив выбрался из палатки и застыл напротив встревоженного Лонга. – Мы здесь справимся и без вас.
Кивнув, мужчина уже приготовился схватить один из походных фонарей, лежавших под тентом, как вдруг его притихшая рация вновь ожила.
– Томас! – в тихом голосе, звучавшем из динамика, Хантер услышал знакомые нотки. – Томас, прием!
– Джон, – громко выдохнул шериф. – Где тебя черти носят?
– Похоже, что я заблудился, Томас, – в отчаянии захрипел передатчик шерифа. – Я никак не могу найти дорогу в лагерь.
– Я ведь велел не уходить далеко!
Лонг с досадой пнул успевшую вымокнуть картонную гильзу, и она вяло откатилась в сторону. На его нахмуренном лице внезапно появилось плохо скрываемое раздражение.
– Я… – голос неловко замялся и тут же утонул в череде эфирных шумов. – Томас, я, кажется, что-то заметил в лесу.
– Заметил? Джон, что ты видел?
– Я не уверен, я…
Новый сердитый рокот грома на время оборвал связь, и из рации шерифа по лесу разнеслись оглушительные клокочущие звуки. Напряженно застыв на месте, он в нетерпении сдавил решетку динамика, словно это могло каким-то образом улучшить радиоэфир.
– Джон? – выкрикнул шериф, когда гроза над лесом взяла очередную передышку. – Джон, ты здесь?
– Да, я слышу тебя, Томас, – радостно хрипнула рация. – Но я все еще не могу понять, куда мне идти.
– Шериф, спросите у Мастерса, что он видел в лесу, – напомнил Хантер, с интересом прислушивавшийся к разговору. – Кажется, он не на шутку испуган.
Лонг кивнул, тут же зажал темную кнопку рычага и произнес:
– Джон, ты говорил, что заметил что-то в чаще. Что именно ты видел?
– Я могу ошибаться, – неуверенно протянул владелец мотеля. – Но мне показалось, что за деревьями кто-то был. Как будто… Как будто я разглядел чье-то лицо в темноте.
– Лицо?
Шериф непонимающе уставился в пластиковую коробку передатчика.
– Ох, Томас… – с тоской выдохнул голос из круглого отверстия. – Наверное, мне просто почудилось. Но это было так неожиданно, что я… Я начал бежать сломя голову, а когда остановился, то понял, что заплутал.
– Джон, ты можешь вспомнить, в какую именно сторону ты бежал?
– Кажется, на северо-восток, но я совсем не уверен в этом. Здесь так темно…
– Ладно, послушай, – устало выдохнул шериф. – Я сейчас возьму сигнальные ракеты и пойду в твою сторону. Просто двигайся мне навстречу, используя их свечение как ориентир.
– Хорошо, Том. Это отличная идея!
– Я сейчас выпущу первую. Может быть, ты находишься недалеко от нашего квадрата, и ты сумеешь ее заметить. Ты видел предыдущую?
– Нет… – голос Джона Мастерса дрогнул. – Мне кажется, я ничего подобного не заметил. Томас, а вдруг я ушел слишком далеко?
– Ты уже едва стоишь на своих ногах. Вряд ли тебе это по силам.
Шериф на мгновение сунул рацию в карман, затем поднял руку к небу и выпустил вверх вторую ракету, издавшую приглушенный хлопок и тут же рассыпавшуюся под самыми тучами снопом алых искр.
– Джон, ты видишь красный свет? Можешь сориентироваться?
Однако переговорное устройство хранило гробовое молчание.
– Джон? – повторил шериф заметно громче. – Джон, прием!
Хантер и Кваху встревоженно переглянулись.
Даже в полутьме ночного леса детектив отчетливо видел, как по седеющим вискам шерифа Браун Брик заструились тонкие ручейки пота. Судорожно сжимая в ладони полицейскую рацию, он раз за разом проговаривал одну и ту же фразу, однако на другом конце эфира упорно плескалась мертвая тишина.
– Я иду на поиски Мастерса, – наконец решительно произнес Томас Лонг. – Мистер Хантер, не забудьте каждый час подавать сигнал.
Не дожидаясь ответа, шериф ринулся в заросли, и спустя мгновение окружающая тьма поглотила и его самого, и робкое желтое свечение его походного фонаря.
Вздохнув, Хантер окинул лагерь мрачным взглядом, не спеша добрел до опустевшей палатки и забрался внутрь, растянувшись на отсыревшем одеяле.
