– Чудеса… – пробормотал себе под нос Такену, переваливаясь через высокий порог. – Ни за что бы не поверил в ваши слова, если бы не увидел этого своими собственными глазами.
Внутри дома оказалось чисто, прохладно, тихо и просторно. Большая гостиная комната, украшенная коврами ручной работы, была уставлена мягкими диванами и разномастными креслами. В центре помещения темнел длинный обеденный стол, вокруг которого порхала, расставляя приборы, юная черноволосая девушка.
Ненадолго оторвавшись от своего занятия, она подняла глаза и тут же наткнулась на пронизывающий взгляд Хантера. Бледные щеки Эно залил розовый румянец, и чтобы скрыть неловкость момента, она резко отвернулась и пошла прочь, сделав вид, будто что-то забыла на кухне.
– Так о чем именно вы хотели поговорить со мной, мистер Хантер? – опустившись на диван, поинтересовался старый индеец. – Должно быть, это как-то связано с теми двумя исчезнувшими детьми из Браун Брик?
– Я бы не назвал их детьми, – возразил детектив, приземляясь в соседнее кресло. – Эдвард Росс успел достигнуть совершеннолетия, а Анне Хейз на момент исчезновения уже исполнилось девятнадцать.
Вместо ответа Такену лишь слегка улыбнулся, а затем медленно покачал головой:
– Мистер Хантер, мне уже девяносто семь лет. Для меня все люди вокруг – это дети.
– Что ж, в таком случае это вполне разумное замечание.
Все трое умолкли, когда Эно вновь появилась в гостиной, на этот раз удерживая одной рукой большой поднос, заставленный закусками. Во второй ладошке девушки был зажат пузатый заварочный чайник, из носика которого вырывался белесый пар.
Она осторожно подошла к обеденному столу, минуя Кваху и Такену, и водрузила угощение по центру деревянной столешницы. Спеша обратно с пустыми руками, она ненароком задела подолом тяжелой юбки колено Хантера, сидевшего в кресле у самого края стола, и ее лицо вновь вспыхнуло застенчивым румянцем.
Наблюдавший за этой картиной Кваху едва не расхохотался, с трудом сдержав подкатывавший к горлу смех. Заметив это, мужчина в серой шляпе моментально помрачнел.
– Я даже не сомневался в том, что вы не устоите перед ее экзотической красотой, – едва слышно прошептал индеец, чтобы находившийся поодаль старик не сумел ничего разобрать. – Вы так предсказуемы, мистер Хантер.
– Вовсе нет, – вяло огрызнулся он. – Не говори ерунды.
– Ну уж девушка явно к вам неравнодушна, – уперто продолжил Кваху. – Думаю, вы ей очень понравились.
Детектив собирался возразить нечто в ответ, однако внезапно ощутил, как к его лицу прилила горячая волна. Казалось, что по его венам под кожей пульсировала не кровь, а раскаленная лава. Спустя мгновение жар распространился по всему телу, и ошарашенному Хантеру не оставалось ничего другого, кроме как стащить с себя теплое пальто.
– Невероятно, – тихо хохотнул индеец, шутливо закатив глаза. – Да вы же втрескались в нее по самые уши!
С трудом подавив странное смятение, заставшее его врасплох, Хантер повернул голову к своему помощнику и окатил его ледяным взглядом:
– Мы здесь не просто так, Кваху. Если ты забыл, у нас на руках имеется один растерзанный труп и бесчисленное количество вопросов.
– Да бросьте, мистер Хантер, – отмахнулся длинноволосый мужчина. – Для любви не бывает удобного момента. Это всегда происходит неожиданно и совершенно не к месту. Здесь нечего стыдиться, уж поверьте мне.
– Когда это ты успел переквалифицироваться в эксперта по сердечным делам?
– Я всегда им был, – помощник детектива демонстративно постучал пальцем по своему виску. – Называйте это врожденной этнической интуицией, если хотите.
– Не хочу, – холодно произнес Хантер. – Довольно глупостей.
Он резко обернулся к старому индейцу, который как ни в чем не бывало наслаждался травяным чаем, мирно развалившись на диване. Девушки по-прежнему не было видно – должно быть, она занималась какими-то делами в доме.
– Итак, – кашлянув, начал детектив. – Могу я задать вам несколько вопросов?
– Конечно, – кивнул старик, доливая в свою чашку напиток из пузатого чайника. – Вы ведь именно за этим и пожаловали в Пайнс-Крик, не так ли?
Резкий порыв ветра, хрипнувший за окнами белого дома, швырнул в приоткрытые двери гостиной охапку пожелтевших листьев. Вяло трепыхнувшись на пороге, они печально замерли, словно в одно мгновение растратив оставшиеся капли жизни, сохранявшиеся в их причудливом багряном узоре.
– Кто-то из резервации был знаком с Эдвардом Россом или Анной Хейз лично? – Илай Хантер уставился в сморщенное лицо старика, сжимая в руке включенный диктофон. – Возможно, они появлялись здесь прежде?
– Нет, – категорично заявил старый индеец. – Белые из Браун Брик не приходят на наши земли, а мы, в свою очередь, не покидаем территорию Пайнс-Крик. В городе есть несколько белых, которые тайком закупаются в наших местах дешевым алкоголем – не для продажи, а для того, чтобы им напиваться. Время от времени они приносят из города новые слухи, но кроме них, здесь других горожан не бывает.
– И что же это за люди? Вы можете назвать их имена?
– Мы предпочитаем не совать нос туда, куда не следует, – уклончиво ответил Такену. – Могу лишь сказать, что они совершенно безобидны, а кроме того – пьяницы. Они приезжают, покупают доступный алкоголь в лавке у въезда в резервацию, и сразу же убираются прочь. В деревне они не появляются.
– Хорошо, – вздохнул мужчина в шляпе. – Вы можете вспомнить, когда впервые узнали об исчезновении мистера Росса и мисс Хейз?
– Это было в сентябре, – задумчиво проговорил индеец. – К нам приехал шериф, он и рассказал о том, что произошло.
– Кто-то из индейцев наведывался в лес в то время? Или, возможно, после?
– Нет, мистер Хантер, – проскрипел Такену. – Мы уже очень долгое время не совершаем вылазок в здешние леса.
– Почему же?
Хантер нахмурился, терпеливо ожидая ответа. Ему упорно казалось, что старик чего-то не договаривает, ловко уходя от ответа, однако детектив никак не мог подобрать нужный вопрос, чтобы вывернуть диалог в необходимое русло.
– Все дело в зрячих, – раздался позади тонкий женский голос. – Из-за них мы перестали ходить в лес.
Обернувшись, мужчина наткнулся на черные глаза девушки, которая с интересом прислушивалась к разговору, облокотившись о лестничные перила. В этот раз она стойко вынесла заинтересованный взгляд Хантера, даже не пытаясь от него скрыться. На ее красивом лице застыла маска огорчения.
– Эно, – гневно выпалил старик, ударив кулаком по столу. – Детективу нет никакого дела до древних индейских мифов. Займись лучше делом!
– Нет, почему же, – мужчина снял шляпу и жестом пригласил девушку присесть напротив него. – Никогда не знаешь, какая именно информация может оказаться полезной.
