– К чему вы ведете?
Илай Хантер вздохнул, наморщив лоб, а затем терпеливо пояснил:
– Грибок поражает только здания, расположенные в Браун Брик. В резервации на странную поросль никто не жаловался. Я не просто так спросил об этом у Такену перед нашим уходом.
– Значит, – на лице помощника наконец отразилось понимание. – Появление плесени в городе как-то связано с кирпичным заводом?
– Предполагаю, что так, – мужчина стряхнул со своих рукавов большие дождевые капли. – Вероятно, по какой-то причине грибок поражает только этот строительный материал. Или даже живет в нем.
Он вновь окинул невзрачную местность взглядом, после чего с подозрением покосился на стремительно чернеющее небо.
– Давай вернемся в авто, пока нас не застал врасплох ливень, – проговорил он, кутаясь в полы своего шерстяного клифта. – Погода портится.
Будто заслышав слова мужчины в шляпе, ветер внезапно окреп, едва не сорвав с темных волос детектива его излюбленный головной убор. А затем тучи наверху разрезала ослепительная линия молнии, ударившая куда-то в сырую почву позади раскрошившихся стен.
Детектив и его помощник только успели запрыгнуть в послушно ожидавшую у обочины машину, как с небес тут же сорвалась ревущая стена ливня. Сметая все на своем пути, грязный поток хлынул вниз по шоссе, моментально добравшись до рухнувшего остова здания. И спустя несколько минут из чернеющих недр фабрики вырвались жуткие клокочущие звуки, невольно напомнившие Хантеру рокот ночного болота.
– Значит, мы должны выяснить, что не так с этими кирпичами? – Кваху уперся своими блестящими зрачками в лобовое стекло, залитое прозрачными каплями. – Раскопать историю фабрики и понять, как и почему в кирпичах появилась черная плесень?
– Верно, – Хантер завел мотор и попытался разглядеть хотя бы что-то за кромешной пеленой дождя. – А заодно и понять, почему она взбудоражилась именно минувшей весной.
Авто тронулось с места, утопая колесами в булькающей жиже. К счастью, дальше дорога шла в гору, и уже вскоре грязевой паводок остался лишь в зеркалах заднего вида. По обе стороны от полузатопленной колеи замелькали мутным светом фонарные столбы, тихо радуясь возвращению ночных путников.
– Но как же поиски Анны Хейз, – неожиданно встрепенулся индеец, выжимая концы своих мокрых волос. – Я думал, именно это для нас сейчас самое важное…
– Ты еще не понял, Кваху? Все это тесно связано между собой. Появление плесени в Браун Брик, странное убийство Эдварда Росса в лесу, исчезновение девушки – все это лишь части одной большой головоломки.
Индеец задумчиво умолк, всецело поглощенный созерцанием разбушевавшегося за стеклами машины урагана.
Истошно завывая, порывы ветра с легкостью обламывали оголенные сучья деревьев, разбросанных у шоссе, а затем зашвыривали их куда-то в темноту. Иногда на скользкое лобовое окно налипали рваные темно-красные листья, будто безмолвно умоляя об убежище, и тогда их безжалостно смахивали прочь включенные дворники.
Подобравшись к подъезду мотеля «Золотой олень», Хантер выключил мотор и погасил фары, однако когда индеец попытался выбраться наружу, он вдруг схватил его за плечо и взволнованно произнес:
– Погоди, Кваху!
Сощурив глаза, детектив вгляделся в ливневую завесу и нахмурился. Он отчетливо рассмотрел силуэты нескольких мужчин, в нетерпении топтавшихся под металлическим козырьком парадного входа. Очевидно, они давно поджидали чьего-то появления.
– Доброй ночи, джентльмены, – мужчина в шляпе первым выбрался из салона машины и сдержанно кивнул троице, маячившей у дверей мотеля. – На мой взгляд, сегодня не самая лучшая погода для поздних прогулок, не находите?
Напряженный шепот переговаривавшихся между собой незнакомцев неожиданно оборвался. Заметив Хантера, один из них бесшумно вышел вперед. Его глаза метнулись к автомобилю, припаркованному позади детектива.
– Вы ведь знаете, что случилось с Эдвардом? – в голосе мужчины с рыжей бородой отчетливо слышался вызов. – Поговаривают, именно вы обнаружили его изувеченный труп?
– Да, – кивнул Хантер. – Мы с помощником наткнулись на останки в ущелье, расположенном в лесу.
Стоявшие поодаль незнакомцы застыли на месте, пристально разглядывая невозмутимое лицо частного детектива.
– Лонг ничего не стал нам объяснять, – с угрозой протянул рыжебородый. – Но мы не готовы сидеть сложа руки и молча наблюдать за тем, как наших людей разрывают на части.
Молодой парень в черной куртке, выдвинувшись вперед и поравнявшись с рыжеволосым мужчиной, молча кивнул. Детектив тут же узнал в нем одного из зачинщиков словесной перепалки, вспыхнувшей у въезда в резервацию – шериф называл его Биллом.
– Если память меня не подводит, ваша фамилия Бейкер? – спокойно поинтересовался Илай Хантер, обращаясь к первому собеседнику. – Так чего именно вы хотите от меня, мистер Бейкер?
– Я хочу выяснить, кто убил Эдварда, – прорычал он в ответ, сжимая кулаки. – У вас наверняка уже есть зацепки, которые вы прячете от остальных!
– Если к этому причастны дикари из резервации, – прямолинейно добавил Билл. – Мы должны об этом знать.
Хантер видел, как напряглись лица всех троих. Они буравили его глазами, в нетерпении ожидая ответа, и явно не собирались убираться прочь, пока не получат желаемого.
От внимания частного детектива не ускользнуло и то, что мрачная троица время от времени бросала взгляды, полные откровенной ненависти, на автомобиль, в котором по приказу Хантера смиренно ожидал Кваху Гахан.
– Хорошо, – кивнул мужчина, поправляя свою шляпу. – Я поделюсь с вами своими наблюдениями. Возможно, вы правы, и мне в самом деле не стоит скрывать от вас эти неопровержимые факты.
Он неспешно пожевал нижнюю губу, будто взвешивая в уме каждое слово, которое собирался произнести, затем засунул руки в карманы пальто и продолжил:
– На данный момент все улики, которые у меня есть, свидетельствуют о том, что к убийству Эдварда Росса причастна Анна Хейз. На теле жертвы остались кровоподтеки, совпадающие с узором браслета ее часов. Отсутствие ее трупа рядом с телом убитого и каких-либо следов также можно считать явным фактором, указывающим на виновность девушки. Предполагаю, задушив юношу, Анна пустилась в бега.
Лицо Бейкера окаменело от изумления. Стоявший рядом с ним Билл недоверчиво нахмурился.
– Лонг не упоминал о том, что в деле появились такие детали, – хмуро проговорил мужчина с рыжей бородой. – Зачем заблудившейся в лесу девушке нападать на своего приятеля?
– Я пока не делился с шерифом своими догадками, поскольку не успел выяснить больше, – пояснил Хантер. – Однако столь явственные факты будет сложно объяснить как-либо иначе. Анна Хейз задушила Эдварда Росса своими собственными руками, это несомненно. Зачем она это сделала – уже другой вопрос.
