Замерев от страха, детеныш северного хищника сперва притаился, жалобно пискнув. А затем, осторожно принюхавшись, принялся радостно подвывать, царапая Хантера острыми коготками и покусывая его замерзшие пальцы.
Детектив чувствовал, как быстро бьется крошечное сердце под толстой меховой шубой волчонка. Должно быть, глупый малыш купился на обман.
– И что нам теперь с ним делать, – перехватив животное второй рукой, пробормотал Хантер. – Мы же не можем отвезти его в мотель.
– Оставим его в Пайнс-Крик, – с улыбкой наблюдая за счастливо беснующимся под лацканом пальто детенышем, предложил Кваху. – Индейцы наверняка сумеют его выкормить, а позже волк сможет уйти в лес резервации.
– Похоже, это единственный вариант, – вздохнув, детектив покосился на свою исцарапанную руку. – Надеюсь, Эно не откажется приютить этого кусаку.
Остаток пути до резервации прошел в тишине и спокойствии. Пересев за руль автомобиля, Кваху медленно следовал по шоссе, время от времени расталкивая образовавшиеся на пути сугробы бампером машины.
Илай Хантер молча сидел на пассажирском сидении рядом, придерживая одной ладонью притихшего волчонка. Изнуренный голодом и нежданными тревогами, маленький зверь уснул, завернувшись в складки пальто детектива.
Когда снегопад наконец закончился, небо над соснами, темневшими вдалеке, уже начало подергиваться сдержанным золотистым сиянием, предвещая скорое начало нового дня. По заснеженному пустырю плавно разливался серый предрассветный сумрак.
– Мистер Хантер, я вижу автомобиль у ворот Пайнс-Крик, – неожиданно воскликнул Кваху, отчего незаметно задремавший Хантер невольно дернулся. – Наверное, это машина Эно.
Сонно моргнув темными глазами, детектив выпрямил спину и всмотрелся в утренний морок, царивший на дороге.
– Думаю, это так, – кивнул он. – Притормози у знака и подай ей сигнал.
Сбавив скорость, Кваху съехал на обочину, заглушил мотор и коротко надавил на клаксон. По стылому воздуху разнесся приглушенный сиплый гудок.
– Возьми детеныша, – скомандовал Хантер, аккуратно приподнимая мирно сопящего волчонка и перекладывая его на колени к индейцу. – Я выйду из машины и…
Метнув взгляд в сторону темнеющего неподалеку авто, Хантер вдруг осекся и замолчал.
Проследив за его взглядом, Кваху едва не воскликнул от изумления. Перед распахнутой дверцей машины, припаркованной у самого въезда на территорию индейцев, стояла не Эно.
Сорвавшийся с небес ранний утренний ветер трепал длинные волосы девушки, нагло швыряя в ее опечаленное лицо взлохмаченные пряди. Нервно переминаясь с ноги на ногу, Анна Хейз неотрывно следила за стремительно приближающимся к ней силуэтом, и тревога, сквозящая в ее глазах, становилась все отчетливее.
Глава 11
– Возьмите, мисс Хейз, – произнес Илай Хантер, протягивая заплаканной девушке свой носовой платок. – Может быть, от холодного воздуха вам станет немного легче?
– Да, – сдавленно выдохнула Анна, смахнув со своих раскрасневшихся щек дрожащие капли. – Спасибо, мистер Хантер…
Детектив протянул руку и схватился за рычаг, приоткрывающий автомобильное окно. В салон машины тут же ворвался запах морозного ветра, щедро разбавленный ароматом остывшего леса.
Несколько некрупных снежных хлопьев, деловито влетев в образовавшуюся щель, осели на темных волосах девушки.
– Вы готовы поговорить со мной, мисс Хейз? – Хантер осторожно опустил свою ладонь на плечо Анны. – Рассказать о том, что произошло с вами в лесу?
– Конечно, – она утерла влажный от слез подбородок и тяжело вздохнула. – Именно поэтому я и попросила Эно договориться с вами о встрече.
Припаркованный у въезда в резервацию автомобиль послушно торчал у обочины, заискивающе поглядывая выключенными фарами в сторону машины детектива. Раннее утро, стиснувшее в своих ледяных объятиях неприглядный пейзаж, не спешило рассеивать над безлюдной долиной потоки света, и поэтому воздух над пустошью по-прежнему оставался пропитанным ночной полутьмой.
Скомкав в своих худых пальцах отсыревший носовой платок, Анна сглотнула тяжелый ком, засевший в недрах ее горла, а затем повернула голову к приоткрытому окну. В ее расширенных зрачках сквозило отчаяние.
– Это я виновата во всем… Если бы я не попросила Эдварда срезать путь, ничего этого бы не произошло…
– Не стоит делать преждевременных выводов, мисс Хейз, – возразил Хантер. – Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, но позвольте мне самому разобраться в том, кто на самом деле стоит за всеми этими странными событиями. Просто расскажите мне обо всем, не утаивая никаких деталей. И мы решим, что следует делать дальше.
– Хорошо… – девушка сделала протяжный вдох, словно собираясь с силами. – С какого момента мне начинать свой рассказ?
– С самого начала, – детектив вытащил из кармана портативный диктофон. – Куда именно вы с Эдвардом Россом собирались ехать в тот день?
– Мы покинули город рано утром семнадцатого сентября, – наморщив лоб, проговорила Анна. – Я хотела… Хотела навестить своих знакомых, которые поступили в колледж в начале осени. Это должно было занять всего несколько часов, ведь студенческий городок находится не так далеко от Браун Брик…
– Что было дальше?
– Мы задержались, – в глазах девушки вновь заблестели слезы. – И когда мы наконец оказались на трассе, ведущей обратно в город, я попросила Эдварда срезать путь. Я хотела как можно скорее вернуться домой.
Анна умолкла, расправила смятый платок и поднесла его к своим блестящим от влажных струек щекам. Ее пухлые темно-розовые губы заметно задрожали.
– Прошу вас, мисс Хейз, не нужно нервничать, – спокойно произнес детектив. – Все то, о чем вы говорите, уже в прошлом. Что бы ни случилось с вами и мистером Россом, теперь это всего лишь воспоминание.
– Да… – закивала она, по-прежнему давясь рыданиями. – Вы правы, мистер Хантер.
– Послушайте, Анна, – детектив схватил холодную ладонь девушки, некрепко сжав ее своими пальцами. – Я знаю, как вам тяжело говорить об этом. Вам кажется, что теперь весь мир будет настроен против вас. Однако я здесь не для того, чтобы обвинять. Анна, я хочу помочь. Вы понимаете?
На опечаленном лице девушки возникла бледная улыбка. Смахнув со своих ресниц бриллиантовую россыпь блестящих капель, она с благодарностью посмотрела в глаза Хантера.
– Я хотела поскорее вернуться в Браун Брик, – повторила она негромко. – И Эдвард решил срезать путь через резервацию. Мы съехали с главного шоссе и очутились на тропе, идущей вдоль леса… Сначала все было нормально, и мы спокойно миновали южную оконечность зарослей. Однако затем наше авто внезапно заглохло.
– И тогда вы решили бросить машину и отправиться в деревню индейцев?
– Мы… Мы… – громко всхлипнув, Анна уткнулась лицом в свои ладони и затихла.
