Согласно кивнув, Билл перевел взгляд на сцену, где внезапно вспыхнул яркий свет. Нестройный гомон, витавший под потолком паба, мгновенно стих.
– Здравствуйте, джентльмены, – детектив поднес к своим губам микрофон. – И леди.
Вокруг повисла гробовая тишина. Мужчине даже почудилось, будто он услыхал, как взволнованно задышала сидевшая у самой сцены Маргарет Мастерс.
– Как, должно быть, уже знают многие из вас, меня зовут Илай Хантер, – продолжил он. – Я приехал в Браун Брик вместе со своим помощником, чтобы попытаться выяснить, что произошло с пропавшими без вести Эдвардом Россом и Анной Хейз.
– Мы прекрасно осведомлены о том, что случилось с Эдвардом, – мрачно выкрикнул кто-то из толпы. – Но что стало с Анной?
Кучка пожилых мужчин, сидевших за барной стойкой, согласно закивала, а затем принялась громко переговариваться между собой, время от времени бросая колкие взгляды в сторону стоявшего на сцене детектива.
– Сегодня я отвечу на все ваши вопросы, господа, – заверил Хантер. – Однако позвольте мне начать повествование с самого истока. Это даст нам возможность восстановить полную картину произошедшего.
Подав знак Кваху, послушно ожидавшему за тяжелыми складками велюровых штор, мужчина снял с головы свою шляпу и протянул ее помощнику. А затем вытащил из темноты два высоких барных табурета, изрядно расшатавшихся от времени.
Усевшись на один из них, он аккуратно подтянул к себе моток электрического провода, тянувшегося от микрофона куда-то под ступени подмостков. Второй табурет, к удивлению собравшихся, остался пустовать, словно Илай Хантер приберег его для какого-то важного гостя.
– Как ни странно, эта история уходит корнями в далекое прошлое, – начал он. – В те времена, когда жестокие белые колонизаторы задумали освоить новый материк.
– Простите, мистер Хантер, – смущенно выкрикнула со своего места Маргарет. – Но какое отношение все это имеет к несчастным Эдварду и Анне? Я полагала, что вы прибыли в Браун Брик именно ради их поисков.
– Безусловно, – подтвердил детектив. – Но в процессе расследования мне удалось обнаружить некоторые любопытные факты. Например, я сумел отыскать причину, по которой на ваш город накинулась неизвестная науке плесень.
Сначала в зале «Ночного бархата» повисла пульсирующая тишина. Однако прошло несколько мгновений, и спертый воздух кабака разрезал обеспокоенный ропот. Люди перекрикивали друг друга, пытаясь поскорее задать один и тот же волновавший всех вопрос. Каждый жаждал узнать о том, откуда в Браун Брик явилась коварная чернь.
– Когда-то давно, во время переселения индейцев на чужие земли, вождь племени восстал, попытавшись оказать сопротивление белым солдатам. Но у него ничего не вышло – скрывшись в лесах Пайнс-Крик, тогда еще девственных и диких, он бесследно исчез. И у племени не оставалось иного выхода, кроме как принять свою новую судьбу.
Голос Илая Хантера, переливавшийся густым бархатом, как и обрамлявшие сцену портьеры, лился прямиком поверх беспокойных голов, темневших из-за облупленных столиков. Усиленный похрипывавшим динамиком, он пригвождал собравшихся своими незримыми волнами к месту, заставляя внимать каждому сказанному слову.
– Многие индейцы, изнуренные долгим путешествием и болезнями, тогда погибли, и их без долгих раздумий закопали в братской могиле неподалеку от леса, – детектив сделал короткую паузу и нашарил глазами лицо Томаса Лонга в толпе. – Именно это захоронение было обнаружено мистером Джексоном, мистером Лонгом, мной и моим помощником Кваху в одной из шахт заброшенной каменоломни.
– Я слышал, что из-за плесени черепа краснокожих окрасились в черный цвет, – выкрикнул со своего места Билл. – Это правда?
– Да, так и есть, – кивнул Хантер, и после этих слов в полутьме зала вновь поднялось заметное волнение. – Однако к этому, если позволите, мы вернемся несколько позже.
Бейкер, сидевший неподалеку от сцены, угрюмо пялился в лицо Хантера. За это короткое время он уже не раз успел пожалеть о том, что не отправился домой. Мужчина прекрасно понимал, что частный детектив вряд ли сумеет обойти стороной рассказ о гибели Джексона, но переживать это снова Бейкеру совсем не хотелось. Поэтому он, судорожно вцепившись мозолистыми пальцами в столешницу, напряженно ждал подходящего момента, чтобы тайком убраться восвояси.
– Прошло время, и все в этих суровых краях вернулось в привычное русло, – произнес Хантер. – Индейцы принялись кое-как строить свою жизнь заново, а белые основали неподалеку маленькое поселение. В конечном итоге, в новом городке появилась каменоломня и кирпичный завод, глину для которого везли из близлежащего участка. Именно того, где прежде были захоронены погибшие в пути индейцы.
– Заразные кирпичи! – в ужасе воскликнул кто-то. – Чернь таилась прямо в наших стенах!
– Какой кошмар… – Маргарет Мастерс в порыве чувств закрыла лицо ладонями, и ее муж поспешил приобнять ее за плечи.
– И что нам теперь делать? – нахмурившись, выпалил Билл. – Снести подчистую все дома в Браун Брик?
– Не думаю, что это поможет, – Хантер покачал головой. – Споры грибка, находившиеся внутри кирпичей на протяжении сотен лет, спокойно дремали внутри, даже не думая пробуждаться. Так было до тех пор, пока не наступил апрель.
Он вдруг замолчал, повернув голову вбок, словно вглядываясь куда-то сквозь черноту бархатных портьер, надежно скрывавших за своим полотном кого-то тайного.
– Прошу вас, Анна, – вежливо пригласил мужчина. – Выйдите на сцену!
Когда в бледном свете электрических лучей на подмостках показалась тонкая женская фигурка, озадаченно переглядывавшиеся между собой горожане, не сговариваясь, разом ахнули.
Округлив глаза от изумления, Бейкер таращился на Анну Хейз словно на восставшего из праха фантома. Застывший с открытым ртом Билл быстро моргал глазами, будто никак не мог поверить в то, что происходило прямо перед его лицом.
– Анна!.. – пронзительно вскрикнул женский голос, и Томас Лонг едва успел подхватить под руки светловолосую девушку, лишившуюся чувств.
Большая часть горожан, собравшихся под потолком «Ночного бархата», была парализована потусторонним страхом. Несмотря на упорные попытки шерифа отыскать исчезнувшую в лесах резервации Анну Хейз, многие жители Браун Брик давно считали девушку погибшей. Когда детектив и его вечный спутник обнаружили в зарослях останки Эдварда Росса, в эту теорию готовы были поверить даже закоренелые оптимисты.
– Анна, расскажите присутствующим о том, что вы поведали этой ночью мне, – попросил Хантер, когда девушка неуверенно присела на краешек соседнего табурета и принялась нервно оглядываться. – Уверяю вас – никто не посмеет причинить вам вред. Кваху проследит за тем, чтобы подобная мысль не закралась ни в чью горячую голову.
Детектив отчетливо видел, как мелко подрагивают тонкие пальцы Анны. Как она, бледнея на глазах, в панике покусывает свои сухие губы. Но, с усилием поборов сковывавший ее ужас, она все же нашла в себе силы для того, чтобы ответить на призыв Илая Хантера.
