Я вздрогнул. Сходство было налицо. Уж не знаю, имела ли его борода рыжий цвет, но, по всей видимости, это тот же самый мужик, которого я видел в не таком уж и далёком утреннем сне. В случайные совпадения верить не хотелось. Вряд ли Домовой заставлял меня прочитать книгу только ради обычного сходства двух разных людей. И кто тогда такой этот рыжебородый дед? Неужели он является неким таинственным убийцей во сне? Убийцей безжалостным и не дающим никакой пощады и надежды… Да, ещё и зеркало… Зеркало? Я взглянул на Домового. Но он продолжал безмятежно разглядывать свою кружку, шурша пустым фантиком. Или все-таки рыжебородый дед скрывается за образом старика, выдающего себя за хранителя дома бабы Юли? Он же обещал подсказывать мне, куда надо идти дальше. Решил явиться лично. Такая версия очень удачно вписывается в то, что происходит со мной…
Нет! Я отогнал бредовую мысль. Почему? Мне хотелось верить чудаковатому Домовому. Хотелось верить, что настоящий рыжебородый дед не будет давать никаких подсказок, как обещал, а в лучшем случае будет смотреть и насмехаться над моими потугами спастись. В худшем же – поведёт по неправильной дорожке, столкнув с наиболее жуткими кошмарами. Именно так я себе всегда представлял злодеев и отрицательных персонажей. А самое главное: я мог бы при желании попытаться уличить Домового в чём угодно, но он бы легко выкрутился и запудрил бы нам мозги, ведь явных доказательств правоты моей догадки не было. Поэтому и хочется ему поверить. Точнее будет сказать, приходится поверить…
Итак, кем бы ни был рыжебородый дед, но на его счету уже имеется как минимум одна жертва. Причём жертва эта не пережила даже первую встречу. В отличие от меня… Но, возможно, он не хотел убивать и того парня? Вдруг герой книжной истории сам многое придумал и нафантазировал, пугая себя чересчур сильно? Может быть, вот только я точно не найду этому подтверждений, так как не могу призывать духов, чтобы спросить у умершего парня, как оно было на самом деле.
Так, теперь вернёмся к истории с зеркалом в книге… Я напряг память и выудил оттуда несколько занятных фактов. Похоже, мне когда-то снился такой сон. Но в нём не было никаких бородатых мужиков и злых духов, которых бы я обязательно должен был изгнать или развоплотить. Что это за книга такая, которая достаточно близко описывает моё ночное видение, добавляя художественности и мистики? Не случайность ли это?
– Нет, не случайность, – подал глухой голос Домовой. Я сжал до боли кулаки, выныривая из своих размышлений и посмотрел в сторону старика. Он всё так же разглядывал свою кружку. Правда, фантик отложил в сторону, перестав шуршать им. Глаза Домовой не поднимал, отчего складывалось ощущение, что общается он с кружкой, а не со мной. – С тобой я общаюсь, не выдумывай. Книга эта… Даже не знаю, как объяснить лучше. Считай, моё творение. Я ж кое-какими способностями обладаю, которые от вас, простых смертных, скрыты. Вот и применил их. Правда, сам до конца не понял, что получилось в итоге, – он впервые за долгое время поднял голову и посмотрел на меня, отодвинув в сторону кружку. – Некоторые истории в ней – это твои давно забытые кошмары. Считай их моими подарками, ведь, как я понял, прочитав сюжет видений, тебе уже не придётся проживать ужасы наяву, – я немного даже опешил. Блефует или правду говорит? Если правду, то я очень благодарен ему за такой жест доброй воли.
– Спасибо и на том, – прочистив горло, произнёс я. – С зеркалом испытание – это та история, что я сейчас прочитал? – решил прояснить для себя этот вопрос я.
– Нет, это отдельная вещь. Ты же вроде и сон похожий вспомнил, чтобы отгадку найти к моему тесту, – удивился Домовой. – Испытание моё важно для тебя…
– Но для чего оно мне? – я по-прежнему недоумевал. А если бы я не разгадал этой загадки… Не ты ли мне говорил, что с радостью посмотрел бы, как я по горлу ножиком того?
– А вот «если» быть не может! – отсек Домовой ворох моих сомнений. – Для того и испытание тебе давал, чтобы понял ты, как надо вести себя в таких ситуациях. Чтобы в каждом кошмаре искал отгадки, а не безвольно плыл по течению. Уж поверь, – он допил до дна успевший остыть чай и вытер рукавом рот. – Остановил бы я тебя в последний момент, начни ты горло своё резать.
Как бы ты остановил меня, ежели бы я резким движением по горлу себя полоснул? Вряд ли ты умеешь замедлять время. Да и двигаться настолько быстро не умеешь. Не успел бы ты – вот и весь ответ. Или хочешь сказать, рану потом затянул бы своими способностями? Однако Домовой лишь укоризненно качал головой, словно намекая на то, что я зря в нём сомневаюсь. Что он желает мне только добра, наставляя на путь истинный и помогая разобраться в сложившейся ситуации.
– Да-да, придётся смириться и поверить, иначе ты так и не доживёшь до своего последнего кошмара…
Удивительный ты, конечно, персонаж, Домовой. Вот только начинаю тебе верить, как ты тут же произносишь двусмысленную фразу, порождающую новые цепочки вопросов и подозрений. Я понимаю, что ты можешь знать некоторые нюансы моего ночного кошмара или же предыдущих видений, если такую книгу сотворил, но откуда такие точные факты, даже не факты, а фразы, что во сне говорили? Вдруг вы устроили некий сговор? Или ты придерживаешься пословицы «враг моего врага – мой друг», а потому и помогаешь, скрепя сердце?
– Если честно, я устал уже спорить с твоими внутренними вопросами. Хочешь – можешь считать, что мы знакомы, хотя это и не так, – раздраженно разлепил уста хранитель хаты бабы Юли. – Вернёмся к зеркалу. Испытание ты обязательно должен был пройти, – сделал он упор на слове «должен», – чтобы научиться…
– Научиться чему? – почему-то перебил я, не дожидаясь, пока Домовой закончит начатое предложение.
– А для этого тебе ещё парочку страниц из книжки моей придется прочитать, – старик указал пальцем на заветный томик, потом приставил его к своему виску и постучал, точно показывая, чтобы я на корочку всё записывал и откладывал. – Страница двести тридцать первая…
Я поспешно зашелестел бумагой, отыскивая названный номер. Интересно, что написано на других страницах? Не много ли я пропускаю? Вдруг там ещё есть что-то о других снах, от которых я освобожусь, если прочитаю о них? Домовой улыбался. Я задал правильный вопрос? Или же ты просто предвкушаешь то, что мне только предстоит узнать из загадочной книги?
– Ничего не упускаешь. Там пространственные рассуждения о самих снах и их… эмм… Природе кошмарности. И в довесок ещё те ужасы, которые ты уже пережил. По поводу остальных вопросов… Ты сам всё поймёшь, прочитав то, на что я тебе сейчас указал. И как у тебя голова справляется с таким потоком информации? – Домовой обхватил голову обеими руками и покачал ею из стороны в сторону. – Я не хочу слишком сильно приоткрывать завесу над всей этой историей. Понимаешь, я не могу глубоко вмешиваться в то, что происходит, иначе наказание грозит и мне. Я в силах лишь чуть-чуть тебя направить. Подсказать. Незримый кукловод, дёргающий нас всех за общие нитки, может в один прекрасный момент обрезать их у одной из своих игрушек. И как бы при таком стечении обстоятельств этой самой жертвой не оказался именно я…
Вот в чём дело… Дорого ли тебе обойдутся правдивые слова? В них я поверил сразу. Старик не врал, смотря мне глаза в глаза и не отводя взгляд.
