Покончив с последней жертвой, верзила обернулся к нам со Степаном и стал принюхиваться. Мы к тому моменту остановились и не двигались с места, наблюдая за происходящим. Может ли он почувствовать нас? Ответ пришёл незамедлительно. Верзила довольно заулюлюкал и указал пальцем на меня и Степана, постукивая при этом себя в грудь. Вот только сразу к нам человек не побежал. Рядом с ним не выдержал напряжения ещё один призрак. Он то ли чихнул, то ли решил поудобнее лечь, перекладываясь с одного бока, на другой. Верзила переключил своё внимание на него. Выхватив призрака из гроба, человек поднял его за шкирку и подставил под лунный свет, рассматривая пустыми глазницами. Дух открыл рот. Наверное, он кричал. Мы не могли услышать. А человек явно различал эти звуки. Он открыл рот и откусил одну из ног духа. Та сразу же превратилась в белый пепел. Но верзилу это не остановило. Он с довольным видом жевал падающий изо рта пепел, причмокивая и рисуя свободной рукой замысловатые фигуры в воздухе.
Верзила дарил нам пару минут, чтобы мы тоже что-то предприняли. Я судорожно перебирал в мыслях страницы своей тетради. И наконец наткнулся на очень похожий кошмарный сон.
– Стёпа, – еле слышным шепотом произнёс я. – Я уже видел такую фантазию. Она записана в моей тетради. Правда, в ней гроб был всего лишь один. Меня преследовала какая-то злая сущность. Я не видел её, но было очень страшно. Прямо во сне я чувствовал, как бешено колотится сердце в груди. Я отчетливо слышал отвратительные хрипы и шипящие звуки, которые издавала сущность. Она приближалась, и ужас во мне вырастал до неимоверных размеров. Я не знал, куда деться, ведь передо мной ничего не было, кроме деревянного гроба с красной бархатной обивкой. Внутренний голос твердил мне, чтобы я лег внутрь. Только так я смогу спастись от неизвестной сущности. Там безопасно. Тварь не заметит. И когда существо подобралось совсем близко, я проснулся…
Степан ответил не сразу. Он завороженно наблюдал за пиршеством верзилы. Покончив с пеплом, оставшимся от ноги, человек оторвал руку призрака и тоже бросил себе в рот. Дух к тому моменту перестал кричать. Его голова упала на грудь. Видимо он погиб или потерял сознание, не выдержав сильной боли. Зубы верзилы хрустели, перетирая маленькие кристаллики серого пепла, а с лица не сползал довольный оскал.
– Нам нужно лечь в гробы, как делали это до нас призраки. И постараться не двигаться. Ты сам видел, что верзила замечает далеко не всех.
– Макс, это очень плохая примета, – разлепил наконец губы Степан. – Я готов бороться со всеми кошмарами и ужасами, что появляются на нашем пути, но ложиться в гроб не буду. Это хуже всех других примет разом. Как будто бы сразу сто чёрных кошек перебегут тебе дорогу, а после того ты ещё дважды вернёшься домой за забытой вещью и не посмотришься в зеркало. Лежать живым в гробу означает накликать скорую смерть на себя или на своих близких.
– У нас нет другого выхода. Ты думаешь, он пройдёт мимо нас? Подойдёт поздороваться? Он заметил нас, Стёпа. И когда сожрёт того духа, – я бросил взгляд на верзилу, оторвавшего вторую ногу от призрака и засунувшего конечность в рот, – примется за нас. Я что-то не очень хочу быть разорванным напополам.
– Новогодний шар видит, что мы не поддаемся насылаемым страхам и уверенно движемся вперёд, находя разгадки и преодолевая все испытания. Потому он решил воздействовать на нас иначе, предложив принять, казалось бы, очевидное решение. Но каким бы очевидным оно ни было, оно не является верным. Нам специально показали, как призраки прячутся в гробах. Чтобы мы последовали за ними. Верзила достанет нас и там. Мы не призраки, мы живые. Он почует нас везде, – стоял на своем Степан. – Должно быть какое-то другое решение. Просто я не могу найти его…
– Доверься мне, Степан. Это мой сон, и я чувствую, что следует сделать. Тем более, как ты и сам помнишь, Домовой говорил подчиняться своей интуиции. Ему же ты веришь? – решил зайти с козырей напоследок я.
– Хорошо, – не очень довольным тоном согласился Степан.
Кое-что я другу специально не сказал. В том сне гробов было два. Оба абсолютно одинаковых. Мне нужно было выбрать один. Внутренний голос постоянно бубнил въедливую фразу: «Сделай правильный выбор». А я никак не мог определиться. Каким же радостным было моё пробуждение. Буквально камень упал с души из-за того, что никакого выбора делать не пришлось. И вот сейчас рыжебородый дед подсовывает мне забытую задачку. Насмехаясь и многократно увеличивая число одинаковых гробов.
В чём суть того выбора? Чем я должен руководствоваться при осмотре одинаковых гробов. Я дёрнул Степана за руку, и мы осторожно пошли в обратную сторону, удаляясь от занятого трапезой верзилы. Сперва я полагал, что два гроба просто будут пустыми. Мы без проблем отыщем их и ляжем внутрь. Но все они были заняты. В каждом без движений лежал призрак, сложив руки крестом на груди. Затем я посчитал, что на искомых гробах всё-таки должны иметься какие-то отличия. Я наклонялся к каждому и рассматривал боковые крышки в поисках трещин или царапин. И не находил ровным счётом ничего. Отчаянье холодным ужом заползало в мою душу, запуская в кровь нотки страха и безысходности.
И всё же сдаваться я не планировал. Я снова вспомнил книгу Домового. Заново прокрутил все прочитанные строчки. И нашел-таки то, что походило на разгадку этого кошмарного сна. В ней говорилось, что в каждой ночной фантазии есть недостающие части. Нужно отыскать их и поскорее слиться. Я уже интуитивно пробовал найти различия в гробах, но это были не отсутствующие фрагменты кошмара. Полагаю, нам нужно искать что-то другое. Мы должны присмотреться к самим призракам в гробах. Всё, что нам являет новогодний шарик, так или иначе используется. Не зря кошмарный сон начался с бегства духов. Следует искать недостающие части в них.
Я стал внимательно присматриваться к духам, без движений лежащим в гробах. Все они были разные. И образ каждого был хорошо продуман. Вот лежит старуха. На её лице широкие бороздки морщин. Одежда без заплаток. На шее висят красивые бусы. Отсутствующих камней в них нет. Все пальцы на руках и босых ногах тоже на месте. В следующем гробу находился молодой мужчина. Его рубашка расстёгнута, но ни одна из пуговиц не оторвана. Нагрудный карман хорошо пришит. Ремень на брюках застегнут. Перстень на безыменном пальце выглядит целым. В третьем гробу лежала девочка лет шести. Бантики на её косичках походили на бабочек. Ровно две заколки на голове с красивыми цветками, похожими на ромашки. Платье с нарисованным котенком, играющим с большим клубком ниток. Всё идеально продумано, без изъянов и помарок.
Верзила закончил своё пиршество, утробно закричал и затопал ногами по земле. Попутно он произнёс что-то нечленораздельно-шипящее. Я не разобрал слов, но и без того было понятно, что человек кричит нам вслед, что мы следующие и нам от него не скрыться.
Мы бежали со Степаном вперёд. Гробы не заканчивались, являя нам всё новых призраков. И ни в одном из них я не мог найти вырванной части. Может быть, я неправильно анализирую их? В книге не было на этот счёт никаких подсказок. До разгадки нужно дойти самому. Тогда что мне искать? Несоответствующую образу одежду? Старуху, одетую в элегантный костюм? Мужчину в женском платье? Парня с сережками в ушах? Ничего из вышеперечисленного я встретить не мог.
