Самым последним изображение нарисовало подошедшего ко мне деда с рыжей бородой. Я попробовал пошевелить руками и ногами, приподняться, но у меня не получилось. Я был скован и не мог двигаться. Мне удалось лишь немного повернуть голову. Посмотрев вправо, я понял, что лежу в том самом гробу, в котором видел себя в первой части кошмарного сна с рыжебородым дедом…
– Вот и пришла пора прощаться, Максим, – весело проговорил он. – Тебе не удалось прожить все кошмары. Ты не успел. И ничего возвращать назад я не буду. Никакого второго шанса.
– Кто ты такой? – с трудом разлепил я губы.
Я говорил через боль. Плохо работала и голова. Я с трудом подбирал слова, которые хотел произнести. Как и прежде, кроме рыжебородого деда меня никто не слышал. Только что подошла ещё одна пожилая женщина. Она склонилась ко мне и поцеловала в лоб. Я открыл рот в немом крике, но она развернулась и быстро зашагала прочь.
– Думаю, теперь я могу открыть тебе всё. Максим, за долгие века своего существования люди так и не перестали быть злыми и самодовольными. Все вы очень завистливы и мстительны, часто желаете зла своим ближним. Конечно, большую часть вы произносите в сердцах. Но то, что скрыто внутри людей, может оказаться очень ужасным. Многие желают смерти тем, кто их обидел, проклинают друг друга. Все эти слова накапливаются на протяжении жизни. Они прирастают к каждому человеку, создавая эдакий купол из негативной энергии. Я понимаю, что за окном давно уже не Средневековье. Там, за стеклом, ездят машины, звонят мобильные телефоны, работают компьютеры и взлетают космические корабли, но потусторонний мир никуда не делся. Веришь ты в него или нет. Мы живем бок о бок с бесами, чёртами и прочими персонажами фольклора, как ты сейчас думаешь в голове, – он с легкостью прочитал мои мысли и не постеснялся это показать. – Ты сам долго притягивал к себе всё потустороннее: вызывал Пиковую Даму, писал о смерти, пару раз в сердцах желал несчастий тем, кто нехорошо с тобой обошёлся… Можно долго перечислять все то, что сближало тебя с потусторонним миром… Впрочем, давай ближе к делу. Смотри, Максим, я тебе сейчас кое-что покажу. Одно воспоминание, которое ты нарочно забыл. Словно и не было его вовсе. Запретил себе о нём думать. Потому что понял, что неправильно поступал. Но повернуть время вспять никому не под силу. Во многом из-за этого всё и заварилось. И теперь ты находишься там, где находишься…
Голова зазвенела и запульсировала, а перед глазами вспыхнула яркая картинка того, как я за глаза издевался над детьми старухи Анны. Я придумывал про них небылицы, рисовал отвратительные шаржи, приделывая её внукам козлиные копыта и рога. Я даже ярко выделил несколько случаев в своей тетради. Но потом вырвал страницы и сжёг, чтобы, как сказал Домовой, навсегда забыть некрасивые поступки. И ведь получилось…
– Да, Максим, ты всё верно вспомнил, – рыжебородый дед скривил лицо в странной гримасе и замолчал на несколько секунд, находя правильные слова для продолжения своего монолога. – Твои шутки и картинки расползлись по всей деревне, подобно заразе. Дети издевались над ними, подражали твоим якобы смешным шаржам. Ты старался абстрагироваться ото всего, точно рисунки и шутки возникли сами собой. А отпрыски старухи Анны всё больше отдалялись от других детей и замыкались сами в себе. Каждый человек, Максим, заслуживает быть понятым. Но твой поступок не оставил им такого шанса… Впрочем, дело не только в этой истории. Глупо было бы затевать всё это, – он обвёл рукой вокруг себя, – из-за одного случая. Как я тебе уже сказал, тут целый комплекс. Да и надо быть честным до конца. Тебе ещё и порядком не повезло. Кубик судьбы выбрал тебя. Случайным образом. Так бывает, Максим. Отпетым мошенникам и убийцам везёт, и их не ловят полицейские. А мелкого воришку, решившего первый раз ограбить палатку с фруктами, сразу же находят. Но давай вернёмся к твоему вопросу. Кто же я такой… Умирая, старуха Анна решила сторицей вернуть всё то, что ей желали в сердцах и на словах на протяжении всей её жизни люди. Да, она обладала определёнными способностями, но не такими мощными, как вы в деревне ей приписывали. И вот эти способности решили ответить ей перед смертным одром, многократно усилившись. И это тоже своего рода случайность. Так совпало. В итоге, каждому воздалось по заслугам. Ты, Максим, получил своего персонального… эмм… беса, демона, чёрта. Называй, как тебе больше нравится. Я должен был превратить твою жизнь в сущий ад. А после всех мучений отправить на тот свет, – он пожевал губами и поднял голову, смотря на яркое солнце. – Только знаешь, наблюдая за тобой, я пришел к выводу, что жизнь – это чертовски, прости за каламбур, приятная штука. Я хотел бы получить в награду за выполнение задания старухи Анны такое существование. Как думаешь, Макс, наградят меня или нет?
Рыжебородый дед схватился за живот и захохотал. Он задыхался, каркая и кашляя, вытирал непрошеные слёзы и долго не мог остановиться. А я лежал и терял всякий интерес к нему. Все его слова были похожи на какой-то чудовищный розыгрыш. Да не верил я ни в каких бесов и демонов! Это все выдумки голливудских фильмов и эзотерических книг. Потому не мог смириться с тем, что расстанусь с жизнью после встречи с таким персонажем. Наконец он успокоился, вытянулся по стойке «смирно» и постучал кулаком себя по груди, выгоняя оттуда остатки кашля.
– На самом деле, мне все равно, наградят меня или нет. Это было хорошее задание, и я получил колоссальное удовольствие, наблюдая за твоими потугами спастись, разорвать замкнутый круг. Но нам пора прощаться, Максим. Твоя история подходит к концу. Свой последний кошмар ты не переживёшь.
Рыжебородый дед опустил руку в боковой карман, достал оттуда шапку-козырёк, напялил её на голову, развернулся и стал медленно удаляться из поля моего зрения. Я силился подняться, но оковы так и не падали. Через минуту в моих глазах возникли четыре человека. Они поплевали на руки, подняли крышку гроба, обитую изнутри бардовым бархатом, и поставили надо мной. День снова сменился ночью. Мне сразу же стало не хватать воздуха. Я слышал, как четыре человека взяли молотки и принялись забивать гвозди. Покончили с этим делом они достаточно быстро. После этого гроб задрожал и опустился в яму. А потом я услышал, как сухая землю стучит о деревянную крышку. Я закричал. Громко и пронзительно. Казалось, меня не могли не услышать. Мне даже повиновались руки. Я поднял кисти и со всей силы задолбил по крышке гроба. Но время шло, а земля так и продолжала падать: стук-стук, стук-стук.
Воздух заканчивался. Я набрал полную грудь и затаился, всё ещё надеясь, что меня достанут обратно, и затянувшийся розыгрыш закончится. Неожиданно я почувствовал, что меня тряхнули за плечи. Странное ощущение. Я повернул голову вбок, но перед лицом было лишь безжизненное дерево. В следующее мгновение меня снова тряхнули. Изображение в глазах задрожало. Кто это делает? А самое главное – как? Покажись, кто бы ты ни был!
После третьего встряхивания сознание померкло…
Эпилог
– Макс, проснись! – в сознание ворвался знакомый голос Степана.
Я разлепил глаза и сразу же приподнялся на локтях. Да, я был в своей хате. В целой и несгоревшей. Передо мной сидел мой лучший друг и тряс за плечи.
