— Да-да, конечно.
Я села в карету, но весь путь до озера не могла выбросить из головы разговор с советником.
Альфа не обманул — дорога и правда оказалась короткой. Карета остановилась, а когда мы вышли, оказалось, что нас привезли к подножию одной из гор, среди которых расположился замок. Дул пронизывающий до костей ветер. Прямо перед нами зиял широкий ход в пещеру.
— Слышала я об этом Озере Памяти, — зашептала Ирда. — Говорят, его охраняют друиды. Помяните мое слово, на этом испытании что-то случится. У меня чешется левая ладонь, а это не к добру, так всегда мой папенька говорил! Когда у него чесалась левая ладонь, он и самую смирную лошадку подковать не мог.
— Твоему папеньке в перерывах между подковкой лошадей следовало чаще мыть руки, — фыркнула Делла.
— Амари, прошу, следуйте за мной, — велел альфа, первым шагнув в проход. Свой теплый плащ он оставил слуге, оставшись в белоснежной свободной рубашке, которую тут же начал трепать ветер, плотно сидящих штанах и сапогах до колена.
Амари, переглядываясь, цепочкой двинулись следом. Замыкали шествие советник, госпожа Мод, слуги, тащившие сундук с одеждой для испытания, и горничные.
В пещере был один-единственный ход, освещенный голубыми кристаллами, которые начинали светиться, стоило альфе сделать следующий шаг. Мое сердце отчаянно колотилось. Что ждет меня у Озера Памяти?..
К моему удивлению, чем дальше мы шли, тем теплее становилось. Каменный коридор вел все дальше, все глубже, в самые недра гор. Двигались в полнейшем молчании, почему-то не хотелось нарушать тишину даже случайно оброненным словом.
Неожиданно коридор оборвался, выведя в просторную пещеру. Ее своды терялись вверху, а в центре раскинулось идеально круглое озеро. Вода казалась застывшей и неподвижной, будто зеркало, лишь поднимался от ее глади пар.
— Амари, я покажу, где вы можете переодеться перед испытанием. — Госпожа Мод провела нас чуть дальше за озеро, где своды пещеры образовывали естественный укромный уголок. Там горничные уже доставали из сундука простые льняные платья с длинными рукавами и лазурного цвета вышивкой по вороту.
Когда мы переоделись и собрались около озера, нас уже ждали. Альфа стоял на берегу без обуви. Ирда ахнула, когда нам навстречу неспешно двинулись друиды в небесно-голубых одеждах.
— Избранные Богиней, мы приветствуем вас около священных вод Озера Памяти, — заговорил один из них, самый старший на вид. Лоб друида охватывал льняной шнурок с голубым камнем в центре. — Пусть его воды омоют вас своей милостью и расскажут то, о чем вы молчите.
«О Богиня, неужели на этом испытании альфа узнает мой секрет?» — с волнением подумала я, обхватив себя руками.
Альфа пробежался по нам взглядом янтарных глаз.
— Это испытание искренности. Оно позволит мне лучше узнать каждую из вас.
— Что же нам нужно будет сделать? — игриво поинтересовалась Делла.
— Каждая из амари должна будет войти в воды Озера Памяти вместе со мной.
— Вроде бы просто, — заулыбалась Марджи, бросая на альфу полные кокетства взгляды, но он смотрел на всех амари и ни на кого отдельно.
— Воды Озера Памяти позволят мне увидеть ваше воспоминание.
Кто-то ахнул, Делла возмущенно вздернула голову, а Рисса спросила:
— Я не понимаю, альфа... Зачем это нужно? Неужели у вашей фиалы не должно быть секретов от вас?
— Нужно лишь одно воспоминание, амари, — пояснил альфа, — но самое сокровенное. Та амари, которая не откликнется моему зову и магии озера, вынуждена будет покинуть отбор.
— Но сначала вам нужно выпить воды из Озера Памяти, — подал голос жрец, делая знак молодому друиду, державшему поднос. Тот по очереди обошел нас, дав каждой амари по небольшой чашечке, внутри которой плескалось по глотку воды.
— Пейте же, — проговорил друид, — и пусть не останется тайн между вами и вашим будущим супругом!
Я дотронулась до своего браслета. Дальше испытания становятся все тяжелее и тяжелее. А вдруг Озеро Памяти достанет из моих воспоминаний что-то такое, что я и сама предпочла бы забыть... Или ту сцену, когда отец говорит, что я должна ехать на отбор! Богиня мне помоги!
Почувствовав на себе взгляд альфы, я залпом выпила воду. Она оказалась безвкусной. Мне же казалось, что я пью чистый яд, способный погубить меня.
Чтобы не вызывать споров по поводу того, кто будет проходить испытание первой, старший друид проговорил что-то на древнем наречии и попросил амари посмотреть на свои знаки луны. Оливия вдруг вскрикнула, мы все обернулись к ней. Оказалось, что ее полумесяц сияет так ярко, будто изнутри кто-то подсветил кожу.
— Вы будете первой, амари, — удовлетворенно кивнул друид.
Затем знаки по очереди засияли у Марджи, Деллы и Риссы. Мой знак луны засветился предпоследним.
— Амари Оливия, возьмите меня за руку, — сказал альфа, подходя к дочери купца.
Раскрасневшаяся Оливия вложила свою пухлую ручку в ладонь альфы, и они вдвоем вошли в неподвижные воды озера. Друиды, неспешно ступая, окружили Озеро Памяти, застыв неподвижными фигурами. Когда они затянули неспешную песнь, эхом отскакивавшую от сводов пещеры, по телу у меня побежали мурашки. Слова сплетались, песнь лилась, наполняя сердца священным трепетом.
Альфа и Оливия зашли в воду так, чтобы она доходила амари до пояса. Альфе же вода прикрывала лишь бедра, так он был высок. Встав напротив друг друга и взявшись за руки, они прикрыли глаза.
Я и остальные девушки замерли, гадая, что будет дальше. Все длилось не дольше минуты. Мы лишь увидели, как от воды поднялось свечение, закружившееся вокруг альфы и амари. Маленький вихрь игриво растрепал волосы Оливии и скрылся под сводами пещеры.
— Амари Оливия прошла испытание, — сказал альфа, помогая ей выйти на берег.
— Как же вы это поняли, альфа? — полюбопытствовала Марджи, которая должна были идти следующей.
— Вы же видели свечение. В случае проигрыша озеро не откликнулось бы на зов.
Дальше испытание успешно прошли все девушки. Я в волнении кусала губы и посматривала на советника. Его же внимание было всецело обращено к озеру.
— Леди Лирилия, — произнес альфа.
Я вздрогнула, поняв, что настала моя очередь.
Глава 17
Под гулкое биение собственного сердца я сделала шаг вперед, вложив ладонь в протянутую руку альфы. Он крепче сжал мои пальцы. Едва наша кожа соприкоснулась, меня пронзил жар, пробежавшийся по всему телу. Рука об руку мы вошли в озеро. Теплая вода коснулась моих ступней, заставив вздрогнуть, платье облепило ноги.
Дойдя до нужного места, мы встали напротив друг друга. Альфа пристально смотрел на меня, а я не могла поднять взгляд выше его подбородка.
