— Марджи…
— Тише! — шикнула амари.
— Подарок должен быть запоминающимся, — донесся до нас голос лорда Ричарда. Затем он закашлялся. Кашель перешел в хрип.
— Слышала? Интересно, что он придумал, — завистливо прошептала Марджи, выглядывая. — Уж себе-то этот старый скряга выделил явно не восемь серебряных волков!
— Марджи, это глупо!
— Ничего и не глупо! Ты только посмотри, какой тяжелый мешочек! Уверена, там золото!
Амари потянула меня за рукав и, чтобы не упасть, я тоже выглянула из-за телеги и увидела, как лорд Ричард, все еще покашливая, передает незнакомцу в темном плаще и надвинутом на глаза капюшоне тяжелый мешочек. Незнакомец спрятал мешочек в кармане плаща, коротко поклонился и исчез за дверями ближайшей лавки, над которой отсутствовала вывеска.
Лорд Ричард не оглядываясь ушел вверх по улице.
— Ну и ладно, — дернула плечиком Марджи, — все равно мой подарок будет самым запоминающимся!
Глава 35
— Вы не поверите! — выпалила Марджи, вбегая в общую гостиную поздним вечером этого же дня. — Испытание! Уже сегодня!
Я и остальные амари испуганно переглянулись, и в этот самый миг в гостиную вошла госпожа Мод. Марджи только-только успела сесть и принять благопристойный вид, будто не она только что вопила во все горло.
— Амари, альфа Ардвальд просит всех вас собраться в святилище, — сказала распорядительница.
— Святилище? — эхом повторила Рисса, но распорядительница не стала объяснять.
— Следуйте за мной, я покажу дорогу, — только и сказала она.
Взволнованно переглядываясь, я и остальные девушки поспешили за госпожой Мод. Альфу и его брата я не видела с прошлого вечера. Наверное, альфа обеспокоен состоянием здоровья своей фаворитки. Эта мысль заставила меня нахмуриться.
Вернувшись из Вольфгрейда, некоторые амари сразу же занялись подготовкой к дню рождения альфы, поэтому его неожиданное решение провести испытание оказалось неожиданным и выбило всех из равновесия. Сомневаться в осведомленности Марджи у меня не было причин. Больше меня бы удивило, если бы она что-то не знала.
Распорядительница провела нас в ту часть замка, где располагались покои альфы и советника. В конце коридора украшенные изображением фаз луны двери охраняла личная стража альфы. При нашем появлении безмолвные оборотни распахнули створки и придержали их, пока все амари не ступили на извилистую лестницу, ведущую наверх. Я обернулась, чтобы сказать следовавшей за мной Фионе, что она наступила мне на подол платья, но, увидев, как девушка с тоской смотрит на одного из стражников, проглотила упрек.
Мы начали подъем. Воздух был сухим из-за множества зажженных факелов на стенах. Они потрескивали и чадили. Узкие окна башни украшали цветные витражи с узорами, изображающими фазы луны.
Амари молчали, беспокойно озираясь. Я видела, как поднимавшаяся впереди меня Ирда от каждого шороха испуганно вжимает голову в плечи, хотя пока что бояться было абсолютно нечего. Я же, напротив, чувствовала себя спокойно.
Лестница неожиданно закончилась широкой аркой, пройдя через которую, мы оказались на крыше одной из башен Волчьих Клыков. Большую круглую площадку со всех сторон окружали стеклянные стены, будто кто-то сверху надел на башню огромный купол. Дух захватывало от раскинувшейся перед глазами картины: бледный лунный свет залил побелевшие от снега верхушки деревьев, высеребрил далекую горную дорогу, ведущую к Вольфгрейду.
Толстые свечи, установленные на каменных плитах площадки, освещали повторяющийся мозаичный узор из фаз луны. Чуть в стороне, о чем-то негромко переговариваясь, стояли альфа и советник.
Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, кто из них кто сегодня. Кажется, сегодня альфа это альфа, раз нам предстоит испытание. В правильности своей догадки меня убедило и нахмуренное выражение на лице советника. Он часто хмурится, недаром на представлении амари на балу я так испугалась его грозного вида, когда он занял место альфы. Увидев, что я наблюдаю за ним, советник спохватился, и его лицо вмиг преобразилось, став неотличимым от выражения лица его брата — отстраненно-задумчивым. Теперь уже нахмурилась я.
— Амари, — обратился к нам альфа, поочередно останавливая взгляд на каждой девушке, — простите, что потревожил вас этим вечером, но я решил, что будет целесообразно провести очередное испытание сегодня, хотя жрецы и советовали мне дождаться полнолуния. — Золотые озера замерли на мне, и мое сердце забилось быстрее. Я поняла, что альфа торопится закончить отбор. Из-за леди Райлы и Клана Чистокровных.
— Что же это за испытание, альфа Ардвальд? — деловито поинтересовалась Марджи, ласковым тоном выделив имя альфы.
— Это испытание силы, — пояснил он, складывая руки на широкой груди.
— Силы? Тогда я готова, — решительно кивнула Ирда, разминая кулаки. Фиона нахмурилась и отошла от дочери кузнеца чуть в сторону.
— Имеется в виду ваша сила как фиалы, точнее, ваша способность принять часть моей силы, — покачал головой альфа.
— А разве это не должно происходить в первую брачную ночь? — стыдливо хихикнула Бригида, густо покраснев.
Альфа улыбнулся.
— Вы правы, амари, но в брачную ночь моя супруга примет ровно половину моей силы, а сейчас каждая из вас возьмет немного. Столько, чтобы понять, кто из вас обладает наибольшим потенциалом. Это испытание не проводилось со времен первого альфы, но я принял решение, что сейчас оно как нельзя кстати.
Я мысленно согласилась с альфой. Видимо, он хочет избежать ошибок, которые допустил в прошлый раз. Может быть, силы прошлых фиал оказались слишком малы и именно поэтому они не пережили первую брачную ночь? Теперь и я почувствовала страх. А вдруг и моей силы окажется недостаточно?..
— Это святилище первой фиалы и первого альфы. Сюда они приходили, чтобы быть ближе к Богине, — сказал альфа. Повернув голову в сторону арки, он кивнул. В тот же миг на площадку один за другим вышли черные волки. Они сели на одинаковом расстоянии друг от друга, позади амари, образовав идеально ровный круг.
— А что нам делать? — испуганно спросила Ирда, следя за перемещением волков.
— Вам подскажет сердце, — только и ответил альфа.
Он отступил в центр мозаики, по его телу пробежалась едва заметная волна магии, а в следующий миг мы увидела крупного стального волка, смотревшего на нас немигающими золотыми глазами.
Ирда судорожно вздохнула, Марджи сделала шаг назад. Я не испугалась. Я уже видела альфу в образе волка. Сейчас я пыталась рассмотреть на его шкуре след от шипа, но его не было. Я в растерянности дотронулась до своего браслета. Бросив взгляд на советника, поняла, что и он стал волком, заняв последнее свободное место, но и на его шкуре не было следов ран. Значит, только в образе человека остался след, по которому братьев можно было бы различить. Но ведь не могу же я просить альфу каждый раз раздеваться, чтобы удостовериться, кто передо мной. Не сдержавшись, я нервно хмыкнула. Ко мне тут же повернул голову стальной волк, и я застыла под огнем его золотых глаз.
