Раз они таким образом использовали весь объем, а не строили в самом деле три дома… то какая же тут стоимость земли?!
Вход в это своеобразное помещение надежно перегораживал широкий стол, за которым сидел молодой парень в очках, абсолютно секретарского вида.
— Вы к старшему иллюстратору? — спросил он, глядя на них. — Вам назначено?
— Почему к иллюстратору? — удивилась Катерина.
Парень окинул их взглядом.
— Но вы ведь художники, так?
Володька понятия не имел, как он это определил. Он поднял руку и нервно поправил карандаш за ухом.
— Нет, мы к главному редактору.
Взгляд секретаря сделался еще скучнее, если только это возможно.
— Она без назначений не принимает.
— Мы с курьерского корабля «Блик», — сообщила Катерина. — Привезли срочную почту. Лично в руки.
С этими словами она протянула секретарю руку, на которую был надет металлический браслет со значком «Блика» (Катерина носила его так: значок на одежде ее чем-то не устроил). Володька запоздало отвернул лацкан своего балахона, тоже показав значок.
— Прошу предъявить пакет для проверки, — сказал секретарь.
— Нам заплачено, чтобы передать лично в руки, — возразила Катерина.
— Мадам, вам платят за доставку, а мне платят, чтобы я проверял всю почту на предмет опасных объектов и чар, — возразил секретарь. — Так что либо я смотрю пакет, либо вы возвращаетесь обратно на корабль.
Катерина изобразила на лице борьбу нежелание нарушать инструкции с пофигизмом и неохотным признанием правоты секретаря.
— Секунду, — сказала она, — нам нужно посовещаться.
После чего схватила Володьку за руку и оттащила к окну.
— Давай, — нетерпеливо сказала она.
— Что давай?!
— Твои рисунки! Они же у тебя в конверте, так? Ляпни на них печать какую-нибудь… Да отвернись, чтобы этот фигляр не видел!
— Катя, ты с ума сошла! — воскликнул Володя.
— У тебя же есть копии? — спросила она. — Это не последние экземпляры?
— Это копии и есть, — признал Володька. — Даже защищенные графически. У меня уже раз украли оригиналы, спасибо!
— Ну вот видишь, значит, опасаться нечего! — Катерина сделала нетерпеливое движение рукой. — Давай-давай!
Кончилось тем, что Володька в самом деле достал объемистый коричневый пакет с рисунками и запечатал его, после некоторых раздумий, стандартной курьерской печатью. Имени и фамилии главного редактора он не знал, поэтому добавил «вампирскую» подпись: теперь конверт мог открыть человек, искренне считающий себя главредом «Галактики в картинках». Володька решил, что такой меры предосторожности вполне достаточно.
Секретарь осмотрел конверт, ничего особенного в нем не нашел и собрался положить его на полку во входящих, но Катерина сказала:
— Нас просили дождаться ответа.
— Это может занять неделю. У нее весь стол завален.
— Попроси ее одним глазком взглянуть, гарантирую, что она сразу же найдет время, — уверенно заявила Катерина.
— А то как же, — парень скрестил руки на груди, но Володька видел, что он нет-нет да поглядывает на нестандартную печать с любопытством. Все-таки обычно корреспонденцию заклеивали заколдованным сургучом.
Катерина наклонилась к парню и заговорщицки спросила.
— Слушай, только по секрету… Приключения Белобрысого знаешь?
— Их не мы печатаем, — нахмурился парень. — Какой-то издательский дом с Мирабилис.
— В этом пакете — новые главы, — сказала Катерина. — Еще нигде не опубликованные.
— А то как же, — повторил парень, но уже без особой уверенности.
— Я говорю, просто покажи главреду! Ну, допустим, наорет — неприятно. Но, гарантирую, если вдруг ты упустишь реально продолжение истории Белобрысого, и твой главред узнает, проблем будет больше.
— Ну… ладно, — парень, нахмурившись, взял пакет. — Но если вы соврали, я зову городскую стражу. Серьезно.
— С каким обвинением? — удивилась Катерина.
— Мошенничество, — злорадно улыбнулся парень.
— Идет, — она равнодушно пожала плечами.
Секретарь взял пакет и покинул боевой пост.
— Эй, а если правда стражу позовет? — сердито спросил Володька.
— А мы мошенники? — ответила Катерина вопросом на вопрос.
— Нет, но…
— Или там не новые приключение Белобрысого, а что-то другое?
— Не другое, но…
— Ну тогда и что ты переживаешь?
«А в самом деле, что я переживаю?» — спросил себя Володька, но ответа не нашел. Просто было в этом что-то странное: просто так с улицы подняться в редакцию, надавить на секретаря…
И еще страннее было, что парень в самом деле слышал о Володькином комиксе! Кто бы мог подумать.
Секретарь вернулся к столу где-то через минуту, встрепанный и сердитый.
— Главред говорит, что хорошая попытка, но додзинси она не принимает.
— Додзи что? — удивилась Катерина.
— Додзинси, — пояснил Володька, чье сердце холодным комком упало куда-то в желудок. — Это когда один автор рисует свой комикс по мотивам другого, известного. Пойдем отсюда.
Так он и знал. Получилась фигня, раз его сразу заклеймили как плагиатора!
— Минуточку! — Катерина хлопнула ладонью по столу. — Это никакие не квазимоды или как их там! Вот он — автор! — она ткнула пальцем в Володьку. — На Мирабилис его обманули с условиями контракта, так что он хочет в другом месте издаваться! Иди и скажи это редактору.
Секретарь с сомнением смерил Володьку взглядом.
— Вэ-Ка? — спросил он.
— Владимир Кресто… — начал Володька, но тут же исправился: — Костомаров! К вашим услугам.
Парень пожал плечами.
— Извините, но стиль рисунков другой. Я сам видел. Не скажу, что хуже, пожалуй, получше даже, но другой.
«Получше!» — это слово бухнуло внутри Володьки удивленным облегчением. Ну да, естественно, он и сам видел, что лучше, но прямо даже странно, что и другие оказались способны это увидеть...
— Это правда он, — с нажимом проговорила Катерина. — Просто рисовать стал лучше. Слушай, от твоей редакторши не убудет! Пять минут — и возможные эксклюзивные права на продолжение! А если он правда не тот, за кого себя выдает, вызовешь стражу. Что ты теряешь?
Парень вздохнул.
— Так стража и поедет по такому пустяку… Ладно. Пропадай моя голова. Пойдем!
Он откинул левое крыло своего необъятного стола, освободив тем самым проход.
