Ничуть не бывало!
Когда они вышли из прохлады того же полудомашнего холла на залитую солнцем жаркую улицу, им в лицо пахнуло безошибочно дневными запахами — нагретой травой, цветочным медом от палисадников, начинающими жухнуть листьями, едва уловимыми остатками утренней прохлады… Едва-едва перевалило за полдень!
Возвращаться на корабль Володьке не хотелось, Катерине, пожалуй, тоже. Не зная города, они побрели куда глаза глядят в поисках ближайшей таверны или какой-нибудь чайханы — черт его знает, как тут принято называть дешевые едальни.
Узкая улочка, на которой находилось издательство, привела их на небольшую треугольную площадь, в середине которой мирно журчал круглый фонтан.
Дальний клин площади взрезал какие-то зеленые насаждения, а вдоль ближних сторон выстроились какие-то лавочки и целых три кафешки, а также лоток, с которого торговали булочками и сосисками в тесте. На лавочках вокруг фонтана и просто на бортике сидели немногочисленные гуляющие — в основном, совсем молодые ребята. Ну да, уроки в школе могли уже и кончиться, а вот рабочий день в самом разгаре.
— Куда пойдем? — спросила Катерина, разглядывая вывески.
Володька представил, как он будет сидеть напротив Катерины за столиком, вспомнил, как они с Белкой обедали в варьете на Жасмине, и понял, что никуда ему не хочется. Фонтан так призывно журчал, день был такой ясный и солнечный…
— А может, просто купим чего-нибудь на вынос и поедим прямо здесь, у воды? — спросил он.
Так они и поступили. Сосиски у торговца с тележкой оказались так себе, а вот пончикам и соленым кренделям и Володька, и Катерина отдали должное.
Пообедав, Володька почувствовал себя немного увереннее. Или, может быть, наоборот окончательно потерял почву под ногами?
Довольно скоро он обнаружил, что делится с Катериной самыми сокровенными сомнениями. Которые, разумеется, все крутились вокруг недавнего визита в издательство «Галактики в картинках».
— Я просто не знаю, что делать, — потерянно произнес он, комкая в кулаке бумажку от сосиски. — С одной стороны, гарантированный доход… С другой стороны — если я отправлюсь на Землю, там, может быть, удастся комикс еще выгоднее продать. Но если подумать — там, наоборот, конкуренция больше…
— Если хочешь моего совета, — Катерина облизывала пальцы от сахарной пудры после пончика, поэтому слова ее звучали не очень разборчиво, — оставайся тут. По-моему, ничего лучше и придумать нельзя! Воздух чистый, климат мягкий… ну, конкретно здесь мягкий... планета благополучная…
— Но я ведь обещал до Земли с вами! — воскликнул Володька. — В какое положение я Сашку поставлю… Здесь ведь нового штурмана не нанять.
— Да, нанять сложновато, но мы тут минимум на две недели, кто-нибудь может и подвернуться. А если даже и нет, мы втроем справимся, — успокоила его Катерина. — Тяжеловато, но ничего. Справились же вдвоем на взлете с Жасмина! Людоедка рассказывала, они некоторые перегоны вообще втроем делали — она, Княгиня и еще один штурман-пилот.
— М-да… — Володька покачал головой. — Рисковые они личности.
— Знаешь что, — сказала Катерина серьезно. — Я понимаю, ты с ребятами подружился. Мне они тоже нравятся, и кэп наш, и Сандра, и Белка. Но у тебя своя жизнь, у них своя. Они за тебя, конечно, впишутся, если что — такие у них понятия. Но заработать или там мирно осесть где-то — такого ты с «Бликом» не добудешь.
— Да я понимаю… — пробормотал Володька, и взглянул на полупрозрачные пики на горизонте.
Сначала он подумал, что это горы, и только потом догадался, что это стены ледника, который грозит сомкнуться вокруг города.
Местные жители на него даже внимания не обращали. А вот Володьке, честно говоря, становилось не по себе…
Но — красиво, ничего не скажешь. Кроме того, человек ко всему привыкает.
И к тому же он собирался остаться на «Блике» в основном потому, что боялся пускаться в путешествие до Земли на корабле, чья команда не знала об эфирных спрутах. Теперь эта проблема разрешалась сама собой. Не нужно вообще выходить в эфир, не нужно опасаться этих мифических чудовищ...
— Вот. А если уж совсем начистоту — ты правда думаешь, что если пойдешь с нами на Роовли-Кообас, тебе удастся в порту отсидеться?
Володька пожал плечами.
— И я не знаю, — кивнула Катерина. — Мы не в курсе даже, что там творится.
— Очень сомневаюсь, что там по-прежнему пиратская вотчина, — скептически проговорил Володька. — Я скорее представляю себе десяток баз археологов из всех крупных держав, которые уже там все перекопали в поисках дневников Князя.
— Возможно, — хихикнула Катерина. — Не удивлюсь! Но факт, что Сашка и компания не отступят, даже если там драконы с несварением. Сашка вбил в голову, что Княгиню надо спасать, девчонки за ним в огонь и в воду, а Людоедка тоже за Княгиню переживает, что бы там она ни говорила. Но у тебя-то перед ними никаких обязательств.
— А у тебя?
— А я… — Катерина задумалась, потом сморщила нос и широко улыбнулась. — А у меня просто судьба такая! Мне почему-то кажется, что моего Игоря на Роовли-Кообас занесло. Потому что иначе не могу объяснить, по какой причине меня за «Бликом» таскает постоянно…
— Вы с ним какую-то магическую клятву дали? — заинтересовался Володька.
Он слышал о таком: влюбленные опрометчиво заключали магический договор вечной верности или еще что-то в этом духе, а потом расхлебывали последствия… Не даром же эти магические контракты здравомыслящие люди не применяли, даже крупный бизнес и господрядчики обходились без них!
— Не-а, — покачала головой Катерина. — Но мы всегда находим друг друга. Судьба такая, я же говорю. Я его сердцем чувствую, — она серьезно постучала себя по груди чистой рукой.
— Мне кажется, он от тебя по всей Галактике бегает, — сказал Володька.
— Нет, что ты, он меня любит! Просто невезучий страшно, еще хуже, чем ты. Его из-за этого даже на флот не взяли. А я наоборот — везучая. Когда мы вместе, все уравновешивается.
Володька вздохнул.
— Короче, — Катерина чуть отклонилась назад и опустила грязную руку в фонтан, смывая слюну и остатки сахарной пудры. — Пора решить, чего ты от жизни хочешь. Пока не решишь — так тебя и будет мотать по всему обитаемому эфиру.
— Я как-то плыл по течению всегда, — признался Володька.
— Ну, это еще можно в тихой заводи или там речке, — пожала плечами Катерина. — Но в открытом океане номер не пройдет.
Володька хотел было сказать ей что-нибудь резкое и остроумное, мол, умные люди вообще в открытом океане не плавают, а держатся берегов, но тут его взгляд привлекло нечто странное.
Маленькая площадь была такой сонной и мирной, что, казалось, этот покой ничто не могло поколебать. Поэтому когда Володька увидел какое-то движение на дальнем конце, у края леса — или того, что выглядело лесом, но, скорее всего, было одним из городских парков — ему сначала показалось, что там танцуют. Или, может быть, кто-то показывает акробатические фокусы с блестящим инструментом.
