Я недоуменно застыла посреди кухни.
— Я могу посидеть в другой комнате.
— Мне нужно время кое-что проверить, без посторонних глаз, — Регина виновато развела руками и выдала такое заковыристое ругательство, что не будь я настолько обескуражена произошедшим, непременно бы заслушалась.
Я не предполагала, что получу желаемое отстранение столь быстро. Растерянно стоя во дворе дома, я попыталась припомнить, какие из предыдущих событий повлияли на поведение Регины. Может быть, она что-то рассказывала, когда я не слушала? Но в последний раз мы говорили только о несуществующей книге, которая поможет девушке управляться со своим даром. Но ведь книгу я выдумала, так что этот вариант можно отбросить сразу. Вероятно, темный Регины что-то задумал и решил, наконец, появиться? Я, вопреки всем правилам, проторчала на детской площадке до утра, однако ничего подозрительного так и не заметила. Перед рассветов прилетели несколько воинов. Я хмыкнула: вряд ли капитан прислал их пожелать мне хорошего дня. Один, достав меч, влетел в окно к Регине, остальные застыли на крыше. Спустя несколько томительных минут раздался возмущенный крик Регины.
— Да вы меня уже достали! Сколько можно! Вали отсюда!
Я, захихикав, поняла, что девушка психанула и отправила бедолагу томиться в Межмирье. Я готова была поспорить, что к полудню туда же перекочуют остальные подчиненные Маврикия. Что ж, я все равно хотела получить несколько свободных дней, теперь они у меня есть. Решив не ждать, пока капитан сгонит сюда все воинство Пятого неба, я снова воспользовалась ключом и преспокойно поднялась в розовеющее небо. Путь предстоял неблизкий.
Я взяла курс на юг. Именно там, посреди океана, раскинулся архипелаг островов, которые темные выбрали своим убежищем. Самый большой из этих островов занимал потухший вулкан, в жерле которого, если верить книгам и рассказам редких смельчаков, и таился проход в Мир Теней. И точно так, как безошибочное внутреннее чутье помогало нам находить путь в Обитель, оно же сейчас и вело меня во тьму.
Встречный ветер вымел из моей головы ненужные мысли, и я всецело сосредоточилась на полете. Лететь пришлось с перерывами на отдых, поэтому дорога заняла у меня практически весь день.
— Не могли устроить свое логово где-нибудь поближе! — раздраженно ворчала я, еле ворочая крыльями. Я была зла на себя, потому что покинула Обитель в панике и не успела ни перекусить, ни переодеться. Все, что было у меня с собой — это карта и кулон, которые, увы, не могли заменить несколько сочных фруктов. Однако вскоре мне повезло, и я встретила посыльного, у которого сумка была полна красивых свежих яблок. Выпросив у него парочку, я решила остановиться и перекусить. И хотя я всей душой ненавидела яблоки, все-таки это лучше, чем пустой желудок. Немного отдохнув, я снова поднялась в небо.
Когда количество встречающихся мне темных стало расти, а светлых, наоборот, уменьшаться, я решила применить силу ключа. К тому же последние пять минут меня доставал какой-то щеголеватый темный, который, завидев меня и присвистнув, тут же забыл про свои дела и полетел следом. Мое вежливое молчание и нежелание вступать в разговор не мешали ему отпускать разные сальности. Я с невероятным удовольствием повернула левое крыло и исчезла на глазах у ошарашенного темного.
Жалея, что нельзя поставить какие-то утомительные вещи на перемотку, и радуясь, что рано или поздно они все равно заканчиваются, я наконец заметила очертания надвигающегося вулкана. Еще через четверть часа полета мне пришлось снова воспользоваться кулоном. Как жаль, что его магии хватает на столь малый отрезок времени! Радовало только одно: я уже могла любоваться горой сверху. Но если нормальные горы обычно стремятся ввысь, задевая верхушками облака, то эта напротив, словно отвергая само понятие, расползлась вширь. Огромный кратер спящего вулкана чернел на фоне выжженной равнины. Даже воды океана, будто извиняясь, отступали, едва касаясь границ острова. Из жерла, словно дым из трубы, безостановочно вылетали и влетали сотни темных. Зрелище, надо сказать, завораживало.
«Что я здесь делаю?» — возникла паническая мысль, которую я постаралась задавить в зародыше, напомнив себе, что сейчас меня ищут свои же по подозрению в вызове демона и похищении верховного хранителя. Я взвесила два варианта и предпочла логово темных встрече с очаровашкой капитаном Маврикием.
Чтобы не растерять остатки храбрости, я коснулась еще горячего лунного камня и, глубоко вздохнув, начала кругами снижаться. Из жерла дохнуло таким жаром, что я забеспокоилась за сохранность своих волос, бровей и ресниц. Отведя крылья чуть назад и слившись с основным потоком влетающих темных, я, отчаянно труся, рванула вниз, во тьму. Глубокий и прямой, как стрела, тоннель внезапно закончился каменистой площадкой перед устрашающего вида железными воротами. Они уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Сотни факелов рассеивали плотную темноту, нагревая и без того горячий воздух; да еще от ворот шел жар, словно изнутри кто-то намеренно раскалял их. Пики по верху ворот «украшали» черепа. По оставшейся едва различимой светлой ауре, исходящей от них, я поняла, что это были останки моих почивших светлых собратьев. Я с трудом сглотнула.
Вход в Мир Теней охраняла жуткого вида четырехрукая демоница, подобная языку пламени. Кожа у нее имела яркий алый цвета абсолютно во всех местах, потому что демоница была полностью обнажена, а я очень любопытна. Волосы у охранницы отсутствовали (не случайно я опасалась лишиться своих!), а голова сразу переходила в два огромных витых рога. Вместо ног змеился длинный хвост, кончик которого венчал шипастый шар размером с хорошую кувалду. Одним ударом можно раскроить голову, не без опасения подумала я. В трех руках демоница держала по заржавленному серпу, мутная сталь которых как бы намекала, скольким сотням, а может быть и тысячам, светлых это оружие оборвало жизнь.
— Миленько, — пробормотала я, рассматривая дитя бездны, и уже хотела бочком проскочить в ворота, как услышала нечто, весьма меня заинтересовавшее, и остановилась.
— Бастиан шлет поклон самой красивой демонице Мира Теней! — льстиво выпалил конфетно-красивый темный, появляясь в воротах. — Я принес тебе приглашение на праздник виконта, Лакрима.
Я подумала, что у темных, очевидно, свои понятия о том, что считается красивым, а этот Бастиан ко всему прочему отъявленный лгун.
— Обожаю его! — почти проревела демоница в восторге. Откуда-то сверху посыпались мелкие камешки. — Никогда не забывает про меня. Передай виконту, что я бы с удовольствием навестила его, но сам понимаешь, служба превыше всего.
Демоница обняла темного свободной рукой и даже зачем-то лизнула его в щеку. Мелькнул раздвоенный язык.
— Бастиан сожалеет, что ты не сможешь украсить его праздник, поэтому он прислал тебе подарок, — из складок плаща темный ловко извлек отполированный до блеска череп какого-то бедняги светлого.
Словно величайшую драгоценность Лакрима приняла «подарок». На ее лице застыл чистый восторг.
— Неужели Аристарх? — почти с благоговением спросила она.
