— Пока нет, он еще жив, — развел руками темный. — А это лучший лучник Пятого Неба для твоей коллекции.
— Жду не дождусь, когда черепушка Аристарха украсит мои ворота! Уже и место приготовила, — прищурив глаза, сказала демоница и раскатисто расхохоталась.
У меня так сильно пересохло во рту, будто я весь день жевала картонную коробку. О небо, значит, я не ошиблась! Аристарх действительно здесь, в плену, живой! К тому же у этого Бастиана! А Вдруг Варлаам узнал об этом и теперь тоже томится в плену? Я еще немного постояла, но демоница и темный больше ни о чем интересном для меня не говорили. К тому же лунный камень начал остывать. Я скользнула в ворота и, сверяясь с картой, полетела на север, к замку негодяя Бастиана. Держись, Аристарх, я иду!
Внизу раскинулась безжизненная застывшая земля, не способная ничего родить. Лишь пыль и пепел. И если в нашей Обители светло было даже ночью, здесь же, напротив, не существовало понятия «день». Сейчас был поздний вечер, но темень стояла почти непроглядная. Я десять раз обругала себя за то, что не додумалась взять фонарик со светлячками. С другой стороны, привлекать к себе внимание было чревато. Словно в насмешку, лунный камень, послав последний тепловой импульс, остыл, а невдалеке в небе мелькнули факелы. Патруль темных!
Я, боясь быть обнаруженной, метнулась к ближайшим скалам. Там нашелся удобный выступ, на который я и приземлилась. В отчаянии я принялась дергать крылышки подвески, однако своенравный кулон больше не реагировал. Я сглотнула. Надеюсь, он просто нуждается в перезарядке, а не вырубился насовсем. Иначе мое будущее будет весьма печально. Вряд ли у меня получится выбраться без помощи этой вещицы. Хлопки крыльев раздались совсем рядом, кто-то тяжело приземлился, сверху посыпались мелкие камешки, и я услышала голоса.
— Говорю тебе: я что-то видел! И пахнет как-то странно. Не чувствуешь? — хрипло спросил первый патрульный.
— Никого здесь нет, — лениво откликнулся другой голос, — может, грифы летают.
— Это тебе не совы, чтобы по ночам летать. Крыльями чую: что-то не так. Светлые в последнее время совсем обнаглели, так и лезут, нахальные твари.
— Отстань, а? — зевнул второй. — Давай возвращаться в казармы, наша смена почти закончилась. Пусть Лург и Торен прошерстят все скалы, следующее дежурство их.
Очевидно, стражники стояли на площадке, которая находилась чуть выше моей, потому что я даже ощутила запах дыма, свойственный всем темным. Внезапно в носу защекотало, но я ладонью успела зажать нос.
— Ладно, возвращаемся, — согласился первый стражник.
Раздалось хлопанье крыльев, я убрала ладонь от лица и в этот момент оглушительно чихнула. Эхо, рожденное скалами, далеко разнесло звук моего несвоевременного чиха.
— Я же говорил!
Голоса и шум крыльев стали приближаться. Решив не ждать, пока меня поймают с поличным, я пошарила руками по земле и, нащупав небольшой камень, столкнула его. Камень загрохотал куда-то вниз, а я прижалась спиной к скале. Когда мимо меня двумя черными кометами вслед за камнем пронеслись стражники, я рванула вверх. Так быстро я никогда еще не летала. Мой преподаватель по технике полета поставил бы мне высший бал.
Получасовое блуждание во тьме, во время которого мне благополучно удалось скрыться еще от нескольких патрулей, и вот он: освещенный призывно горящими факелами серый замок словно вырастал из скалы. Многочисленные остроконечные башни подпирали черное небо. Я повертела головой по сторонам и скользнула на крышу рядом с самой большой башней, спрятавшись в ее тени. Теперь стоило быть особенно осторожной, потому что через равные промежутки времени замок кругом облетали стражники. Я еще раз попробовала включить кулон, но он продолжал игнорировать мои попытки. Посетовав на вредное украшение, я начала осторожно передвигаться по крыше в надежде найти какой-нибудь выход на чердак и так попасть в замок. Однако вместо этого я наткнулась на небольшое окошко в крыше.
Я приникла к нему и как большой краб заползала вокруг, пытаясь высмотреть больше. Ого, да там действительно в разгаре пир! Музыка долетает даже сюда. Огромный зал по периметру заставлен столами. Два больших камина ярко горят, отбрасывая зловещие тени на пирующих. Я фыркнула. Любят же темные всю эту показуху с роскошью. Всюду бархат, золото, столы ломятся от еды, однако это не мешает пирующим бросать обглоданные кости прямо на пол.
Прищурившись, я пристально уставилась на высокую фигуру в черном в центре зала, было в ней что-то притягивавшее взгляд. Вот если бы была возможность подобраться ближе. Занятая своими мыслями, я не услышала, как сама стала объектом слежки. Услышав шорох, я обернулась и увидела занесенный над моей головой кулак. Последними мыслями перед тем, как я получила удар по голове, и свет в глазах померк, были: «Я знала, что мой большой зад меня выдаст».
* * *
Мерцание света факелов, развешанных на каменных стенах, гул голосов, эхом отскакивающий от толстой кладки, удушающая жара и нестерпимая вонь сырого мяса… Я попыталась сфокусировать зрение. Двое невысоких, но коренастых стражников, подхватив меня под руки, волокли куда-то по длинному коридору. Небольшие рожки, красноватый цвет кожи, копыта и длинные хвосты позволили сделать вывод, что это бесы, прислужники тёмных. Путешествие закончилось довольно быстро: пару раз свернув направо, коридор вывел нас в огромный зал, под завязку набитый темными и демонами всех рангов.
Один из тащивших меня стражей сразу куда-то исчез, а другой, грубо рванув за шкирку, попытался поставить на ноги.
— Но-но, полегче. Я, между прочим, только что была без сознания.
Но охранник не проникся и еще пару раз тряхнул меня за ворот рубашки, порвав ее. После этого я решила, что лучше встать, чем остаться в итоге без одежды. Я облокотилась о стену и осторожно ощупала голову. Сбоку наливалась огромная шишка. Решив пожалеть себя попозже, я посмотрела по сторонам и вверх, и пришла в ужас: я оказалась в том самом зале. А вот и то окно под сводом, через которое я подсматривала. Буквально пару минут назад мечтала подобраться поближе и вот, пожалуйста. А может мои желания сбываются? Я зажмурила глаза и зашептала:
— Хочу оказаться на Первом Небе, прямо сейчас… А еще задницу поменьше и чтобы крыло стало белым, но сначала все-таки оказаться на Первом Небе…
Я приоткрыла один глаз и увидела, как возвращается второй бес. Вот так всегда. А пожелай я еще одно черное крыло — получила бы мигом.
— Приказано привести сейчас, — сиплым голосом проговорил он.
Меня снова грубо подхватили под руки и повели в глубь зала. Толпа расступилась, все разговоры и музыка разом стихли, сотни пар глаз в немом предвкушении уставились на меня. Откуда-то раздался свист, несколько непристойных шуточек и хохот. Не дойдя до высокого стула, похожего на трон, нескольких метров, бесы со всей силы швырнули меня вперед. Хорошо, что руки были не связаны, и я смогла выставить их, чтобы смягчить падение. Я до крови закусила губу, когда мелкие камни и кости впились глубоко в ладони. Эти демоны те еще неряхи!
