Двое юношей подхватили потерявшего сознание Луку, и мы двинулись вверх по бесконечным лестничным пролетам. Странное дело, но ни одного стражника нам больше не встретилось. То ли они благополучно забили на работу, как только Бастиан покинул замок, то ли темный был настолько самоуверен, что держал у себя минимум слуг. Второе было, конечно, предпочтительнее для нас, но отдавало самообманом. Тем не менее, мы, основательно поплутав по запутанным коридорам и выбившись из сил, случайно набрели на кухню замка. Огромное помещение с пылающим очагом было забито подвешенными к потолку сырыми тушами животных. Запах мертвой плоти буквально вгрызался в ноздри, и все мы одновременно расчихались.
— Кристофер, опять ты, светлое отродье? — Толстый бес в черном фартуке и поварском колпаке, поигрывая мясным топориком, появился из смежной с кухней двери. Увидев перед собой семеро светлых разной степени побитости, он не то взвизгнул, не то хрюкнул, подпрыгнув на месте.
— А ну стоять! — отчаянно рявкнула я и, выставив левую руку вперед и позволив ангельскому огню пробежать по пальцам, добавила: — И молчать! Медленно положи топор на пол. Если хрюкнешь хоть слово, я зажарю тебя! Из замка только один выход?
Бес опустил топорик и отчаянно замотал головой. Если этот идиот закричит, нам ни за что не выбраться отсюда живыми.
— Есть в замке черный ход или что-то в этом духе?
— Есть, есть, — бес затряс головой, как припадочный. — Через него мы получаем провизию и избавляемся от отходов.
— Он охраняется? — подал голос юноша с выбитым глазом.
— Охрана только у ворот, что на выезде из замка.
— Быстро показывай дорогу! — Для убедительности я еще раз пошевелила пальцами.
Бес подобострастно закивал и помахал рукой, показывая, что нужно следовать за ним. Я оглянулась на еле переставлявших ноги хранителей. Велев им прихватить с разделочных столов ножи и топорик беса — какое-никакое, а оружие, — мы выскользнули вслед за ним в дверь слева от очага, которая открылась, стоило потянуть за висевший на стене подсвечник.
Узкий проход, освещенный редкими потрескивающими факелами, извиваясь, уводил в глубь замка. Бес бодро цокал впереди, показывая дорогу. Конечно, мы сильно рисковали, доверяя столь ненадежному проводнику, но выбора все равно не было. По замку, если не знать всех его закоулков, можно было блуждать до скончания веков. Внезапно за одной из стен раздался шум веселья, пьяные крики и безумная какофония. От неожиданности сердце сбилось с ритма, пропустив пару ударов.
— Что там происходит? — свистящим шепотом спросила я у беса.
— Один из наших получил повышение. Отмечают, — охотно ответил он.
Теперь хотя бы стало понятно, куда подевалась вся охрана замка. Наконец извилистый коридор закончился рассохшейся деревянной дверью, толкнув которую мы очутились в самом обыкновенном хлеву, пахнущем сеном и почему-то сырым мясом, хотя после одуряющей духоты замка даже этот воздух показался мне веющим прохладой.
Нашим глазам предстала телега, запряженная двумя грифонами. Как создания, соединяющие в себе и свет, и тьму, они спокойно относились к обитателям и Небес, и Нижних Уровней. Вот и сейчас они приветливо заклекотали, стоило нам подойти. Мощные лапы с огромными когтями нетерпеливо скребли каменный пол.
— Вот телега, можете ехать, — сделав пригласительный жест в сторону телеги, сказал бес, поблескивая хитрыми маленькими глазками. — Дорога через скалы, потом Долиной Пепла, потом…
— Нашел дураков, ты поедешь с нами! — прервала я объяснения.
— Мне нельзя, я повар, меня сразу хватятся!
— Мне плевать! Быстро полезай наверх и вывези нас! И без глупостей! — Я решила придать бесу ускорения, послав в него маленький лучик ангельского огня. Он взвизгнул и послушно полез на козлы.
— Вот болван! — Я почувствовала, что смертельно устала и голова у меня раскалывается от напряжения последних дней. Да и полученный удар давал о себе знать ноющей болью. — А нам прикажешь выехать верхом на грифонах, распевая песню свободы?
Бес, ворча о том, что в его-то молодость светлых хранителей учили уважать старших, слез с козел. А мне подумалось, что он то ли издевается над нами, то ли получает от происходящего какое-то извращенное удовольствие.
— Хранители могут спрятаться здесь, — он оббежал телегу и резко сдернул брезент, которым она была закрыта.
В нос ударил тошнотворный запах крови и разлагающихся тел. В телеге кое-как брошенные друг на друга лежали тела светлых хранителей. У тех, кто оказался спиной кверху, на месте крыльев зияли огромные рваные раны. Я в ужасе отшатнулась и согнулась в приступе рвоты, порадовавшись тому, что ничего не ела. Один из хранителей, совсем молодой паренек, потерял сознание и тихо сполз на пол. Остальные, как и я, прощались с содержимым желудков.
— Ай-ай-ай, какой я забывчивый, — в притворном ужасе взмахнул руками бес.
Когда спазмы стихли, а потерявший сознание был приведен в чувство, хранители с изрядно позеленевшими лицами собрались около телеги и начали обсуждать, как лучше в ней разместиться.
— Нет, нет, хранители должны спрятаться под телами, — встрял с уточнениями бес.
— Почему нельзя просто лечь сверху? — Коротко стриженная девушка старательно закрывала нос рукой.
— На границе будут проверять, — охотно пояснил повар. Он не терял времени, легко выгружая тела на пол. Они падали с неприятным чавкающим звуком. Вздохнув, я принялась помогать. Наконец телега опустела, и хранители со стонами начали укладываться. Один только парнишка, побывавший в обмороке, нервно топтался на месте.
— А ты, что, ждешь посыльного с особым приглашением? — обратилась я к нему.
— Я не полезу в эту могилу. Это неправильно, — упрямо буркнул юноша.
— У тебя есть идея получше?
— Нет, но прятаться под нашими мертвыми братьями — это варварство!
Я потерла виски, голова готова была лопнуть. Я подошла к двери, распахнула ее и, указывая внутрь, отчетливо произнесла:
— Можешь возвращаться обратно в казематы. Дорогу ты знаешь.
Хранитель, обернулся, ища поддержки, но остальные уже покорно лежали в телеге. Он вздохнул и последовал их примеру.
— Вот и чудненько.
— Все равно это не закончится ничем хорошим, — продолжал ворчать юноша. — У меня дар к пророчествам.
— Не нужны мне сейчас никакие попро… пропо… тьфу ты, просто заткнись и лежи тихо!
С помощью повара, который жаловался, что мы выбрали неудачное время для побега и из-за нас у него все мясо сгорит, я послушно загружала телегу мертвыми телами, стараясь дышать через раз.
Луку, которому досталось больше остальных, решено было положить сверху. В данный момент он все равно не особо отличался от своих почивших собратьев. Я же, как единственная, кто представлял хоть какую-то угрозу для беса, решила ехать рядом с ним.
