Я обвела глазами зал, в котором пару недель назад валялась в ногах Бастиана. Какая ирония! Теперь я нахожусь здесь как его законная спутница. Оркестр бесов выводил на своих инструментах что-то задорное, но для меня все это сливалось в один гудящий шум. Запах сырого мяса бил по обонянию, от обилия демонов рябило в глазах, но я делала вид, что все это для меня самое обычное дело.
— Ну и красавчики, — презрительно бросила Регина, сидевшая позади меня на специально поставленном для нее помосте с жердочкой.
— Говори потише, — уголком рта ответила я, — мне кажется, некоторые из этих типов не побрезгуют птичьим мясом.
Регина потрясенно каркнула и замолчала. Я снова попыталась сесть поудобнее. Бастиан, от которого наконец отошел его собеседник, повернулся и накрыл мою руку своей.
— Осталось чуть-чуть, — тихо сказал он, улыбаясь мне краешком рта, — потерпи.
Я криво улыбнулась ему в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не вытереть руку, которую обмусолили сегодня все подданные и гости Бастиана. Прилетев в Мир Теней, я готова была сразу ринуться на поиски Элая, Варлаама и заодно уж приступить к разгадке пророчества, но Бастиан был непреклонен.
— Сначала я представлю тебя своим подданным. Это не обсуждается.
Я пробовала было возмутиться и объяснить, что Элай не может ждать, ведь неизвестно, с какой целью его утащил на себе демон, но Бастиан закрыл мне рот поцелуем. А когда с моего лица сошла идиотская улыбка, и я хотела снова завести разговор о поисках, он уже ушел.
Появившаяся вслед за тем из облака дыма Селена, с перекинутым через руку шикарным длинным платьем винного цвета, завила мне волосы и собрала их в прическу. Она настаивала на том, чтобы помочь мне одеться, но я ее выгнала, сказав, что справлюсь сама. Вошедший вскоре с Региной на плече Кристофер так искренне мне улыбнулся, что я решила отложить головомойку, которую хотела ему устроить.
— Посмотри-ка на меня! Кристофер организовал мне купалку прямо в фонтане! Там даже вода горячая! Вот это сервис! — От восторга она хлопнула крыльями. — Ого, какое платье!
— Не понимаю, зачем нужно это шоу со знакомством! Я чувствую себя разряженным попугаем! Я бы уже успела куда-нибудь слетать и хоть что-то узнать о демоне, который любит похищать хранителей!
— Бастиан хочет, чтобы тебе ничего не угрожало, — сказал Кристофер, пересаживая Регину на высокое зеркало. — Если ты будешь просто так летать по Миру Теней, тебя схватит первый же патруль.
Я замолчала. Если дело обстоит именно так, в его словах есть резон.
— Не трать силы. Она все равно не видит дальше своего носа, — язвительно бросила Регина.
— Я рад, что ты здесь, Амалия. Я представляю, как трудно тебе было сделать этот выбор, — тихо сказал Кристофер, — но ты справишься.
— Не труднее, чем тебе, — отозвалась я. — Ты сам-то уверен в том, что сделал?
Кристофер кивнул.
— Я нужен Бастиану. И ты нужна ему. С тобой он… другой… У него словно появилась какая-то цель.
— Правда?
Кристофер кивнул.
— Может быть нам удастся вдвоем чуть повлиять на него? Постепенно, шаг за шагом…
На глаза у меня набежали слезы.
— Ты поэтому и остался? Отверг Софию, чтобы остаться с Бастианом? Кристофер, это так…
«По-светлому» хотела сказать я, но вместо этого подошла и крепко обняла хранителя. Он, сильно покраснел и, пробормотав что-то, пулей вылетел за дверь. Я весело хмыкнула.
— А я все расскажу Бастиану, — тоном кляузника выдала Регина. — Как вы за его спиной замышляете какие-то гадости.
— Думаю, что нет, — широко улыбнувшись, ответила я.
— С чего это? — подозрительно посмотрев на меня одним глазом, спросила она.
— Ты же слышала Кристофера. Будешь щелкать своим длинным клювом, Бастиан всегда будет несчастен. Часто ты видела его счастливым или хотя бы улыбающимся?
— Пойдем посмотрим, что за Мир Теней такой. — Регина не относилась к любителям признавать свою неправоту. Перевести разговор на другую тему — это ее стихия. — Знаешь, та охранница ворот, Лакрима, жуткое страшилище, а Бастиан назвал ее красоткой. Надо посоветовать ему проверить зрение.
Хмыкнув, я подставила Регине руку, на которую она с готовностью села.
И вот сейчас я изображала радушную хозяйку перед толпой темных, как заклинание мысленно повторяя «я должна найти Элая и Варлаама, я должна найти Элая и Варлаама», когда пасть очередного демона склонялась над моей рукой. Я содрогнулась, увидев следующего в очереди.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, — оскалилась в улыбке человеческая голова Хабарила, в то время как змеиная языком обшаривала мою руку, а кошачья посматривала на Регину. — Кто бы мог подумать, что при таких обстоятельствах. Я рад, что Мир Теней пополнился таким… необычным экземпляром.
— Да-да, спаси… Точнее благода… В общем, э-э-э… я тоже рада, — преувеличенно бодрым голосом выдала я.
Хабарил все не выпускал мою руку. Я закатила глаза.
— Хабарил, ты снова пробуешь на мне свою силу? Мы же в прошлый раз выяснили, что это не работает.
Тот лишь пожал огромными плечами.
— Errare daemonium est.[1] Еще увидимся, виконтесса.
— Буду молиться всем Семи Небесам, чтобы этого не произошло, — пробормотала я еле слышно, когда он наконец убрался.
Я смотрела на веселящихся демонов, среди которых немалая часть принадлежала к женскому полу. Вот одна из них, — кукольная внешность и супер короткое платье, — так тесно обвилась вокруг своего спутника, что даже у не наделенного воображением человека, не осталось бы сомнений в том, чем они занимаются. О небо, да они хотя бы приличия научились соблюдать! Я спешно перевела взгляд левее, но и там две демоницы и один темный вели себя не менее нескромно.
Тут мои брови изумленно поползли вверх. А что если мудрые заблуждались, и вовсе не демон соблазнил смертного, а демоница?! Если таинственное дитя — это плод соития смертного мужчины и демоницы? Если дитя здесь, в Мире Теней, с самого начала? И алтарь тоже здесь! Вдруг Небеса уже под угрозой? А я еще и Регину сюда притащила! Амалия, ты идиотка! Я даже подпрыгнула от внезапной догадки, отчего очередной темный, целовавший мою руку, отпрыгнул назад.
— Что с тобой? — подозрительно спросил Бастиан.
— Занозу посадила, — нервно ответила я, потирая спину.
— Трон, на котором ты сидишь, полностью из золота.
— Да? Ха-ха, а я и не заметила. Долго еще нам здесь торчать? Лучше бы вместо золотого этот стул был банально мягким.
— Остался только Уфир, — Бастиан кивнул костлявому лекарю Мира Теней.
Тот сквозь свой монокль, стараясь скрыть брезгливость, рассматривал меня. Его паучья фигурка была облачена в щегольский коричневый фрак.
