Бастиан вопросительно выгнул свою бровь.
— Ты пытаешься подсунуть мне эту чушь под видом своего страшного секрета? — угрожающе понизил он голос.
Я попыталась быстро сползти с него, но Бастиан схватил меня за плечи и одним движением подмял под себя.
— Нет никакого секрета, я соврала, — хлопая ресницами, сказала я.
— Так значит ты соврала? — Теплое дыхание Бастиана щекотало мое лицо.
— Я бы не назвала это ложью, скорее… э-э-э… невыполненным обещанием с целью добыть информацию.
— Ты можешь врать кому угодно, кроме меня, запомни это, Лия, — прошептал Бастиан, покусывая мне шею. — И я намерен сделать так, чтобы ты усвоила этот урок.
И он сделал. Бастиан всегда сдерживал свои обещания.
Довольная, что удалось устроить Нуру повышение, о котором он так долго мечтал, я решила сама сообщить ему радостную новость. Напевая себе под нос, я спускалась по лестнице, когда услышала внизу голоса.
— Мне нужна виконтесса. Я посыльный Долины Огня.
Я вздохнула. Бастиан был прав. В Мире Теней не любят тянуть кота за хвост. А ведь и пары часов не прошло, как мы вернулись в замок!
— Все в порядке, парни, — сказала я двум бесам, что охраняли вход в замок и хотели помешать посыльному войти. — Я виконтесса Долины Пепла, давай сюда свое послание.
Темный сначала поклонился, а затем, достав из недр темного плаща пузырь с огненного цвета жидкостью и отвинтив пробку, просто плеснул мне в лицо содержимое.
— Что это за дерьмо? — взвизгнула я, отскакивая.
— Вызов, — развел руками темный. — Ксанаф, заместитель Хабарила, виконта Долины Огня, вызывает вас на поединок.
— А где бумага, свиток, записка, хоть что-то, где было бы написано, что меня вызвали? — вопила я, пытаясь отряхнуться от липкой дряни, что стекала по моему лицу. — Что, старые способы утратили свою актуальность?
Темный непонимающе нахмурился.
— Обычно Долина Огня использует отравленных огненных скорпионов, подбрасывая их сопернику. Для вас Хабарил решил сделать исключение и приказал использовать устаревший способ вызова. Это всего лишь яд gelsemium elegans.[1]
— Как это мило с его стороны, — я постаралась выдавить улыбку. — И как же я должна принять вызов? Послать ему э-э-э… дохлую кошку?
— Это прямая угроза виконту Хабарилу? — гневно спросил гонец.
До меня запоздало дошло, что одна из голов Хабарила как раз кошачья, и я мысленно выругалась.
— Что? Нет-нет, конечно нет. Меня же вызывает Ксанаф, вот я и решила… — не очень удачно попыталась выкрутиться я. — О небо, скажите же наконец, что я должна сделать? Я здесь всего второй день и пока не в курсе всех традиций!
В глазах гонца мелькнуло презрение, которое он постарался замаскировать сахарной улыбочкой.
— Это многое объясняет, виконтесса. Вам нужно лишь сказать: «я принимаю вызов» и ждать бумаги с подробностями того, где и когда состоится гонка.
Ну конечно, для такого случая у них и бумага сразу нашлась.
— Состоится что?
— Гонка. На грифонах, — охотно пояснил темный. — Ксанаф выбрал этот вид поединка.
— А как же обмен пленными? — удивленно спросила я.
Темный пожал плечами.
— Про это мне ничего не известно. Ждите официальную бумагу.
Когда посыльный наконец убрался, я глубоко вздохнула, набрав в легкие побольше воздуха, и вложила в свой вопль все отчаяние и злость.
— Бастиан!!!
Бесы-стражники в ужасе зажали лапами уши.
[1] Гельземий изящный. Ядовитое вещество получают из растений семейства гельземиевых, а точнее, из редкого вида этого растения.
Глава 20
— Что это за монстр? — с ужасом спросила я Бастиана.
Он похлопал по мощной шее страшилище, на котором мне предстояло участвовать в скачках.
— Это мой лучший грифон, Лия. Точнее самый лучший во всем Мире Теней. Я сам его вырастил. Однажды в скалах я нашел кладку с грифоньими яйцами.
— И сам его высидел?
Живое воображение тут же нарисовало огромную фигуру Бастиана верхом на яйце грифона. Я нервно хихикнула.
— Хабарил давно положил на моего грифона все шесть своих глаз и мечтает заполучить в свою коллекцию.
Грифон издал громкий клекот, отзываясь на ласку Бастиана. Я сглотнула. Это чудовище ростом было выше меня, а клювом, я была уверена, могло бы легко расколоть чей-нибудь череп. Шкура его имела песочный цвет и лоснилась, будто была смазана маслом. Грифон нетерпеливо ударял передними лапами, поднимая тучи пыли.
Привстав на цыпочки, из-за его спины я выглянула на грифона соперника. Там не менее жуткое создание прикармливал мелкими кусочками сырого мяса Ксанаф. Его грифон был полностью черен и своим худым поджарым телом больше походил на ужа. Бумага с подробностями поединка, как и было обещано, пришла через несколько часов после вызова. Она гласила, что поединок состоится утром следующего дня в Долине Огня.
Я, Бастиан, Кристофер, Регина и Кайм (так звали грифона, на котором мне предстояло ехать) и множество подданных и слуг Бастиана прибыли в упомянутую выше долину с опозданием, потому что у меня не нашлось подходящей одежды для скачек. Селена, которой Бастиан отдал приказ раздобыть мне наряд для поединка, принесла мягкие кожаные штаны и в ковбойском стиле рубашку с бахромой на груди. На мой вопрос, из чьей кожи сшиты штаны и мягкая рубашка, Селена пробормотала нечто невнятное и спешно испарилась в облаке дыма. Крытая повозка, в которой в стальной клетке сидела ругающаяся на всех языках Велизара, стояла неподалеку под охраной счастливого Нура, который изъявил желание поехать с нами, хотя я была уверена, что ему просто хочется похвастаться своей новой формой и должностью перед Розой.
— Почему здесь так много демонов? — Я обвела глазами долину посреди скал, которая просто кишела созданиями Мира Теней.
— Здесь лишь подданные и слуги, мои и Хабарила.
К нам подошел темный, который вчера выполнял роль посыльного. В руках он держал пергамент.
— Виконтесса Мира Теней, принимаете ли вы условия гонки, что состоится между вами и вице-премьером Долины Огня Ксанафом?
— Да-да, принимаю, — подозрительно ответила я, делая шаг за Бастиана, не без оснований опасаясь, что посыльный сейчас еще чем-нибудь швырнет в меня.
Мне и так пришлось несколько часов мокнуть в подземном озере, чтобы смыть с себя ту липкую гадость. Зато потом пришел Бастиан, и остальные часы мы провели просто великолепно. Я широко улыбнулась, вспомнив об этом.
— Вы согласны? Виконтесса? — темный недоумевающее смотрел на меня.
Я получила чувствительный тычок в бок от Бастиана.
