Убрав бесполезные крылья, я повертела головой по сторонам: если я найду достаточно большой камень, то смогу с него перелезть на спину грифону. Такой камень обнаружился неподалеку, но попытки заставить Кайма подойти к нему, потерпели полный крах. Грифон неподвижно стоял, а когда я протянула руку, чтобы дернуть его за перья на шее, он щелкнул клювом в опасной близости от моего лица. Я готова была сесть на землю и разреветься, но потом вспомнила об Элае и, проглотив образовавшийся в горле комок, решила поплакать попозже. Элай бы пошел ради меня на все. Я должна его спасти! К тому же становиться пленницей Хабарила мне совсем не хотелось.
В отчаянии я со всей силы стукнула кулаками по ребрам Кайма и рявкнула:
— Бездна тебя побери, глупая скотина! А ну сидеть!
К моему удивлению, грифон моментально сложил сначала задние, а затем и передние лапы и уселся на землю. На трясущихся от волнения ногах я забралась ему на спину. Сзади послышались окрики, которыми догоняющий меня Ксанаф погонял своего зверя. Таким же твердым голосом я приказала своему грифону подняться и, обняв его за шею, пустила в галоп.
Теперь дело с поворотами пошло лучше: мне удалось ни разу не свалиться, что я считала несомненным успехом. Когда мне начало казаться, что Долину Огня расширили каким-то заклинанием и гонка уже никогда не закончится, впереди показались трибуны и шатер виконтов. В облаке пыли мы пересекли финишную черту под громкие аплодисменты подданных Бастиана и негодующие крики подданных Хабарила. Грифон послушно замер, как только черная метка финиша осталась позади. Оглянувшись, я поняла, что ко мне не выстроилась очередь из желающих помочь спуститься.
— Сидеть! Сидеть! — я повторяла и повторяла команду, но звуки кричащей толпы лишь волновали грифона, и он беспокойно переступал с лапы на лапу.
Тогда я, просто перекинув ногу, соскользнула вниз, однако, не удержавшись на ногах, упала на колени в пыль. Послышались смешки, но мне было плевать. Я победила и скоро увижу Элая. Грифон, повернувший ко мне голову, клювом потянул меня за ворот рубашки, помогая подняться.
— Ну конечно, теперь ты стал хорошим мальчиком, — проворчала я, однако, встав, благодарно похлопала его по лопатке.
Тут подоспел и Ксанаф. Из клюва его грифона свисал язык, бока тяжело вздымались. Он даже не пересек финишной черты, а просто завалился в пыль. Ксанаф коричневым мячиком скатился куда-то влево. Я направилась к распорядителю гонки. Рядом с ним что-то попискивал демон-наблюдатель.
— Я победила! Ведите сюда Элая!
Однако по забегавшим глазкам беса я заподозрила какой-то подвох.
— Наблюдающий сказал, что вы пытались использовать крылья, чтобы забраться на грифона.
— Но ведь не использовала!
— Вы произнесли слова, порочащие Мир Теней!
— Это какие же? — нахмурилась я, пытаясь припомнить, не выкрикивала ли проклятий в адрес демонов.
— Я не могу повторять их! — в ужасе округлил глаза бес.
— А когда я их произнесла, это вы можете сказать? — Я начинала терять терпение, чувствую, что меня водят за нос.
— Это можно, — с готовность кивнул бес. — Вы пытались заставить своего грифона сесть.
— А, вы про «бездна тебя побери»? — выпалила я, а бес в ужасе отшатнулся.
— Мы не произносим здесь таких слов! Это измена!
— Я всего второй день в Мире Теней, спросите моего виконта.
— Также на старте гонки вы насмехались над соперником, — будто не слыша меня, продолжал бес.
— Что? Я… э-э-э… радовалась предстоящей гонке! А вот Ксанаф угрожал мне жестами, вы же видели!
— Я? — Бес захлопал веками, на которых отсутствовали ресницы и плаксиво сказал: — Я не мог этого видеть, я зачитывал правила!
— Но вы каким-то чудом разглядели мою насмешку! — Я в раздражении топнула ногой.
— Значит, вы признаетесь, что насмехались над соперником? — сразу же нашелся он.
Я зарычала от бессильной злобы. Какая же я дура! Поверила, что если смогу победить в гонке, то мне выдадут Элая. Я совсем забыла, что нахожусь в мире обманщиков и лжецов!
— Что здесь происходит? — Подошедший Бастиан приобнял меня за плечи.
— Я победила, но мне морочат голову и обвиняют в каких-то нелепостях! — пожаловалась я тоном кляузника. И хотя Бастиан предупредил, что не будет вмешиваться, я справедливо решила, что он не станет принимать сторону соперника.
— Вы считаете правила гонки нелепыми? — снова нашелся бес.
— Видишь?! — взвилась я.
— Успокойся, — тихо сказал Бастиан и обратился уже к бесу: — Какие обвинения вы выдвигаете моей виконтессе?
Мне очень понравилось, как он выделил слово моей. Бес, со страхом поглядывая на Бастиана, перечислил мои прегрешения. Бастиан только хмыкнул.
— И каков итог? — спросил он, когда бес закончил.
— Милорд Ксанаф отказывается от обмена пленными, — ответил бес.
— Если у этой летучей мыши есть ко мне претензии, пусть скажет мне их лично! — прорычала я, отстраняя беса и направляясь к стоявшему неподалеку Ксанафу
— Ты проиграл! — Я ткнула пальцем в ухмыляющегося коричневого демона. — Отдавай мой выигрыш! И забирай эту свою Велизару!
— Видите ли, виконтесса, — сладким голосом ответил Ксанаф, — мне она не нужна.
— Что значит не нужна? Зачем тогда затевалась эта гонка?
— Вы украли мою собственность. Я всего лишь должен был отстоять свою честь. Вы победили, можете оставить пленницу себе.
— Но я предлагаю обмен пленными!
Ксанаф покачал рогатой головой.
— Это мы не обговаривали.
— Мы не обговаривали? — обратилась я к подоспевшему следом бесу.
Тот отрицательно покачал головой.
— Вот дерьмо! — Я почувствовала подступающие к глазам слезы.
— Ксанаф, что ты хочешь в обмен на светлого мальчишку? — раздался низкий голос Бастиана. Я замерла, боясь пошевелиться.
— Его, — Ксанаф когтем указал на Кайма.
Внутри у меня будто что-то оборвалось. Проклятые демоны! Они же с самого начала на это и рассчитывали! Просто нашли способ выманить грифона Бастиана. Вся эта липовая гонка организовывалась лишь с этой целью. Им и дела нет до Элая и Велизары. Я повернулась к Бастиану, готовая умолять его. Он, игнорируя мой взгляд, равнодушно кивнул Ксанафу.
— С вами приятно иметь дело, виконт, — демон сверкнул двумя рядами острых зубов и протянул лапищу Бастиану, скрепляя сделку. Тот равнодушно пожал ее.
— Приведите мальчишку.
Ксанаф кивнул и, на ходу отдав приказ бесу, направился к Кайму.
— Бастиан, это… это… — Я не могла подобрать слов. Бастиан пожертвовал своим грифоном ради Элая, которого терпеть не мог.
