— Виконтесса, в Мире Теней такое говорить нельзя, — тоном заговорщика начал он, — но я вам так благодарен! Сначала меня назначили начальником патрульных, а теперь еще и Роза здесь! Я давно не был так счастлив! Даже не знаю, разрешается ли здесь испытывать такие чувства!
— Да-да, Нур, рада была помочь, — я выглядывала из-за беса, который загородил собой маленький коридор, и с отчаянием подумала, что Бастиана теперь не догнать. Голоса уже потерялись где-то в пересечении коридоров.
Нур заметил мое нетерпение и подозрительно спросил:
— Вы заблудились? Я могу вывести вас!
— Нет, я просто шла за Бастианом, но немного отстала. Ты не знаешь, куда он направился с посыльным Астарты?
— Знаю, — Нур важно кивнул, — и отведу вас. Идите за мной. Они наверняка в комнате для переговоров.
Нур бодро поцокал по коридорам, я старалась не отставать и почти бежала за ним. За очередным поворотом бес остановился и указал лапой на дверь.
— Они там, — сказал он довольно громко и занес кулак, чтобы постучать.
— Ш-ш-ш! — прошипела я и вцепилась в его лапу, отводя в сторону.
Я услышала за дверью голос Бастиана, однако слов разобрать было невозможно. Толстая дубовая дверь надежно скрадывала звуки.
— Э-э-э, Нур, а нет ли какой-то возможности незаметно попасть в кабинет? Ну, знаешь, тайного хода?
— Виконтесса хочет подслушать? — хитро спросил Нур.
— Так возможность есть или нет? — в тон ему ответила я.
Бес, посмеиваясь, поманил меня за собой в смежную с кабинетом комнатку, которая оказалась пыльным грязным чуланом. Повсюду валились горы хлама: разбитые бочки, какое-то тряпье и почему-то кости животных. Я сразу же зажала нос рукой, боясь расчихаться. Нур указал рукой на вентиляционное отверстие около самого пола.
— Я просто шел мимо и ничего не видел, — подмигнул он и, прикрыв дверь, вышел, оставив меня в темном чулане.
Голоса раздавались все также глухо, и мне пришлось лечь животом на грязный пол, чтобы подставить ухо к отверстию в стене. Глаза постепенно привыкали к темноте. Я кое-как нашла свободное место среди мусора. Зато теперь хотя бы стало понятно, о чем говорят.
— …дождаться расположения планет, ритуал должен состояться в назначенное время, — скрипучий голос принадлежал посыльному, — Великая Мать решила так.
О каком еще ритуале идет речь? Ах да, Бастиан ведь обещал послать запрос Астарте. Скорее всего, речь о ритуале возвращения Регине ее человеческого облика.
— Он состоится завтра, как и планировалось? — раздался равнодушный голос Бастиана.
— Да. Вам нужно явиться с девчонкой и виконтессой в Долину Огня, в полночь. Там соберутся все жители Мира Теней. Великая Мать устроит праздник.
— Мы придем, — просто ответил Бастиан.
Потом все стихло, и я никак не могла понять: то ли они шепчутся, то ли Бастиан что-то подписывает. Да еще мне в бок упиралась какая-то острая штука. Я постаралась отпихнуть от себя мешающий предмет и, ворочаясь, задела ногой кучу хлама. Раздался такой оглушительный треск и грохот, что я на одно мгновение оглохла. На спину мне упало какое-то тряпье вперемешку с досками. Туча поднявшейся пыли осела на волосах и лице. Резко распахнула дверь, и в проеме со скучающим выражением на лице застыл Бастиан.
— О, привет, Бастиан, — бодро сказала я с пола. Меня чем-то придавило сверху, и без помощи выкарабкаться, а тем более встать, никак не получалось.
— Кто это? — Позади Бастиана в ужасе застыл посыльный.
— Это моя виконтесса.
— Это она? — в еще большем изумлении почти заорал он, стараясь протиснуться вперед и рассмотреть меня поближе.
— Рада знакомству, — я помахала ему рукой. — Если вы подождете, пока я выберусь, то я даже смогу угостить вас э-э-э… чаем или мясом. Или чем тут обычно угощают гостей.
Бастиан распрощался со все еще таращившим глаза посыльным и присел рядом со мной.
— Ты подслушивала.
— Я не подслушивала, я э-э-э… искала здесь одну вещь.
— Нашла?
— Ты не хочешь помочь мне выбраться? — Наконец-то я в совершенстве освоила навык избегать неприятных вопросов.
— Я же приказал тебе оставаться в комнате.
Бастиану хватило пары секунд, чтобы раскидать придавившие меня доски и помочь мне подняться. Я чуть подвигалась, вроде бы все кости целы.
— Ты не можешь приказывать мне, и мы это уже обсуждали. — Увидев, что он упрямо сжал губы и прощения просить явно не собирается, я просто взбесилась: — Что за глупые тайны, Бастиан? Или рассказывай мне обо всем, или я постоянно буду что-то искать в соседней комнате! Что было нужно этому темному? Это по поводу Регины?
Он кивнул, но смотрел словно мимо меня. Я решила, что это все его проклятое упрямство.
— Завтра в полночь в Долине Огня я представлю тебя Астарте, тогда же состоится ритуал Регины. Да ты и сама это слышала. Пойдем, тебе нужно искупаться.
При мысли об озере все неприятные мысли моментально вылетели из моей головы. Я думала, что мы пойдем к озеру вдвоем, но Бастиан сослался на то, что ему нужно о чем-то поразмышлять и отправился извлекать жуткие звуки из своего музыкального инструмента. Обливаться слезами в настоящий момент мне совсем не хотелось, поэтому я почти бегом сбежала к озеру. В одиночестве поплавав в восхитительно прохладной воде озера, я потратила немало времени на то, чтобы смыть с себя запах грифона и пыль, которая будто въелась в волосы.
Вымывшись, я вышла на берег и, не откладывая, резко расправила крылья и взглянула них, приняв безучастный вид, но через мгновение громко вскрикнула. На месте выпавших перьев уже образовались новые трубочки — предвестники новых перьев. Но самым удивительным было то, что они не поменяли цвет! Я осторожно раздвинула пальцами одну трубочку в белом крыле, и показавшееся там перышко оказалось цвета первого снега! Я радостно засмеялась, кружа вокруг озера. Я не проклята! Прав был Элай, как Варлаам когда-то: свет скрыт внутри! Однако в следующий момент я потрясенно замерла: а вдруг прав был Бастиан, и сила химеры возьмет надо мной верх однажды? Но я тут же выбросила негативные мысли из головы. Бастиан тот еще пессимист, пересидел на Нижних Уровнях, вот ему теперь везде и мерещится тьма. Счастливая, я обернулась чистым полотенцем и в прекрасном настроении поднялась наверх. Казалось, ничто не может испортить мне настроение. Как же я иногда ошибаюсь на счет таких вещей.
Бастиана я обнаружила в органной комнате. Я осторожно заглянула туда и, увидев, что он не играет, а просто сидит, задумавшись, подошла к нему, положив руку на плечо и приблизив губы к его уху.
— О чем задумался, красавчик? — прошептала я. Настроение у меня было великолепное. К тому же я еще не поблагодарила Бастиана за спасение Элая. Ведь если бы он не отдал грифона и не показал безопасный выход из Мира Теней, мне и Элаю пришлось бы туго.
