— Я… Я подумаю над твоими словами, мама, — пробормотала я, не будучи до конца уверенной в том, что именно эта точка зрения должна стать единственно верной для меня. — Пока. Я побежала… У меня дел по горло.
Отключилась я поспешно, опасаясь, что матушке моей взбредет в голову втянуть меня в очередной виток беседы.
Дел было действительно по горло, к примеру, переговорить в первую очередь с нареченным. Пусть здравый смысл и логика вторили моей матери, но хитрецу Лоуэллу удалось достучаться до чувств и эмоций, а вот это уже был совершенно другой уровень и требовал он других решений, не самых рассудочных, но все же…
Мне следовало переговорить с виновником моих переживаний, а заодно, возможно, главным кукловодом во всей этой странной истории, про которую я даже не знала, когда она началась. Имела же я право высказать свое возмущение Лоуэллу? Как по мне — так имела и полное.
После допроса встреченной весьма удачно миссис Кавендиш (вела она себя со мной уже идеально вежливо, пусть и без того благоговения, которого удостаивался граф) я направилась прямиком в кабинет Джареда, молясь про себя, чтобы не заблудиться по дороге. Ну надо же, какой он трудоголик. Лишь отошел немного — и с головой нырнул в дела.
У двери я вдохнула побольше воздуха, выдохнула, пытаясь немного успокоиться и собраться с мыслями. В разговоре с графом Грейстоком не стоило пороть горячку, уж он-то точно не оценит, впрочем, мало какой мужчина готов выслушивать женские истерики.
Правда, по итогу даже стук вышел чересчур нервозным.
— Войдите, — подал голос тут же хозяин Корбина, и я не без удовольствия подметила, что звучит голос Джареда практически как у здорового человека, сильно и звучно.
Второго приглашения я ждать не стала.
— Я тебе не помешала? — спросила я, открыв глаза и застыв на пороге.
Лоуэлл поднял голову от бумаг и замер, недоуменно разглядывая меня.
— Что ты, Вивиан, ты не способна помешать мне. Но твой взгляд… Что-то случилось за то время, пока мы не виделись?
Или он настолько дьявольски наблюдателен, или я настолько плохо владею своим лицом. Первое — практически неоспоримо, насчет второго же… Словом, актриса из меня толковая точно бы не вышла.
— Можно сказать и так, — пожала я плечами и вошла в комнату. Дверь закрылась за спиной со стуком едва не угрожающим.
Лоуэлл почувствовал изменение ситуации едва не спинным мозгом и даже отодвинул от себя бумаги, над которыми корпел до моего прихода.
— Скажи, как ты умудрился развернуть все так, чтобы я по итогу приехала в Корбин? И… ты ведь заставил меня влюбиться в тебя, верно? — выпалила я, но тут же трусливо зажмурилась, не желая видеть выражение лица жениха.
— Разве можно заставить кого-то полюбить? — недоуменно спросил Джаред, и я открыла глаза, надеясь, что увиденное меня целиком и полностью успокоит, заставит снова верить в абсолютную искренность Грейстока.
Что же, такого выражения лица у Джареда Лоуэлла за все эти дни мне видеть не доводилось. Будто достала из карточной колоды джокера и теперь разглядываю насмешливую ухмылку шута на картинке.
— Любовь — это чувство сугубо добровольное, — продолжал тем временем Грейсток. — Силой здесь ничего не добьешься, насилие — любое насилие — порождает лишь ненависть, но можно посадить в благодатную почву зерно, помочь ему дать благодатные всходы…
Прозорливый, хитро… хвостый гад! Он и не думает отпираться или оправдываться! Словно в его играх с манипулированием есть хоть что-то достойное!
— И это все, что ты можешь мне сказать? — с горечью спросила я, понимая, что стала жертвой чужой игры, как предсказал Ланселот. А выбраться не выйдет — влипла накрепко, как муха в паутину. И пусть паучоныш был невелик, но с ядом не мелочится.
— А что ты еще желаешь услышать от меня? — осведомился Джаред, и на его лице появилась та самая улыбка, ясная, почти детская, к которой я привыкла за эти дни.
Такой простой вопрос поставил меня в тупик. Потому что… я пришла требовать у Джареда правды, но ведь так отчаянно хотела, чтобы он сейчас солгал и просто сказал то, что я хотела услышать больше всего.
— Уже сама не знаю, — расстроенно вздохнула я и уселась на кресло напротив стола Грейстока. — Ты хорошо оплел меня своей паутиной. Ты хотя бы на самом деле болен, или это всего лишь очередная уловка, чтобы вызвать сочувствие, а понадобилась я тебе вообще для чего-то другого?
Параной подняла во мне голову и понемногу крепла.
Грейсток склонил голову на бок и посмотрел на меня особенно пристальным, практически гипнотизирующим взглядом.
— Никакой лжи, Вивиан, я действительно смертельно болен и действительно умираю. Впрочем, возможно, смерть в ближайшем будущем мне уже и не грозит. С твоей помощью. Ланселот Уолщ решил раскрыть тебе глаза, не так ли?
Наставления мамы будто ветром выдуло из моей головы, стало просто до ужаса обидно, что в итоге я оказалась нужна, но нелюбима.
— Ланс вообще куда догадливей меня самой, пусть он и тот еще гад… — пробормотала я. — Ты вырастил любовь из сочувствия и жалости…
Джаред покачал пожал плечами, снова не демонстрируя ни малеших признаков раскаяния или смущения.
— Еще из интереса и даже самую малость из восхищения, не так ли?
На этот раз улыбка графа Грейстока была кошачьей и самую малость снисходительной. И ведь прав, именно интерес и восхищение по итоге по итогу стали движущими рычагами моего чувства, а сочувствие и жалость — добили.
— И ты… Это же бессовестно!
На глазах закипали слезы. Ну да, самообладание у меня ни к черту, но чего еще ждать, когда поняла, что тобой, твоими чувствами попросту играли?
Грейсток среагировал быстро — мгновенно подорвался из-за стола и одним плавным стремительным движением оказался рядом со мной.
— Быть может, — вздохнул он и присел рядом со мной на корточки, беря мои руки в свои. — Но это не меняет того, что я буду твоим мужем, буду рядом, буду уважать тебя и ценить то, что ты для меня делаешь. Ты же не оставишь меня, Вивиан?
Ведь это тоже манипуляция — он принял уязвимую позу, говорил мягко и вкрадчиво, как будто упрашивал, хотя по факту ставил ультиматум. Как же… милый мальчик, в самом деле!
— А ты случайно не психопат или социопат? — нервно уточнила я, пытаясь просто немного потянуть время, прежде чем давать ответ. Свой сугубо положительный ответ. Я его точно не брошу, никогда не брошу.
Лоуэлл покачал головой.
— И близко нет. Просто выжить хочется и на максимально выгодных для меня условиях. Почему бы мне не заполучить для этой вполне естественной цели самую красивую и умную среди всех подходящих женщин?
Так удачно ввернуть комплимент, подсовывая горькое зелье правды мог, наверное, только он один. И отлично ведь понимает, насколько я умудрилась влюбиться, поэтому и выкладывает без опаски все карты.
