— Странно, — снова начала ворчать я, — по отступникам всегда работают очень быстро и эффективно, почему тут у них до сих пор не решили проблему? Что-то тут неладное!
— Вот сейчас почитаем, завтра отправимся в загадочный лес в пригороде и выясним у него лично. Нашего красавца зовут Артан Рунс, 32 года, маг-боевик.
Перед сном мы узнали из того крохотного количества информации, которая была нам доступна, что Артан был не самым прилежным и успешным студентом, и академию закончил как раз чуть меньше года назад. Его отчислили с факультета управленцев за жестокость, взяли на боёвку, но, видимо, исправить парня не удалось. Первое преступление случилось несколько месяцев назад. Судя по выписке из городской стражи, их было ещё три. Мужчина грабил мимо проезжающих, забирал деньги, иногда одежду и всегда — еду. Людей не убивал, но тех, что сопротивлялись, ранил.
— Вот и для чего творить такое? Неужели не проще жить спокойно и работать? Не понимаю!
— И не поймёшь, — откликнулся Сориан, — думаю, что многие из отступников нездоровы. В здравом уме не пойдёшь грабить и убивать, зная, что есть масса вариантов законного заработка. И боевикам, как и чертёжникам всегда платили очень даже неплохо!
— Ладно, завтра разберёмся. А сейчас я планирую спать, — многозначительно посмотрела на напарника. Мне в кои-то веки выдалась возможность поспать одной, и я собиралась ею воспользоваться и насладиться.
— Не хочешь ко мне под бочок? — хитро прищурился напарник.
— Нет, — фыркнула я.
Он не стал настаивать и ушёл. А я после всех процедур растянулась на неширокой кровати и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Так хорошо. Осталось пара заданий в холодной северной части, и мы будем постепенно двигаться на юг, к теплу. Вот только завтра выловим преступника и уберёмся из этого города.
Я думала, что поймать его будет просто, но как же я ошибалась. И какую же высокую цену за самонадеянность потребовала с меня жизнь.
* * *
— Ты уверен, что не намудрил с координатами? — спросила я, наблюдая за чёткими выверенными движениями чертёжника.
— Если бы я сомневался, то уже давно не учился бы на факультете чертёжников, — походя, ответил Сориан, даже не обернувшись.
И не поспоришь, портальные чертежи были одними из самых сложных, но без отточенных навыков в их построении студенты начерталки в одно мгновение становились отчисленными. Замолчала и постаралась не пыхтеть от жары. Вскоре чертёжник поднялся, сверился с координатами, которые дал нам помощник главы города, и сообщил, что всё готово к отправке. Надев верхнюю одежду, мы ступили в светящийся круг и унеслись из тёплого светлого помещения в холодный неприветливый лес.
Ветер, который, казалось, только усилился со вчерашнего дня, встретил нас хлёсткими порывами. Он качал стволы высоких деревьев, ветви скрипели и стонали под гнётом ледяных дуновений. В хмуром небе ворочались свинцовые тучи, которые грозились обрушиться на нас снегопадом.
Натянула шапку, спрятала руки в карманы куртки и хмуро взглянула на напарника.
— Куда? — буркнула я.
Погода — дрянь, настроение — дрянь, какой-то неприятный мандраж не оставлял меня со вчерашнего дня. Даже Сориану рассказала об этом, меня преследовало чувство, что Гурос о чём-то умолчал. Но Сориан попытался меня успокоить, убедить, что главе города ни к чему скрывать что-либо, а это задание, будь оно серьёзным, давно бы взяли на вооружение власти округа.
Сориан оглянулся, пожал плечами и пошёл вперёд, вдоль лесной кромки.
— Мы в самой северной точке, в которой произошло нападение. Остальные были южнее. Предлагаю бросить пару поисковичков, посмотрим, в каком направлении идти.
Поисковички — это мой профиль, это мы умеем.
— Свифт, — короткое заклинание, и на моей руке вспыхивает маленькая искорка, которая мгновенно затухает.
Но я знаю, что теперь нужно лишь умело зацепить нить на себя, задать параметр поиска и направление. На правой ладони у меня лежала маленькая невидимая наводка, которая с каждым пассом обзаводилась нужными деталями. Накинула невидимую плеть на левую руку и отпустила поисковик. Запястье руки пульсирует, значит, всё получилось, впрочем, я и не сомневалась.
— Ждём, — скомандовала я, замерев на месте.
Если сдвинуться, то точность направления будет определить гораздо сложнее. Поисковик направит нас по следу относительно того места, с которого он был отправлен.
Рука немела от холода, но я продолжала держать ладонь, словно выпрашивала милостыню. Когда пальцы начали неметь, Сориан, который наворачивал круги вокруг меня в попытке согреться, обхватил мою руку своими.
— Эй, — удивлённо и возмущенно воскликнула, но руку убирать не стала. Тепло.
— Не дёргайся, недотрога. Тебе ещё руками, возможно, работать сегодня придётся, не хватало, чтобы ты обморозилась.
— Возвращается, — немного смущённо ответила я. Было в этом жесте напарника что-то чересчур интимное. Как-то очень бережно, но настойчиво он держал мою руку.
Сориан не сдвинулся с места. Парень смотрел на меня сверху вниз, но понять, о чём он думает, было невозможно. Взгляд его был рассеянным и ничего не выражающим.
— Есть, — аккуратно отняла руку и сжала ладонь в кулак.
Небольшое покалывание от заклинания пронеслось по всему телу. Оно принесло с собой и понимание того, в каком направлении нам следует двигаться. Но что-то было не так.
— Что? — заметил моё замешательство напарник.
— Странно, — протянула я, прислушиваясь к ощущениям, — наверное, это из-за того, что ты стоял на пути поисковика.
— Что странно?
— Результат какой-то смазанный. Я чувствую, что человека мой поисковик нашёл, но конечная точка словно рассеивается. Ладно, идём скорее, как бы снова поисковик посылать не пришлось.
Мы бодро шагали по замёрзшей земле леса. Пожухлая, заиндевевшая трава хрустела под ногами. Между деревьев то и дело мелькали пушистые хвосты белок, рыжие и серые жительницы леса запасались плодами природы на зиму. Судя по ощущениям, идти было больше пары километров. Невидимая ниточка, которая вела нас, убегала вглубь леса.
