– Да, – кивнула она. – Я понимаю. Нам здесь лучше не задерживаться.
– Правильно, – согласился оборотень. – Пойдем.
– А тебя бы знаешь куда? На сковородочку!
Ардион кивнул. Похлопал в ладоши – развалины сторожевой башни озарились ярким светом, и в камине весело затрещал огонь.
– Куда они пошли? – миролюбиво поинтересовался он. Ашиль фыркнул и заскрипел, выражая, должно быть, крайнее презрение. – Просто скажи мне куда. И я уйду. Ты мне не нужен, коряга.
Ардион обернулся. Каменных дев, которые стояли за его спиной, сейчас наполняла жизнь. Они готовы были бежать, охотиться, бросать копья и выпускать стрелы. Прийти бы сюда хоть немного раньше – и золотые следы беглецов на траве еще были бы различимы.
– Пшел ты! – проскрипел Ашиль. Ардион понимающе кивнул и плавно провел ладонью по воздуху. Ашиля подхватила невидимая сила и швырнула в огонь.
Развалины наполнились мучительным стоном и воем. Пламя бойко принялось пожирать корягу.
– Дерево быстро горит, – с прежним спокойствием сообщил Ардион. – Скажи мне, куда они пошли. И все это закончится.
IV
Дохлое море
Из песка торчал край чего-то металлического – наверное, обломки с военных времен, удивительно, что не заржавели. Верн провел по железке краем башмака, стирая налипший песок и мертвые травинки, и услышал далекий голос, что пробивался из глубин земли:
– Освободи меня.
Антия взвизгнула и отпрыгнула в сторону – чтобы сразу же подойти и дотронуться до металла. Верн подумал, что Бриннен правильно воспитывал девчонку: даже если ты боишься, все равно не отступай. Хорошее качество для правительницы.
Он поймал себя на мысли о том, что думает об Антии как о королеве Таллерии. Лефер считал это дело решенным – а ведь рядом с королевой должен быть король. Могущественный владыка, с которым не сравнится принц Эдвиг.
«Бред, – оборвал себя Верн. – Я с ума схожу».
– Кто там? – негромко спросила Антия. В зеленых глазах светились любопытство и желание разобраться. Похоже, она все воспринимала как путешествие в книгу со сказками, пусть и страшными, – и это в каком-то смысле было правильно. Верн пожал плечами.
– Поди знай. – Он толкнул железку и поинтересовался:
– Ты кто?
Из-под песка донесся вздох.
– Гарвелин. Помогите.
Антия удивленно уставилась на Верна. Он вспомнил, что учителя рассказывали о гарвелинах – наполовину людях, наполовину металлических драконах. Они были хранителями темных тайн и коллекционерами удивительных чудес, и весь смысл их жизни был в том, чтобы собирать бесценные редкости и диковинки. Иногда им везло, и они хорошо жили при дворе какого-нибудь министра или владетельного князя. Чаще не везло. Их сокровищницы разграбляли, а самих гарвелинов убивали.
А этого, как видно, били, да недобили.
«Выкопать, что ли? – подумал Верн. – Хуже этому краю уже не будет».
– Что нам за это дашь? – поинтересовался он. Гарвелин вздохнул, по металлу прошла едва уловимая дрожь.
– Ясные перлы. Чистое серебро.
Верн усмехнулся. Перлы и серебро пригодятся, судя по тому, как затягивается их путешествие. Антия не сводила глаз с песка. Верн потер ладони и приказал ей:
– Отойди в сторонку.
Она послушно отступила на несколько шагов, и Верн почувствовал, как глаз под повязкой наливается огнем. Боль была такой, что не давала дышать, но Верн давно привык к этому. Хочешь магии – привыкай к боли.
Гарвелин заверещал: Верн не стал раскапывать песок, а просто потянул узника на поверхность, разорвав заклинание, которое его сковывало. Он переборщил: в воздух поднялось песчаное облако, на какое-то время дышать стало нечем, и Антия выругалась так, что любой пиратский боцман одобрил бы. Гарвелин взлетел вверх, громыхая металлическими сочленениями тела, а потом рухнул на песок и заскреб ногами.
– Воздух! – услышал Верн. – Ды…шу…
Песчаное облако развеялось. Гарвелин был совсем молодым, не больше трехсот лет – длинный тяжелый хвост и крылья, которые лепились к человеческому темнокожему телу, казались ненастоящими, но Верн на всякий случай сделал несколько шагов назад. Иногда важно не только оказать помощь, но и вовремя увернуться от благодарности за нее.
– Дыши, дыши, – сказал он, отряхивая ладони. – Кто это тебя так?
Гарвелин перевернулся на спину, раскинул трехпалые тонкие руки и едва слышно прошептал:
– Как же хорошо-то. Ох, как же хорошо!
Антия рассматривала гарвелина, как диковинку в музее, и Верн видел, что у нее наготове добрая сотня вопросов. Удивительное создание вздохнуло, село и, пристально посмотрев на своих спасителей, спросило:
– Дохлое море, да? – Верн кивнул, и гарвелин усмехнулся: – Я и чую, что воняет. Спасибо, что вытащили, я там почти семь дней провалялся.
– Теперь куда? – поинтересовался Верн. Гарвелин не производил серьезного впечатления: просто молодой разгильдяй, который вряд ли сумел собрать хоть что-нибудь стоящее. У других в его возрасте уже приличные коллекции, да и выглядят они намного солиднее и не смотрят настолько дружелюбно.
– Полечу на восток, – пожал плечами гарвелин. – Переберусь через перешеек, а там и до империи Минь недалеко.
Верн понимающе улыбнулся. В империи Минь крылатых хранителей сокровищ почитали и уважали, считая священными прародителями нации. Верн не знал, как к такому предположению относились сами гарвелины.
– Хороший выбор, – заметил он. – Так где наши перлы и серебро?
Антия и гарвелин посмотрели на оборотня с одинаковым выражением на лицах, словно удивлялись его меркантильности.
– Мы никогда не лжем и не сулим того, чего не сможем дать, – со спокойной сдержанностью заметил гарвелин и, нырнув пальцами в одну из металлических складок на груди, осторожно вытянул крупную жемчужину на серебряной цепочке. – Вот моя благодарность за вашу доброту.
Верн взвесил жемчуг на ладони и протянул Антии. Должно быть, в детстве у нее были украшения намного богаче и роскошнее, но вряд ли, живя с Бринненом, она хоть что-то могла себе позволить. Антия осторожно приняла жемчужину, надела на шею и с искренней благодарностью сказала:
– Спасибо вам. Она замечательная.
– Не меняйте ее на ломоть хлеба в первом же поселке, – посоветовал гарвелин. – Это не простая жемчужина. Однажды она поможет вам одолеть врага и исцелить друга.
Верн уважительно кивнул: гарвелин высоко оценил свою свободу. Антия чуть ли не испуганно посмотрела на жемчужину и спросила:
– А как это сделать? Как одолеть врага и исцелить друга?
