День был жарким, но по спине Верна царапнуло холодком.
– Все это косвенные улики, – произнес он вслух, чтобы отогнать оцепенение. – Да, в Ашх-Анорне появились жрецы из Таллерии. Ясно, что они тут не в первый раз, потому что понимают, куда идти, что делать и как не попасться никому на глаза. Но это еще не значит, что Лефер как-то связал моего брата с Антией.
Верн обернулся – никого. Даже ветер не брел по верхушкам трав. Пустошь погрузилась в сон, никто не подслушивал, никто не мчался доложить Ардиону о том, что филин с железным крылом идет по Аанунти и умудрился найти кое-что очень важное.
Он прищурился на солнце и спросил:
– А ты, отец? Что ты об этом думаешь?
Тишина. Ни звука в ответ.
Конечно, отец все видел. Он замечал и шерстинку, которая падала с мышиной спины, – и если Солнечный Кормчий до сих пор молчал, то его все устраивало.
И даже если – ну бред же! – Антию действительно связало с Ардионом после ритуала, то отца это вполне устраивало.
Но зачем?
Шарик нетерпеливо приплясывал на месте: вот же прекрасная тропинка, что ты застыл возле мертвеца? Это просто еще один призрак в армию обитателей пустоши. Нечего стоять, когда можно идти.
Верн понимающе кивнул и пошел по тропе. Солнце зависло над головой, словно отец следил за каждым его шагом.
Потом Антии принесли новую одежду: широкие оранжевые штаны, украшенные шитьем, и темно-синюю блузу длиной почти до колена. Антия скептически посмотрела на разрезы до бедер, но, пройдя по комнате, подумала, что наряд вполне удобный. Затем в комнату заглянул тот человек, которого Антия видела во дворе, и, поклонившись, произнес:
– Саидати, меня зовут аль-Адун. Султан Карис, мир с ним, приглашает вас к себе.
Антия кивнула, решив пока поменьше говорить и побольше слушать. Они вышли из комнаты, пошли по прохладному коридору, залитому сумерками, и Антия надеялась, что сможет вернуться живой.
Зал, в который ее привел аль-Адун, был наполнен закатным светом. Лучи уходящего солнца мягко скользили по причудливой красно-золотой росписи стен, прохладному мрамору пола, мягким диванам. Высокие окна выходили на запад, и Антия увидела море – живое, спокойное, похожее на дремлющего зверя. Возле крошечного причала дремал кораблик с треугольным алым парусом, и, всмотревшись, Антия ахнула: далеко возле горизонта медленно двигалась человеческая тень.
– Это Кракен, – услышала Антия знакомый голос. – Иногда на закате он поднимается из своего подводного дворца и идет по краю моря и неба, чтобы встретиться с Солнечным Кормчим.
Антия обернулась. Безликий султан смотрел на нее с искренним любопытством, и Антия невольно почувствовала облегчение от того, что сейчас у него было обычное человеческое лицо.
– Удивительно, – только и смогла вымолвить она. Карис кивнул.
– Вот именно. Удивительно. Как тебя зовут, дитя?
– Антия Корр вин Фалан, принцесса Таллерии, – с достоинством ответила она. Вспомнила, как стояла и смотрела мать, когда разговаривала с кем-нибудь, и надеялась, что не будет выглядеть смешно, если постарается выглядеть так же, как она.
– Приветствую вас у меня в гостях, ваше высочество, – в голосе султана мелькнули уважительные нотки. – Карис, Безликий султан. Вы уже видели, почему Безликий.
Антия кивнула.
– Хочется надеяться, что больше не увижу.
Султан расхохотался, хлопнул в ладоши. В зал бесшумно вбежал слуга с подносом, уставленным сладостями и фруктами. Второй принес хрустальный кувшин с водой и стаканы.
– Я понимаю, что это пугает, – Карис указал на один из диванов, Антия послушно села. – Что ж, ваше высочество! Расскажите мне о том, какова ваша родная Таллерия, как вы попали сюда… и где сейчас ваш спутник.
– Таллерия лежит на спине Великого Кита, – Антия прекрасно понимала, что это проверка: султан знает о ее мире и теперь хочет убедиться, что Антия действительно пришла оттуда. – Кит погружен в сон на поверхности океана, но иногда начинает просыпаться, двигаться, и наши жрецы отправляют дюжину девушек в жертву, чтобы он остановился. Девушки спускаются по лестнице в пирамиде Ауйле, а потом попадают в Ашх-Анорн, и их встречает владыка Ардион со своими жрицами. Я была одной из этих девушек.
Карис задумчиво провел пальцами по подбородку. Налил воды, протянул стакан Антии – та взяла его, но пить не стала.
– Вы не врете, ваше высочество, – произнес он. – Вы рассказали о том, что в нашем мире знают лишь избранные, вы назвали имя создателя всех миров. Где сейчас Верн?
– Вы знаете его имя, – прошептала Антия. Султан рассмеялся.
– Конечно, я знаю его имя! Его сестра живет у меня во дворце.
– Маленькая белая мышь?
– Она самая. Ардион наложил на нее несмываемое заклятие.
Вот, значит, как! Неудивительно, что Верн хотел получить именно ее. Может быть, переход в другой мир – а Антия не сомневалась, что он захочет вернуться в Таллерию, – разрушил бы чары.
– Так где сейчас Верн?
– Я не знаю, – призналась Антия. Ей сделалось так горько, что сердце сжалось. – Меня похитили работорговцы, я надеюсь, что он меня ищет, но… где ему меня искать?
Карис оторвал виноградину от грозди, бросил в рот.
– Вы говорили правду все это время, – заметил он, прожевав. – Продолжайте говорить ее и дальше. Чего хотите вы и Верн?
– Я хочу вернуться домой, – ответила Антия. – Верн должен был довести меня до пирамиды в Арх-Амане. Я обещала, что в награду дам ему маленькую белую мышь… но тогда не знала, конечно, что это его сестра.
– Понимаю, – кивнул султан и пробежался пальцами по лицу. Антия заледенела от ужаса, подумав, что Карис готов снять его, но султан лишь поправил лицо, как сползшую маску. – Что ж, ваше высочество, вы были со мной откровенны, я тоже буду. Вся вода Ашх-Анорна служит Кракену. Когда вы с филином бежали от Ардиона, вас видели все ручьи и реки, вся роса в траве… и сообщали о вас мне, любимому сыну моря. Я прекрасно знаю, что Ардион вас ищет, – он усмехнулся и добавил: – У нас с ним, скажем так, вооруженный нейтралитет. Кракен и Солнечный Кормчий просто терпят друг друга. И, признаюсь, для меня нет большего удовольствия, чем немного прищемить ему хвост.
Антия осмелилась сделать глоток. Обычная вода – у нее не выросли новые руки и не отвалились прежние.
– Можете спокойно отдыхать у меня во дворце, – продолжал султан. – С этой минуты вы гостья Кракена и находитесь в полной безопасности под его защитой. Этот остров укрыт от любой магии, кроме моей, так что Ардион вас не увидит и не почувствует. Как вы, кстати, с ним связаны? Я смотрю на вашу тень и вижу в ней его искры.
