Микелла пискнула, закрыв лапками мордочку, – казалось, она испугана и с трудом сдерживает слезы. Лантан-ин-Ман осторожно взял голову Осборна и принялся накручивать ее на шею. Верн смотрел, как поднимается и опускается грудь голема, как движутся его пальцы, и ему казалось, что тело Великого Кита вздрагивает под ногами, готовясь нырнуть во тьму океана.
– Они хотят исправить основы мира, – ответил Верн. Леферу пришла в голову неплохая идея: остановить Великого Кита, возможно, даже умертвить его, чтобы не осталось больше ни жертвоприношений, ни страха.
Беда была в том, что для этого ему понадобился Ардион – а Верн знал, что брат никогда не подчинится тому, кого считает ниже себя.
Он представил Таллерию, жители которой больше не боятся землетрясений, потому что в небе над ними плывет ладья нового Солнечного Кормчего, и не смог ответить себе, хорошо ли это.
Но видение было страшным – это точно.
– И что же делать? – спросил Верн. Лантан-ин-Ман пожал плечами.
– Найти эту девочку. Вернуть ее домой, а там… – его взгляд вдруг сделался спокойным и твердым. – А там надо понять, кому будет от этого хорошо. И будет ли.
VIII
Солнечный Кормчий
Ардион жил во дворце, который казался целиком сплетенным из каменного кружева. Все здесь было прозрачным и свежим, кругом плыл тонкий аромат цветов, и даже та комната, в которой заперли Антию, ничем не напоминала камеру для пленницы.
На всякий случай Антия подергала ручку двери – снаружи сразу же послышалась возня, и мужской голос пообещал:
– Башку разобью! Сиди тихо!
Значит, охрана есть. Антия прошла к открытому настежь балкону, выглянула: внизу вместо пионов и роз извивались гибкие колючие ветви. Антия перебросила ногу через перильце, и одна из ветвей тотчас же бросилась вверх и хлестнула по ограде – рядом с ногой, но не задев. На металле остались рыжеватые капли, и Антия увидела, как по ограде поползла ржавчина.
Яд. Не хотелось и думать, что будет, если такая ветка ударит ее по ноге. Постояв на балконе и полюбовавшись сумерками, что неторопливо погружали сад во все оттенки синего и сиреневого, Антия вернулась в комнату и обнаружила, что ей успели принести одежду и поднос с едой.
Что ж, по крайней мере, Ардион не собирался морить свою пленницу голодом. Уже неплохо.
Переодевшись в темно-синие штаны и светлую блузу без рукавов и поужинав творожными лепешками и сочными желтыми сливами, Антия снова вышла на балкон. Ветви извивались внизу, и ей послышалось хищное клацанье зубов. Она заглянула через перила: нет, даже если встать на перильце и рвануться вперед, как цирковая акробатка, перепрыгнуть не получится. Ветви просто собьют ее на лету. Раны? Ардион их залечит – а потом Антия, возможно, сменит эту уютную комнату на подземелье с крысами. За попытку побега всегда принято наказывать.
В саду постепенно становилось все темнее. Окна дворца наливались светом, и Антии казалось, что она стоит на носу корабля, плывущего во мраке. Сколько отсюда до Выгорья, интересно?
Вспомнив о Арх-Амане, Антия невольно рассмеялась. Ардион не позволит ей уйти, пока не поймет, как разорвать их связь. Да и тогда тоже не позволит – его долг перед Ашх-Анорном велит ему убивать демонов, которых Солнечный Кормчий сбрасывает с неба.
Что с ним будет, если девушка, сбежавшая от владыки и его каменной армии, все-таки сумеет удрать из-под ареста и вернуться в свой мир? Ничего хорошего – Антия это прекрасно понимала, и ее захлестывало злорадство.
– Так тебе и надо, – усмехнулась она. В саду загорались фонари – один из них вспыхнул на балконе прямо над головой Антии, и, всмотревшись, она увидела, что в стеклянном плену кружат маленькие существа. Человечки с прозрачными крыльями, одетые в тонкие золотистые платьица, то поднимались вверх, то опускались, и от их крыльев растекались волны света. Один из них зевнул во весь рот, и Антия рассмеялась.
– Бедные вы, – вздохнула она. – Такие же пленники, как и я.
Она дотронулась до жемчужины, подаренной гарвелином. Вот она попала в руки врага, но жемчуг не помогает одолеть его. Должно быть, это просто красивая вещица, а гарвелин морочил им голову. Заметив сочувственный взгляд Антии, один из крылатых человечков перелетел в самый низ фонаря и замахал тонкими ручками, привлекая ее внимание.
– Что ты? – спросила она, дотронувшись до стекла. – Чем тебе помочь?
Человечек дотронулся до ее руки, и Антия увидела, как по его щеке пробежала крошечная слезинка. Заметив, что Антия смотрит, остальные человечки тоже столпились внизу – в их глазах читалась такая мольба, что ей сделалось не по себе.
– Что ж! – улыбнулась она. – Попробуем!
Поднявшись на цыпочки, Антия подхватила фонарь и, потянув на себя, умудрилась снять с крючка. Человечки запрыгали, радостно размахивая руками; Антия покачала фонарь в ладонях, а потом швырнула его на мрамор пола.
Стеклянные брызги разлетелись во все стороны: один крупный осколок отлетел к балконной двери, и Антия обрадовалась – если что, сойдет за оружие. Человечки разлетелись во все стороны и почти сразу же, весело и возбужденно щебеча, начали слетаться к Антии сверкающим облаком.
– Благодарим! – услышала она мелодичный хор. – Благодарим!
Антии сделалось легче на душе. Пусть она сама оставалась пленницей, но зато смогла дать другим свободу. Тот самый человечек, который махал ей руками, подлетел к уху Антии и пропел:
– Чем тебя благодарить, кроме слов?
Антия протянула руку: человечек сел на ладонь и вытянул ножки в зеленоватых башмачках.
– Найди филина с железным крылом, – попросила она, и человечек кивнул. – Скажи ему, где я. Скажи, что Антия ждет. Сможешь?
Человечек подпрыгнул на ее ладони и, звонко прокричав: «Смогу!», помчался над садом, рассыпая рыжие искры. Антия смотрела ему вслед, пока слегка насмешливый голос Ардиона не поинтересовался:
– Ну и зачем?
Она обернулась: Ардион стоял возле входа на балкон, смотрел чуть насмешливо и устало. Антия невольно отметила, что у него припух нос.
Она старалась не коситься в сторону осколка фонаря, не привлекать внимание к тому, что однажды может помочь ей защититься. Стараясь держаться спокойно, Антия прошла мимо Ардиона, вышла в комнату и бросила через плечо:
– Я пленница. Меня порадовало то, что кто-то получил свободу.
Ей подумалось, что в эту минуту она была похожа на мать: спина выпрямилась, голова и плечи гордо развернулись. Ардион усмехнулся.
– Как трогательно, – заметил он. Антии казалось, что он смотрит на нее так, как ученый смотрел бы на редкого зверя в клетке и думал, что с ним делать. Это был хищный холодный интерес, за которым все же проглядывало что-то очень глубокое и личное.
«А ведь тебе страшно», – подумала Антия и спросила:
