Внешний периметр простирался примерно на три мили – час ходьбы в почти полном молчании. Порой Шутмили бормотала что-то себе под нос, проверяя флаги или зажигая лампы, но с Малкхаей она не говорила.
Красный закат уже потускнел, единственными яркими пятнами в серых сумерках были флажки по внешнему периметру. Все остальное в умирающем мире было цвета земли, пепла или льда. Тишину нарушал лишь свист ветра среди разрушенных укреплений.
В этом мире не осталось растительности. К ним едва ли сможет подкрасться кто-то или что-то. Малкхая должен был чувствовать себя защищенным. Хорошее, спокойное место. Как он сам то и дело напоминал Шутмили, главную угрозу в этом мире для них представлял холод.
Иногда, когда мир быстро умирает, он начинает разлагаться, и происходят всякие мерзкие вещи. На предыдущих заданиях Малкхая был свидетелем того, как земля разверзается и поднимаются мертвые. Он видел, как челюсти Лабиринта начинают смыкаться над миром. Но этот мир умирал так медленно и незаметно, что они не видели ни одного воскрешенного. На протяжении веков мертвые Предтечи спали спокойно.
Как ни странно, Малкхае это место все равно не нравилось.
– Страж, смотрите, – сказала Шутмили. Он повернулся – наверняка она обнаружила еще одну надпись, посвященную Девяти богам, – и замер как вкопанный. В небе над дальним концом озера, в промежутке между двумя холмами, летел незнакомый корабль.
– Клянусь Матерью всех городов, – пробормотал Малкхая.
– Мы ведь не ждем доставку? – спросила Шутмили. Исследовательское управление раз в месяц отправляло им горючее и припасы. Но корабль уже прилетал на этой неделе.
– Нет, – ответил Малкхая, – это не карсажийский корабль. – Он пристально уставился на него, словно пытаясь отогнать прочь силой воли. – Маячки не те.
– Тогда чей он? – нахмурилась Шутмили.
– Не знаю, – ответил он, наблюдая, как корабль скрылся за холмами. – Он крупнее «Расцвета», но меньше, чем стандартный имперский фрегат. Не думаю, что это боевой корабль, разве что какой-то крохотный корвет… – он осекся, заметив, что Шутмили непонимающе смотрит на него – совсем как он, когда она говорит о надписях, – и постарался говорить бодрее. – Он не наш. Но это не значит, что нам стоит бояться. Он улетел в другую сторону.
– Здесь никого не должно быть, – заметила Шутмили. Без привычного холодка ее голос звучал совсем юно. – Сюда никто не прилетает. Это одна из причин, почему мне поручили это задание. До экзамена в Квинкуриат осталось два месяца, и…
– Да, я понимаю, – сказал Малкхая, пытаясь говорить ровным голосом. Шутмили ни к чему знать, как его самого встревожил этот корабль. – Мы вернемся и расскажем об этом Арице. Узнаем, что он думает.
Они почти закончили обход. До лагеря было рукой подать.
Малкхая огляделся, но корабля и след простыл. Возможно, это всего лишь мародеры. Скоро те поймут, что в этом мире нет ничего ценного, и тихо исчезнут.
Они слишком беззащитны. Одиночество охраняло их, но им также некого было позвать на помощь. Ближайший карсажийский мир находился за много Врат отсюда.
– Может, нам отправиться туда и посмотреть? – предложила Шутмили, заметно успокоившись. Свет фонарей придавал ее глазам любопытный блеск. Малкхая предпочел бы, чтобы она так легко не отмахивалась от угрозы.
– Надо узнать мнение Арицы, – повторил Малкхая. Шутмили недовольно вздернула подбородок.
– Сейчас мы ничего не можем сделать, – добавил он. – Сейчас темно, и мы потеряли корабль из виду. И, как ты сама напомнила, скоро тебя ждет экзамен. Нужно беречь себя.
Шутмили нехотя кивнула.
– Но мы же не завершили обход, – сказала она.
– Насчет этого не волнуйся. Для начала нужно доставить тебя в лагерь.
Малкхая искренне надеялся, что это обычные мародеры в погоне за слепой удачей и что они понятия не имеют о карсажийском лагере и его обитателях. В руинах Предтеч сокровищ не было, но это не значило, что красть нечего. Работа для Исследовательского управления была не единственной причиной, почему они оказались здесь, в этом отдаленном и забытом мире. Малкхае оставалось только надеяться, что те, кто летел на этом корабле, ничего не знали о Шутмили.
Когда Малкхая и Шутмили пересекли внутренний периметр и вошли в лагерь, раздался звон сторожевого колокола.
Доктор Лагри Арица ждал их у входа в дом. Он наконец-то зажег свет – узкие окна отбрасывали золотые блики, мерцавшие на замерзшей земле. Над сторожевой башней небо было черным и беззвездным, но кое-где виднелись большие бледные пятна, напоминавшие горящие во тьме кошачьи глаза.
– Вас долго не было, – сказал он, потирая тонкие руки в попытках согреться. Все в нем было тонким – от губ до седых волос. Малкхая подозревал, что тот вышел только потому, что беспокоился о них, но лучше бы он остался в тепле.
– Шутмили, ты замерзла, – добавил Арица. – Заходи. И нам нужно тебя накормить.
– Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, ваше преподобие, – сказала Шутмили, заходя в дом вслед за ним.
В помещении царило тепло, здесь пахло благовониями, сосновыми ветками и свежесваренным кофе. Шутмили послушно села у огня, и Малкхая укутал ее в одеяло. Арица принес ей миску риса с бобами, а затем подал им с Малкхаей кофе.
Малкхая выпил свою порцию с благодарностью и взял два печенья, несмотря на неодобрение Арицы. Он не хотел сообщать о корабле на голодный желудок.
Арица воспринял новость лучше, чем ожидалось. Он подошел к очагу, пробормотал молитву к Матери всех городов, а потом взял себя в руки.
– Разбойники и мародеры – неизбежное зло, но с ними нетрудно справиться, – уверенно заявил Арица. – Вы уверены, что это было не карсажийское судно? Вдруг у корабля, который привозил припасы, возникли проблемы, и ему пришлось вернуться.
– Насколько я могу судить, – ответил Малкхая. – Было довольно темно.
– Мы никогда раньше не встречали мародеров, – сказал Арица. – Интересно, что они надеются здесь отыскать.
– Да, мне тоже, – отозвался Малкхая. Он бросил осторожный взгляд на Шутмили в надежде, что Арица поймет намек.
– Это мир гробниц, – отозвалась Шутмили. Она доела и завернулась в одеяло, наблюдая за огнем. – Тысячи мертвых лежат под землей в неглубоких могилах. Кого-то это может манить.
– Сколько оптимизма, Шутмили, – сказал Малкхая, пытаясь улыбнуться.
– Страж, ваше преподобие, – начала Шутмили, повернувшись к ним лицом. – Нам необязательно ждать, пока они проявят себя. Мы можем сделать первый шаг. Я могу помочь. Магия пригодна не только для охраны периметра, знаете ли.
Арица ущипнул себя за переносицу.
– Я знаю, что ты хочешь помочь, Шутмили, – сказал он. – Но подумай о том, чему тебя учили. От славы до гордыни один шаг…
– А гордыня – слабое место всех адептов, – подхватила она, выпрямившись. – Да. Но я не ищу славы, я всего лишь…
