Едва ли ошаарская девушка следует какому-то гениальному плану. Скорее всего, она осознала ценность Шутмили и действовала спонтанно.
Жиури уже давно не наслаждалась настоящим преследованием – с тех пор, как перестала быть обвинителем.
У погони, как у головоломки, есть свои хитрости. Поначалу охотник всегда оказывается в невыгодном положении. Но добыча обязательно допустит оплошность и запаникует. Охотник наблюдает, выжидает, копит силы, и в конце концов ловушка захлопывается.
Шутмили выглянула за борт челнока; кончики пальцев, сжимающие поручень, побелели. Внизу простирался туманный каньон, пронизанный мелкими серебряными речками, будто маленькими ручейками света на фоне иссиня-черной пустоты.
– Конечно, – пробормотала она. – Конечно. Зачем мне планировать свои действия на тридцать секунд вперед? Ксорве, кажется, мы совершили ошибку.
– Да? – откликнулась Ксорве из-за штурвала.
– Они не дадут мне сбежать просто так. Они придут за нами, как только поймут, что меня нет. Наверняка они уже в пути. Ты не представляешь, на что они пойдут, чтобы вернуть меня.
– Могу догадаться. Они уже послали за тобой фрегат в Тлаантот, – сказала Ксорве.
– Как только они поймают нас, они убьют тебя и отведут меня к Могиле Отступницы. А если они решат, что я сбежала добровольно, они убьют нас обеих. Знаешь, какая казнь полагается беглым магам? – спросила Шутмили. – У них есть чудовище…
– Не думай об этом, – посоветовала Ксорве. – Паникой делу не поможешь.
Она сбросила скорость, направив челнок в укромное местечко под выступом. Этот разговор потребует ее полного внимания.
– Мы должны повернуть назад, – настаивала Шутмили, вцепившись в борт. – Давай вернемся на корабль. Я все объясню, постараюсь, чтобы они поняли, что ты пыталась помочь, но я полностью предана делу, и…
– Только если ты правда хочешь, – сказала Ксорве.
– Неважно, чего я хочу, – сказала Шутмили. – Ты не должна умирать.
– Ты тоже. Я не могу позволить тебе просто так пойти на это. Но если ты хочешь, чтобы я привела тебя обратно на верную смерть – пожалуйста.
– Я не умру, – упорствовала Шутмили, отвечая раздраженно, как будто это выводило ее из себя. – Я уже объясняла. Все не так.
– Ладно. Если ты хочешь шляться в маске неестественно долго, давай вернемся.
– А если я выберу шляться с тобой в этой шлюпке, мы продержимся еще полчаса, а потом «Спокойствие» размажет нас по небу, – парировала Шутмили.
– Мы уже далеко, – сказала Ксорве. Прошло около получаса. – До четвертой смены караула еще полтора часа, до этого они тебя не хватятся, а после не узнают, в какую сторону мы улетели. Как только мы пройдем Павлиньи врата, они не смогут нас выследить.
Шутмили на мгновение замолчала, размышляя. Мимо проплывали пики и скалы Лабиринта Отголосков, синие и расплывчатые в неясных ложных сумерках. Ветер сдувал пряди с лица Ксорве.
– Но куда же мне идти? – спросила Шутмили, как будто только теперь осознав, что она не может вернуться к своим надписям. – У тебя есть план?
– Конечно. Пойдем со мной, – сказала Ксорве. Это и вправду так просто.
– Я имею в виду после этого, – сказала Шутмили. – Пойдем с тобой куда?
– Куда угодно, – ответила Ксорве.
– …любезное предложение, – сказала Шутмили так, будто ей вручили особенно отвратительный подарок на день рождения. – Но у тебя есть своя работа.
– Я серьезно, – сказала Ксорве.
– Не может быть, – покачала головой Шутмили. – Ты шутишь.
– Совершенно серьезно, – повторила Ксорве. – Я все обдумала. Ты видела Реликварий, ты была там. Он у Оранны, и мне нужно его вернуть, пока она не сделала что-нибудь ужасное. Так что я собираюсь украсть его, а ты должна мне помочь.
Злость Шутмили уступила место сомнению.
– В прошлый раз от меня совсем не было толку. Что, если она снова меня схватит?
– Я не дам ей этого сделать, – сказала Ксорве.
– На словах это легко… – заметила Шутмили. – А если к делу: она убила столько людей. Что помешает ей причинить тебе боль или даже хуже…
– Многие пытались причинить мне боль. И от тебя будет толк. В отличие от тебя я ничего не знаю о магии. Ты будешь очень полезна. Поможешь мне остановить ее.
Шутмили это не убедило. Пришло время сменить тактику.
– Что ты знаешь о Реликварии? – спросила Ксорве.
– Я знаю миф, – ответила Шутмили. – Слишком уж в подходящий момент он всплыл. Едва ли настоящий Реликварий Пентравесса до сих пор существует.
– А если бы он оказался настоящим?
– Это стало бы одним из величайших открытий столетия, его историческая значимость неоценима. И если хотя бы один из мифов окажется правдой – если он цел, не пуст, если тексты не преувеличивают, – это будет что-то невообразимое. Невообразимо ценное, невообразимо мощное, невообразимо желанное… – заметив улыбку Ксорве, Шутмили сбилась. – Что такое?
– Ничего, продолжай, – сказала Ксорве.
– Пентравесс, конечно, реально существовал, но, честно говоря, с трудом верится, что он действительно хранил все эти невероятные знания в особой коробке.
– Сетенай думает, что Реликварий настоящий, – сказала Ксорве и сделала паузу, чтобы Шутмили осознала сказанное. – Если мы вернем его, он примет и меня, и тебя. Для тебя найдется работа. Он поможет тебе, научит чему угодно. Если кто-то и может спрятать тебя от твоей тети и Цалду, то это Сетенай. Он помог мне – и тебе поможет.
– Ты правда думаешь, что это возможно? – Шутмили смотрела на темный пейзаж, чувствуя, как ладонь холодит поток ветра.
– Конечно, – сказала Ксорве. – Я постоянно таким занимаюсь. – Она не хотела специально производить впечатление, но надеялась, что Шутмили это все равно впечатлит.
– Какое облегчение, – Шутмили прикрыла рукой улыбку. – И Белтандрос Сетенай действительно возьмет меня к себе?
– Он не занимается благотворительностью, – сказала Ксорве. – Но он взял меня к себе, когда я была маленькой, и он не упустит ничего полезного. Он скучает по другим магам. В Тлаантоте есть несколько, но они не особенно хороши в своем деле. Держу пари, ты ему понравишься. И это точно лучше, чем быть Лучником.
– Нет, – сказала Шутмили. – Я не могу.
– Хорошо. Тогда попроси меня развернуть челнок. Ты права. Если мы повернем назад сейчас, они даже не заметят твоего отсутствия. Все начнется заново.
Шутмили закрыла глаза.
– И все же… как я могу? Как я могу….
– Предать Церковь? Бросить своих? Ты можешь, честно. Тебе будет этого немного не хватать. Какое-то время будет тяжело. Но если это выбор между тем, чтобы остаться и умереть или уйти и выжить, Шутмили….
