– О да, – нараспев произношу я. – Так я и поверил.
– Это правда. – Грей бросает на меня спокойный взгляд через стол. – Когда я был в Риллиске, я слишком боялся появления Королевской стражи, которая должна была меня поймать и притащить в замок в цепях.
Я встречаюсь с ним взглядом.
– О, вот как.
Мы ничего не говорим.
Я гадаю, всегда ли между нами будет висеть это звенящее напряжение. Неужели наши ошибки настолько ужасны, что мы никогда уже не сможем притупить острые края в наших отношениях?
Однако затем я вспоминаю о том, что говорила Харпер, как она меня ненавидела, как она отчаянно боролась за то, чтобы вернуться в свой мир, но в итоге не вернулась, решив остаться здесь.
Неужели это напряжение чувствую только я? Неужели я также впустую трачу свои силы, чтобы бороться за то, что мне не нужно?
Может, мне нужно просто… сдаться?
Я оглядываю переполненную таверну. Появляется Джоди с двумя кружками эля. Она подмигивает Грею и говорит:
– Твой брат такой опасный. – Она толкает меня бедром в плечо.
Я давлюсь элем, но все равно кладу монету на стол. Теперь Джоди подмигивает мне.
– Я все расскажу Харпер, – говорит Грей.
Я улыбаюсь.
Мне нравится улыбаться.
Я делаю глубокий вдох.
– Я рад, что ты привел меня сюда.
– Я тоже, – кивает Грей. – Я рад, что ты остался.
Я не говорю ему, что остался лишь потому, что он попросил меня об этом. Может быть, мне нужно было, чтобы он попросил меня остаться.
– Я не был воспитан, чтобы быть королем, – тихо говорит Грей. – Я… – Его голос становится тише, и он с трудом подбирает слова. – Я часто вспоминал о тебе, когда был в Силь Шеллоу. – Он отводит взгляд. – Я отчаянно нуждался в твоем совете… Я знаю… Я знаю, что тебе было нелегко. Я знаю, что ты не из тех, кто сдается.
Я пожимаю плечами и делаю очередной глоток из своей кружки.
– Мне нужно, чтобы ты был моим советником, – тихо говорит он.
Я поднимаю глаза.
– Силь Шеллоу страдает от фракций, которые выступают против магии. Королевские дома Лии Мары не доверяют мне. У меня нет твоих навыков в политике, я не разбираюсь в придворных делах. Я не знаком с твоими… со своими главными маршалами. Я не знаю, как обстоят дела в рядах армии и стражи. – Глаза у Грея темные и полны эмоций. – Мне нужно, чтобы ты был моим советником. Естественно, при условии, что ты согласен.
Я смотрю на него. Новый путь движения вперед.
Я протягиваю ему руку.
– На благо… – я запинаюсь. Теперь дело касается не только Эмберфолла. – Кому и чему, в таком случае?
Грей крепко сжимает мою ладонь.
– Тебе и мне, брат. На благо всем.
Благодарности
Я смотрю на экран и плачу уже добрых пять минут – вот что происходит.
Вчера вечером я сказала мужу, что это моя двенадцатая книга, и я понятия не имею, что писать в благодарностях, чтобы они не звучали однообразно и банально. Я искренне благодарна очень многим людям, поэтому мне не хочется просто нацарапать пару строк и закончить на этом (к тому же я сама для себя поставила планку и теперь не могу обойтись одним абзацем благодарностей, когда в предыдущих одиннадцати книгах мои «спасибо» были растянуты на несколько страниц). Мой муж сказал: «А ты не можешь написать о пандемии? Она ведь очень сильно повлияла на твое писательство!»
Да. Повлияла. И очень сильно, причем на всех и все. Я пишу эти строки в августе 2020 года, и кто знает, как изменится мир к тому времени, как эта книга окажется в ваших руках. Это был тяжелый год. Мы потеряли так много людей из-за COVID-19, мы лишились своих целей и мечтаний, которые превратились в дым и пепел. Мы вынуждены жить, не планируя завтрашний день, потому что теперь действительно не знаем, какие испытания он нам принесет. В этом вся соль, друзья. Мы понятия не имеем, что принесет нам завтра.
Именно поэтому позвольте мне поблагодарить всех людей, которые были рядом и поддерживали меня на протяжении всех «вчера», которые тоже в какой-то момент были неопределенными и непредсказуемыми днями.
Я начну с моего мужа Майкла, который был моей опорой в течение этого года и всех остальных. Недавно он сказал мне, что не чувствует, что я полагаюсь на него так же, как он полагается на меня. О, дорогой, я полагаюсь на тебя во всем. По большей части я писала и редактировала эту книгу во время локдауна, который провела вместе с тобой и тремя детьми. Я бы не справилась без тебя. Я не могу представить себе кого-то, кто мог бы оказать мне большую поддержку, чем ты.
Я также в огромном долгу перед моим замечательным редактором Мэри Кейт Кастеллани, которая работала над этой книгой во время пандемии, своего декретного отпуска, а также во время локдауна, проведенного с детьми, которые намного младше моих. Если кто и заслуживает медали за особые заслуги, так это Мэри Кейт. Ты всегда делаешь мои тексты намного лучше, и я буду бесконечно благодарна тебе за все. Будем надеяться, что нам с тобой больше никогда не придется писать такую книгу в таких условиях, хорошо?
На этой же ноте хочу упомянуть всю команду Bloomsbury, которая является бесконечным источником поддержки и воодушевления. Я очень сильно благодарна вам за все, что вы делаете. Огромное спасибо Синди Лох, Эрике Бармаш, Фэй Би, Фиби Дайер, Клэр Стетцер, Бет Эллер, Ксении Винницки, Ребекке Макнелли, Диане Аронсон, Мелиссе Кавоник, Нику Суини, Николасу Черч, Донне Марк, Жанетт Леви, Донне Готье и каждому в Bloomsbury, кто приложил руку к успеху моих книг. И спасибо отделу продаж Macmillan от имени моих книг за ваши титанические усилия. Особая благодарность Лили Йенгл, Тобиасу Мэддену, Маттеи Барнс и Минакши Сингху за их потрясающую работу с блогом и продвижением.
Кстати, об этой команде. Если вы внимательно следите за новостями об этой трилогии, то спасибо вам огромное. Для меня много значит то, что тысячи из вас интересуются моими книгами, и я никогда не забуду все то, что вы сделали, чтобы распространить информацию о Рэне, Харпер, Грее и Лие Маре.
Мой агент Сьюзи Таунсенд из литературного агентства New Leaf стала для меня несгибаемой опорой с тех пор, как мы объединили усилия прошлой осенью. Сьюзи, большое спасибо тебе за твое время и советы. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что ждет меня в будущем. И отдельное спасибо Дани Сегельбаум за то, что она так много делала за кулисами.
Я бесконечно благодарна моим близким подругам-писательницам Джиллиан Макдан и Джоди Пиколт, потому что я, честно говоря, не знаю, как бы смогла прожить этот год без вас двоих. Вы читали мои рукописи, виртуально протягивали мне руку помощи, слушали меня, говорили со мной и оказывали мне поддержку, и я очень благодарна тому, что вы есть в моей жизни.
Несколько человек читали эту книгу, пока она была в процессе работы, и высказывали свое мнение, и я хочу воспользоваться моментом, чтобы особо поблагодарить вас, Рэба Гордон, Ава Тусек и Изабель Ибаньес. ОГРОМНОЕ спасибо всем вам. Спасибо, что вы стали частью моей мечты. Для меня большая честь, что вы нашли время впустить моих персонажей в свое сердце.
